Зачарованный тисовый остров

Принц час скакал по долине, наслаждаясь свободной рысью своего коня и вдыхая воздух, пропитанный благоуханием. Затем он увидел, что пересёк долину и приближается к ряду холмов. Их разъединяли огромные скалы, а земля была усеяна булыжниками из неотесанного камня. Его конь быстро нашёл дорожку через эти скалы, но вынужден был идти шагом, поворачивая сначала в одну сторону, затем в другую, так как тропинка вилась зигзагом вверх по холму.

Вскоре Чудо-Принц, погруженный в глубокие раздумья и едва ли замечавший, куда едет, проехал между двух высоких скал, которые стояли так близко друг к другу, что конь и всадник с трудом смогли протиснуться между ними. Стена, образовывавшая узкий проход, неожиданно выходила на ровный небольшой участок земли, где росли трава и деревья. Участок был не очень большим, но несомненно был местом, где заканчивается тропинка, так как его окружали голые скалы, такие высокие и крутые, что ни конь, ни человек не могли бы взобраться на них. Сбоку в скале, напротив входа путешественник заметил углубление, наподобие входа в пещеру, перегороженное железными воротами. А над воротами на сером камне красными буквами были написаны следующие слова:

ВУЛ-ТАКИМ

КОРОЛЬ ВОРОВ

–—

ЕГО СОКРОВИЩНИЦА

НЕ ВХОДИТЬ

Чудо-Принц, прочитав это, рассмеялся, и, спрыгнув на землю со своего седла, направился к железным воротам и заглянул за тяжёлые прутья.

– Я не знаю, кто такой этот Вул-Таким, – сказал он, – ведь я совсем ничего не знаю о жизни людей за пределами леса, в котором всегда жил. – Но воры – это плохие люди, я в этом совершенно уверен, и, поскольку Вул-Таким – король воров, он, должно быть, самый плохой человек на этом острове.

Затем он увидел, что за решёткой ворот и впрямь находится большая пещера, в которой сложены сокровища всех видов: дорогие ткани, золотые тарелки и утварь, короны и браслеты, украшенные драгоценными камнями, искусно выкованные доспехи, щиты и боевые топоры. Также там были бочки и тюки с товарами всех видов.

На воротах не было замка, поэтому Чудо-Принц открыл их и зашёл внутрь. На самом верху пирамиды из бочек он увидел кого-то похожего на мальчика, который сидел очень тихо и смотрел на него с выражением удивления на лице.

– Что ты там делаешь? – спросил принц.

– Ничего, – ответил мальчик. – Если я хоть немного пошевелюсь, вся эта куча бочек опрокинется и я окажусь на земле.

– Ну и что из этого? – ответил принц.

Но затем он посмотрел на землю и увидел, почему мальчик не хотел свалиться. Дело в том, что в землю было воткнуто множество мечей, острые лезвия которые смотрели вверх, и упасть на них означало получить серьёзные ранения или, возможно, умереть.

– Ого! – воскликнул Чудо-Принц. – Я, кажется, начинаю понимать. Так ты тут в заточении.

– Да; и вы в скором времени тоже будете в заточении, – ответил мальчик. – И тогда вы поймете ещё одну вещь – что вы поступили очень опрометчиво, что зашли в эту пещеру.

– Почему? – спросил принц, который на самом деле мало знал о мире и ему было интересно всё, что он тут видел и слышал.

– Потому что это цитадель короля воров и, когда вы открыли ворота, далеко на косогоре зазвенел колокольчик. Так воры теперь предупреждены, что в их пещере враг, и скоро они прибудут и сделают вас точно таким же узником, как меня.

– Агп, ясно! – сказал принц, смеясь, – Это довольно хитрое изобретение; но ты меня вовремя предупредил, поэтому было бы действительно глупо с моей стороны быть пойманным в такую ловушку.

