Зачарованные тропы

Докурив, Дорнблатт достал из ящика стола небольшие ножницы и принялся вырезать фигурки из плотной белой бумаги. Заставший его за этим занятием мог бы подумать, что старый волшебник впал в детство. На деле же ректор Академии готовился к еще одному ритуалу гадания – пожалуй, самому сложному и ответственному. Суть процесса заключалась в том, чтобы предоставить изначальным силам самим бороться друг с другом на ограниченном участке пространства – в данном случае таковым являлся рабочий стол архимага. Требовалось лишь овеществить энергетические потоки. Именно для этого Дорнблатт и готовил бумажные силуэты.

Многие начинающие волшебники промышляют изготовлением магических шахмат – там сделанные из дерева и эластичной глины фигуры перемещаются по доске, повинуясь воле игрока – даже если он не является кудесником. То, чем занимался сейчас Дорнблатт, было сродни этому ремеслу. Только гораздо серьезнее – неофиту за такое лучше не браться. Ведь одной из составляющих ритуала является не что иное, как сила Мрака – хоть ее при этом используется совсем немного, неокрепшему новичку и такое количество может доставить немало проблем.

И, воплотившись в бумажных или деревянных заготовках, изначальные силы никому, конечно, не подчиняются. Они лишь бьются между собой, как было и будет всегда.

Закончив работу, Дорнблатт произнес волшебные слова. Лежавшие на столе бумажные бойцы окрасились в разные цвета. Маг развел ладони и прочитал еще одно заклинание – призывающее Свет и Мрак поделиться своей энергией. Фигурки ожили – пятеро всадников и дзерг в окружении колдунов. Волшебство не только раскрасило их, но и придало защитникам Света черты реальных участников похода в Дикие земли. Крошечным чернокнижникам пришлось обойтись одним лицом на всех – Дорнблатт не стал бы тратить время на шлифовку их обликов, даже если бы знал, как выглядят эти люди.

Следующие несколько минут архимаг наблюдал за кипевшей перед ним на столе битвой бумажных воинов. Тому, что он видел сейчас, суждено было в самом ближайшем будущем осуществиться в реальной жизни. Секунды этого "настольного" времени являлись минутами, которые суждено было прожить Борланду и его друзьям…

Ректор с удовлетворением отметил, что "отряд Дорнблатта" не понес ни одной потери. А вот чернокнижники падали один за другим. Бумажные фигурки тотчас вспыхивали, истлевая в доли секунды. Дзерг же почему-то вовсе не принимал участия в сражении.

Потом начало твориться нечто непонятное. Колдуны отступили. Все, кроме одного – то, наверное, был самый сильный из них, Лангмар. И в одиночку главный чернокнижник начал теснить защитников Света! Кто-то из них даже свалился, но, к счастью, не сгорел и вскоре поднялся вновь.

Потом место лидера колдунов занял дзерг. А от "отряда Дорнблатта" отделилась одна фигурка – Борланд. Такое могло случиться лишь если бы кто-то из них вызвал другого на дуэль. Дорнблатт сомневался, что подобная инициатива может исходить от Тергон-Газида…

"Стало быть, наш разбойник решит вскоре повторить великое свершение Ингардуса, – подумал архимаг. – Что ж, посмотрим, чем все закончится, – ректор вцепился в подлокотники кресла так, что побелели костяшки пальцев – за судьбу Борланда и компании он переживал не меньше, чем за свою собственную.

В этот миг за окном кабинета промелькнула гигантская крылатая тень. Порыв ветра распахнул оконную створку, жадно подхватил бумажные фигурки и утащил их прочь, во двор Академии. Дорнблатт успел заметить, что вместе с воинами Света и их врагами в окно улетел невесть откуда взявшийся кусочек бумаги, формой напоминающий летучую мышь.

Архимаг нахмурился. Он никак не назвал бы исчезновение фигурок добрым знаком. В отличие от того, что ему предшествовало. Человек, что прибыл сюда по воздуху, был другом и мог оказать неоценимую помощь.

