Забытый легион

Бренн стиснул предплечье Ромула.

— Не у тебя одного за плечами много бед! Подумай хотя бы об этом венаторе, — чуть слышно прошипел он. — Все, кто здесь находится, тяжко страдают под гнетом римлян. Даже такая мразь, как Фигул и Галлит.

— Мне-то что за дело? — сердито спросил Ромул, стряхнув ладонь галла.

Бренн долго молчал, но потом все же заговорил.

— Я смотрел издалека, как римские солдаты жгли деревню, где остались моя жена и новорожденный сын, — сказал он. — А потом родственника, которого я поклялся защищать, убили совсем рядом со мною.

Ромул поднял глаза на друга, его сердце наполнилось сочувствием.

— Все это я вижу как наяву каждый день.

— Я… — виновато начал Ромул, но галл перебил его:

— Пять лет я искал смерти. Но боги не допустили этого. Они хранят меня для чего-то другого. Не знаю для чего, но сначала появилась Астория. Потом ты. — Он ласково потрепал волосы Ромула. Сходство юного друга с Браком продолжало изумлять его.

— Что ты хочешь сказать?

— Даже при всем при этом, — Бренн указал на залитую кровью арену, — жить все равно стоит. Умри сегодня, Ромул, если хочешь. Но подумай о том дне, когда ты попал в лудус. Что заставило Мемора купить тебя? Или Котту — взяться обучать тринадцатилетнего мальчишку?.. — Он немного выдвинул меч, а потом снова засунул его в ножны. — Боги любят смелых. Помни об этом. — Он тяжело взглянул Ромулу в лицо и умолк.

Некоторое время юный гладиатор обдумывал то, что сказал ему Бренн. Может, и впрямь все это не было одним лишь везением? Что, если Юпитер предопределил для него какую-то цель? Почувствовав себя немного лучше, он вскинул голову и перехватил устремленный на него взгляд Галлита. Коренастый ретиарий подтолкнул локтем Фигула и рассмеялся, когда тот выразительно провел пальцем по горлу. Ромул не спеша поднялся. Слова Бренна задели его за живое, а угроза Галлита оказалась последним толчком. Нет, он не согласен так легко расстаться с жизнью!

Ромул вдруг вспомнил о Спартаке, и эта мысль была для него как проблеск надежды. Гладиатор, потрясший Рим до основания. Он улыбнулся. Даже на пропитанном кровью песке арены можно отыскать путь к своему предназначению. Да, жить, несомненно, стоило.

Ромул принялся вращать плечами, как его учил Котта, стараясь вести себя так, будто разминается перед учебной схваткой.

Вот это правильно! — не скрывая радости, заметил Бренн.

— Я не дамся этим негодяям без боя.

— Рад слышать.

Друзья занялись разминкой, готовясь к предстоящему кровавому бою.

Глава XVI ПОБЕДА

Полдень давно уже миновал. Арену обновили: разровняли граблями кровавый песок, а поверх насыпали свежего. После развлечения звериной травлей и перед главной забавой устроили непродолжительный перерыв. Разносчики с вином, мясом и хлебом сновали между рядами скамеек, бойко торгуясь с проголодавшимися горожанами. Значительная часть зрителей покинула амфитеатр, уступив место тем, кто пришел специально ради грандиозного побоища. Лишь наиболее кровожадные были в состоянии наблюдать за представлением целый день.

А под трибунами клеть напротив той, где находились бойцы Большой школы, все еще пустовала.

— Где же они? — раздраженно бросил один из мирмиллонов.

Время шло. Все ближе и ближе становился срок выхода на арену.

— На испуг берут. Дакийский ланиста выведет своих парней прямо на арену, — заметил второй.

— И у нас не будет возможности заранее поглядеть на них, — вмешался в разговор один из ретиариев.

Гладиаторы встревоженно зашушукались.

— А нам-то что?! — громко спросил Бренн. Надо было вмешаться, пока тревога не переросла в страх.

Все обратили на него удивленные взгляды. Гладиаторы не привыкли действовать одной командой. Галл мрачно улыбнулся.

— Многие из нас сегодня умрут, — теперь уже все внимательно слушали его, — но не как скотина на бойне.

— Ты-то куда суешься? — рявкнул Фигул и, сопровождаемый своими прихвостнями, шагнул вперед. А между Бренном и основной группой гладиаторов вдруг образовался просвет.

Ромул напрягся, готовый немедленно отреагировать, если враги нападут. И, к своей великой радости, увидел, что четверка скиссоров повела себя точно так же. Они с Бренном были не одиноки.

— Мы куда лучше, чем дакийцы! — выкрикнул Бренн. — Вы все это знаете!

Ответом ему послужили одобрительные возгласы. Между различными школами гладиаторов издавна шло постоянное соперничество.

— Если мы нанесем им быстрый и мощный удар, то все закончится, не успев начаться.

На лицах тех, кто успел пасть духом, вновь появилась надежда.

— Следуйте за мной, держитесь вместе, не разбивайтесь в бою! Ретиарии пусть идут впереди и по бокам. Все остальные — кучей посередине. Мы встретим мерзавцев полноценной атакой. — Бренн поднял над головой сжатый кулак. — ЛУ-ДУС МАГ-НУС!

Некоторое время все молчали, осмысливая его слова, кое-кто тихонько переговаривался с соседями. А некоторые закивали и почти сразу подхватили вдохновляющий возглас. Постепенно к ним стали присоединяться новые голоса, и в конце концов клетку сотрясло оглушительное скандирование: «ЛУ-ДУС МАГ-НУС! ЛУ-ДУС МАГ-НУС!»

Удовлетворенный достигнутым эффектом, галл сделал шаг назад. Фигул взглянул на своих приспешников, но момент был уже упущен. Большинство приняло главенство Бренна.

Секст одобрительно кивнул:

— И нашим дух поднимет, и, если повезет, смутит врагов.

— До того как стать гладиатором, я водил воинов в бой.

— Прошу тебя сделать это нынче. — Скиссор указал на коридор. — Их все еще нету. Мирмиллон был прав — придется выйти на арену, не зная, что нас ждет.

— И скоро.

— Да не оставят нас боги.

— И да направят они твою секиру. — Бренн повысил голос. — Помните, что я вам сказал!

К великой радости Ромула, гладиаторы подчинились и принялись собираться группами со своими товарищами по оружию.

Галл усмехнулся и обнажил меч.

— А где быть моим ребятам?

— Секст, делайте то, что у вас получается лучше всего! Крошите их, чтобы под ногами не путались!

Скиссор криво улыбнулся на это двусмысленное предложение.