С этими словами он взялся за свой меч, и даже наполовину вытащил его из украшенных драгоценностями ножен, но подумав, что воры недостойны того, чтобы быть убитыми его незапятнанной сталью, вложил его обратно и осмотрелся в поисках другого оружия. На земле лежала толстая дубовая палка. Именно её он поднял, выбежал с ней из пещеры и устроился совсем рядом с узким проходом, который вёл на эту окруженную скалами равнину. Ведь он быстро понял, что здесь единственный путь, по которому можно прийти или покинуть это место, и поэтому он знал, что воры пойдут по узкому ущелью точно так же, как это сделал он.

Вскоре стало слышно, как они ковыляют быстрым шагом, покрикивая друг другу поторапливаться и поймать того, кто вошёл в их пещеру. Первый же, прошедший сквозь ущелье, получил от Чуда-Принца такой резкий удар по голове дубовой палкой, что свалился на землю и лежал неподвижно. Со следующим Чудо-Принц обошёлся так же и второй вор упал рядом со своим товарищем.

Возможно, воры не ожидали, что у них окажется такой сильный противник, так как продолжали бежать через ущелье в скалах и падать под крепкими ударами палки принца, пока все до одного не лежали без чувств перед победителем.

Сначала они падали друг на друга в кучу очень аккуратно; но наконец гора из тел стала такой высокой, что принц должен был помогать последним ворам прыгать поверх этой кучи, прежде чем они полностью лишатся чувств.

Я не сомневаюсь, что наш принц, чувствовавший себя всё ещё непривычно в своем новом обличье и совсем недавно приехавший с лесных полян, на которых он всегда жил, был в такой же степени удивлен своим отважным поступком, как и сами воры; и если он немного дрожал, глядя на кучу бесчувственных тел, вы должны простить ему его слабость. Так как он тут же решил закалить своё сердце для таких видов схваток и быть до последнего таким же твёрдым и суровым, как был бы любой смертный рыцарь.

Бросив свою палку на землю, он снова побежал к пещере и, ступая между мечами, подошёл к куче бочек и протянул руки к мальчику, который сидел наверху.

– Воры побеждены, – крикнул он. – Прыгай вниз!

– И не подумаю, – сказал мальчик.

– Почему же? – спросил принц.

– Разве ты не видишь, какой я несчастный? – спросил мальчик в ответ. – Разве ты не понимаешь, что каждую минуту я ожидаю, что я упаду на остриё этих мечей?

– Но я поймаю тебя, – крикнул принц.

– Я не хочу, чтобы ты ловил меня, – сказал мальчик. – Я хочу быть несчастным. Это первый когда-либо выпавший мне шанс, и я наслаждаюсь своим несчастьем.

Эти слова так удивили Чудо-Принца, что какое-то время он стоял неподвижно. Затем он сердито и резко сказал:

– Ты – глупец!

– Если бы я не был таким несчастным тут наверху, я бы спустился и дал бы тебе взбучку за эти слова, – сказал мальчик со вздохом.

Этот ответ так рассердил Чудо-Принца, что он неожиданно толкнул бочку, стоящую в центре пирамиды, и в следующий момент бочки покатились во все стороны, а мальчик стремительно упал среди них.

Но Чудо-Принц был весьма ловок и поймал его на руки, и таким образом уберёг его от падения на острия мечей.

– Ну вот! – сказал он, ставя мальчика на ноги. – Теперь ты освобожден от своего несчастья.

– И я был бы рад наказать тебя за твоё вмешательство, – заявил мльчик, мрачно смерив взглядом своего спасителя, – если бы ты не спас мне жизнь, поймав меня. Согласно кодексу чести рыцарей я не могу нанести вред тому, что спас мне жизнь, пока я не верну свой долг. Поэтому на сегодня я прощаю тебе твои оскорбительные речи и действия.

– Но ведь ты тоже спас мне жизнь, – ответил Чудо-Принц. – Поскольку, если бы ты не предупредил меня о возвращении грабителей, они, конечно же, поймали бы меня.