– Тпру! – Весельчак натянул поводья, осаживая коня. Остальные последовали его примеру. Правда, один лишь Заффа сразу догадался, почему Борланд решил остановиться, завидев едущего навстречу всадника в грубой одежде из звериных шкур.

Такой костюм выдавал в нем решившегося отправиться в путешествие хастарца. Особым образом сшитые вещи были очень удобны и годились для любой погоды. В самой Хастарии, где царил умеренный климат, их носили мехом наружу. Во внутреннюю же поверхность курток и штанов были вшиты тончайшие серебряные пластины – они не нагревались, чтобы хозяин одеяния не упарился. И в то же время служили подобием легкой брони – от брошенного троллем дротика уж точно защитит. Достигнув же студеных и заснеженных земель, хастарцы просто-напросто выворачивали свою одежду наизнанку и ехали дальше, не обращая внимания на холода.

Конь у странника тоже был не совсем обычный. Специальная порода, полученная путем скрещивания рысака и тяжеловоза. Скорость и сила в одном мускулистом теле.

Но дело, конечно, было не в том, как одет встречный, и на какой лошади он едет. Длинные рыжие волосы и заплетенная в две аккуратные косички борода были своего рода визитной карточкой самого настоящего хастарца. Именно так представителей этого народа изображали в арланских школьных учебниках. Не хватало разве что зеленых полос на лице, но эту раскраску хастарские воины наносили лишь перед тем, как ринуться в бой.

Борланду, впрочем, не было нужды вспоминать уроки истории, чтоб распознать хастарца. Тот, кто ехал сейчас навстречу, доводился ему почти земляком. В Хастарии Весельчак прожил три года – это время он считал лучшим во всей своей жизни. Самые сильные впечатления – как положительные, так и не очень, Борланд получил именно там, в Хастарии. Если, конечно, не брать в расчет недолгое благоденствие в Альфенроке и последовавшее за ним обучение высшей магии под руководством Дорнблатта1.

– День добрый, брат по оружию, – сказал Весельчак, когда бородатый всадник подъехал поближе. – Кто ты, и куда держишь свой путь?

То было традиционное хастарское приветствие. Заффа заметил, что странствующий витязь удивленно приподнял брови, услышав привычное выражение из уст чужеземца.

– Имя мое Брандорф, – сказал он, остановив казавшегося грузным и неповоротливым, но на деле способного тягаться в скорости с ветром коня. – А направляюсь я в Эльнадор, столицу Арлании. Вижу, ты знаком с обычаями моей страны?

– Еще как знаком, – усмехнулся Весельчак. – Я прожил несколько лет в Хаддаре, обучаясь у мастера Рангвальда, пусть земля ему будет пухом. Меня зовут Борланд, но в Хастарии чаще называли Кедриком. Было бы очень интересно узнать, что творится ныне в землях непобедимых воинов.

– Кедрик? – хастарец наклонился вперед и пристально посмотрел на шею Борланда. Увидев перечеркивавший горло Весельчака шрам, он кивнул. – И впрямь, это ты. Наслышан. Быть может, нам лучше спешиться и преломить хлеб, да заодно пропустить по паре рюмочек в память о великом фехтовальщике, по которому Хастария скорбит до сих пор?

"Наш человек", – подумал, услышав это, Заффа.

Когда Дорнблатт вышел во двор Академии, там уже было полным-полно любопытных студентов, сбежавшихся посмотреть на диковинное создание, что вынырнуло вдруг из-за облаков и приземлилось рядом с самым большим фонтаном. Созданием тем был гигантский – раз в пять крупнее любого, которого только можно встретить на Хайласте – орел с терракотово-черным оперением и ярко-желтым клювом. Такие птицы, именуемые еще грозоборцами – они не боялись подниматься в воздух даже во время самых чудовищных бурь – водились за океаном, в стране Ончанд. Именно оттуда и прибыл пернатый гость, заставивший многих учеников покинуть аудитории, невзирая на то, что урок начался десять минут назад.