Зачем нам враги

— Слушаюсь. — Девчонка быстро поклонилась, снова метнула взгляд на эльфа, лениво вычищавшего кинжалом грязь из-под ногтей, и убежала. Натан медленно повернулся.

— Если вы сейчас же не поднимете капюшон, я сделаю это за вас, — проговорил он.

Глориндель бросил на него насмешливый взгляд.

— Что ты так волнуешься, друг мой? Все путевой камень покоя не дает?

Натан так удивился, что даже перестал злиться.

— При чем тут путевой камень?

— А притом, что с тех пор, как мы его минули, ты меня уже вконец достал своим нытьем, — резко ответил эльф, откладывая кинжал. — Что ты перетрусил-то так? И правда, что ли, боишься со мной подружиться?

— О чем вы? — Натан уже вообще ничего не понимал. У эльфа, конечно, мозги набекрень, но до сих пор откровенного бреда он вроде не нес...

— Да ну, не прикидывайся, я знаю, о чем ты думаешь битый час.

— И о чем же?

— О том, что на камне написано было. Если каждому из нас суждено потерять на этой дороге друга — мы его потеряем. А поскольку мы с тобой не друзья, значит, успеем ими стать, прежде чем кого-то из нас порешат.

— Не думал я ни о чем таком, — потрясенно и совершенно честно ответил Натан. А эльф, выходит, думал... вот тебе на... — Да и путевые камни часто врут...

— Камни, может, и врут, — голос эльфа снова стал резким, — а руническое письмо — никогда. На нем невозможно изречь ложь.

Натан смотрел на него то ли с изумлением, то ли с жалостью — он сам не мог понять, что его переполняло. Надо же, парень и правда принял чью-то старую шутку за перст судьбы... и, похоже, размышлял об этом все время, пока они ехали от камня. Кто бы мог подумать, что он такой впечатлительный.

— С чего вы решили, что нас порешат? — Натан хотел спросить совсем не это, но на вопрос, вертевшийся у него на языке, могла последовать совсем уж непредсказуемая реакция.

— Одного из нас, — поправил Глориндель. — Так что оставшийся лишится друга. И тот, кто умрет, тоже лишится — вместе с жизнью.

— В таком случае, — серьезно проговорил Натан, — единственное, что мы можем сделать, — это ни в коем случае не становиться друзьями.

Глориндель метнул в него быстрый взгляд, явно проверяя, не смеется ли над ним Натан. Тот и правда смеялся, но надеялся, что эльф этого не заметит. Правда, от следующего вопроса смеяться ему разом расхотелось.

— Натан, а у тебя вообще есть друзья?

От необходимости отвечать Натана избавила все та же девочка-служанка, выскочившая, будто шут из табакерки, и со стуком водрузившая на стол бутылку вина и блюдо с мясом. Ее взгляд, обращенный на эльфа, был таким же испытующе любопытным. Тот наконец почувствовал его и вскинул глаза. Девчонка разом спала с лица.

— Это что? — Голос эльфа был низким и сипящим, и Натан испугался. Он еще не понял, что прогневило его спутника, но ничего хорошего ждать явно не приходилось. Глориндель не сводил со служанки убийственного взгляда, и та, мигом утратив былой задор, промямлила:

— Г-говядинка... в-ваша милость...

— И что же, по-твоему, мы как свиньи должны жрать ее с одной тарелки?

— Я... сейчас...

— Молчать, дрянь!

Натан перебрасывал обеспокоенный взгляд с окаменевшего лица Глоринделя на покрывшееся пятнами личико служанки. А он ведь и выпороть ее может собственноручно, с него станется. Хоть бы только не пришиб... В самом начале их путешествия он едва ли не до смерти запорол хлыстом пьяного мужика, которого угораздило проблеваться ему под ноги.

— Прошу прощения, добрые господа. — Подоспевший трактирщик уже раскланивался, отпихивая служанку обширным задом. — Сию минуту исправим...

Глориндель повернулся к Натану — так резко, что тот невольно вздрогнул, почти ожидая, что на него обрушится весь гнев, вызванный глупой девчонкой. Чаще всего Натан мог безнаказанно дерзить своему подопечному, а порой и ненавязчиво понукать им, но в такие минуты, как эта, попадать ему под горячую руку не хотелось...

— Я спросил, — чеканя слова, проговорил Глориндель, — есть ли у тебя друзья.

Сильные хищные пальцы сжимали и разжимали рукоять кинжала, и этот неосознанный жест не сулил ничего хорошего. Натану уже приходилось видеть, как эльф убивает, и не хотелось наблюдать это снова. А уж тем более — испытать на собственной шкуре.

«Почему я? » — в тысячный раз подумал он, а вслух сказал:

— Нет. Теперь нет.

— Почему теперь?

Взгляд эльфа не менялся, и Натан счел безопаснее продолжать:

— У меня был... один друг. Больше его нет.

— Он умер?

— Да.

— Как и когда?

Трактирщик, не переставая кланяться, осторожно подсунул вторую тарелку. Глориндель, кажется, даже не заметил этого.

— Ну?

— Два года назад. Его... повесили.

— Вот как? Любопытно. Кто? За что?

Натан сглотнул, отвел взгляд. Проклятие, могли он подумать, что придется о таком говорить... снова... и с кем...

— Лорд Картер. За... разбой.

— Твой господин повесил твоего лучшего друга? И ты продолжил служить ему?

— Я присягал на верность. К тому же... казнь была справедливой.

— Что ж, я рад, что в провожатые мне дали такого преданного слугу, — вполголоса сказал эльф и улыбнулся одной из самых очаровательных своих улыбок — чистой и ясной, почти детской. — Ну, выпьем, что ли? В горле пересохло.

Натан молча разлил вино. Как всегда, он помрачнел после вынужденного упоминания о так и не зажившей ране, а эльф, казалось, уже через минуту забыл, о чем они говорили. Вино ему, как ни странно, понравилось, и он громко удивился тому, что в этом убогом клоповнике, где прислуживают одни недоумки, нашлось хоть что-то пристойное. Хозяин, услышав похвалу, снова стал раскланиваться. Натан невольно подивился гибкости его заплывшей жиром спины. Потом эльф принялся за солонину, которую также признал удовлетворительной. Как всегда, он повеселел резко и беспричинно, а доев, даже принялся что-то напевать — как понял через мгновение Натан, все тот же прилипчивый мотив.

Трактирщик, видимо, сочтя настроение гостя благодушным, подошел, все так же кланяясь, и сообщил, что, если угодно, комнаты готовы.

— Отлично! — сказал Глориндель и широко зевнул. — Вымотался я что-то за день.

Натан успел вздохнуть про себя с облегчением — еще один День закончился без особых происшествий, — когда от дверей донеслось конское ржание и окрик. Трактирщик мгновенно ринулся к выходу.

— Людно тут, — заметил Глориндель и снова зевнул. — А не скажешь... глушь такая... пошли?