Зачем вы, девочки, красивых любите, или Оно мне надо?

О, разумеется, того количества магического огня, которое было излито на старинное многострадальное ложе, хватило бы, чтобы испепелить дворцовые казармы.

Каково же им было, когда вместо беззащитной спящей женщины колдунам достался манекен, увешанный поглотителями!

Примерно через час голубчики, пойманные на горячем, пели почище соловьев! Заговор спонсировался крупными вельможами-дроу, обеспокоенными могуществом и силой, в которую вошла при моем дворе светлая эльфийка-правительница. Конечно, на заднем плане просматривалось желание и вовсе… сменить правителя. И плевать, что их вариант развития событий включал гражданскую войну и полную потерю нами независимости в дальнейшем. Они с их скудоумными мозгами дальше собственного носа смотреть были категорически не научены и неспособны!

На следующий день после соответствующего рассмотрения Верховным Судом были лишены родового имущества и приговорены к смертной казни один генерал от инфантерии, три герцога, пять графов и один маркиз.

Я не захотел расстраивать Эрику видом казненных, она по-женски слишком чувствительна к дисциплинарным мерам. С улыбкой, переходящей в болезненную гримасу, велел отправить всех ее несостоявшихся убийц на каменоломни. И пусть никто не говорит, что я не милосерден…

Тем не менее результаты расследования меня сильно обеспокоили. Речь о том, что не обнаружилось связи между первым покушением на жену и последующим. Осужденные даже под пытками отрицали, причем — наотрез, факт доставки черной арши в беседку. Значит, есть кто-то еще…

Все последующие дни прошли под знаком бессонницы и головной боли. Разумеется, я был не настолько глуп, чтобы расписываться перед любимой женщиной в собственной беспомощности, но надлежащие меры принял.

Один отряд егерей, круглосуточно дежуривших вокруг замка, сменялся другим, а я не мог нащупать, откуда следует ждать следующего нападения. Я пытался уговорить жену временно отказаться от походов в лес и контактов с демоном, но Эрика увидела в моих словах лишь попытку снова ограничить ее свободу. Не стал дальше спорить: в конечном счете, как показал опыт, напасть на Повелительницу могут и прямо во дворце, — но распорядился двум доверенным шестеркам егерей строго следить за ее перемещениями вне территории замка. Во дворце я был относительно спокоен, доверив любимую попечению мудрого Айлонора и его ребят.

Именно Айлонор с помощью дрессированного горностая смог отловить нового повара-отравителя. Тончайшее чутье специально обученного зверька мгновенно определило сервированный обеденный поднос с порцией отборного яда, который легко отправил бы в мир иной роту солдат, а хрупкую женщину убил бы даже крошкой съеденного или капелькой выпитого. Яд, «Кровавая слеза», позволил предположить работу вампиров. Компоненты, связанные с кровью, их исконный конек. Опять-таки не пойман — не вор. Зомбированный повар-помощник при захвате немедленно умер, отключились его жизненные функции, лишив палачей заслуженной работы.

Совершенно очевидно, что против моей жены, словно в фокусе, собрались разнообразные могущественные силы.

Если и дальше будет так продолжаться, в один проклятый день я не смогу предугадать и уследить за очередной смертоносной попыткой.

К ночи подоспел егерь с докладом. Он своими глазами видел, как «лошадка» нашей госпожи сожрала светлого эльфийского стрелка, выцеливавшего Повелительницу при купании. Причем изначально, кроме демона, этого урода никто больше в кустах не заметил — что значит привычная эльфийская маскировка! Вот и драгоценный Калэстель, батюшка ненаглядной супруги, отметился, чтоб его!

Я потом вдребезги разнес пару сервизов и две напольные вазы, так хотелось разыскать заботливого папашу и дать в рожу. Чувствую, как только разгребусь с проблемами, устрою негодяю несчастный случай на охоте. Я ему этого не забуду, мамой клянусь!

Это еще цветочки! Наутро меня на рабочем столе поджидал таинственный кусок пергамента. Вверху горела золотом издевательская надпись: «От анонима».

Текст послания гласил:

«Дроу, проснись, а то штаны проспишь! Если тебе не нужна жена, отдай мне.

Если нужна, то береги и смотри за ней в оба. Слишком много желающих коротко познакомить ее с Йоларом.

P.S. Впредь я отказываюсь жрать всякую дрянь и зарабатывать несварение желудка…»

Ну вот. Дожил, от коней послания на дом получаю!

Заходя в тронный зал, я стал все чаще подозрительно оглядываться, ожидая подвоха со всех сторон и пребывая в постоянном нервном напряжении. Я похудел, осунулся и незаметно для себя начал подскакивать от малейшего звука за спиной.

То же самое могу сказать о своих стражах. Кое-кто из них даже начал заикаться или обзавелся нервным тиком.

И все время — все! — я искал выход из сложившейся ситуации. Я не отдам смерти свою жену, слышите, боги! Не отдам!

У меня в голове постоянно крутилась мысль, как будто кто-то настойчиво толкал меня, уговаривая: «Ты должен это сделать! Должен! Ты же хочешь, чтобы она жила? Была с тобой? Сделай! Потеряешь! Сделай! Поспеши!» И вот так постоянно, час за часом, в течение многих дней. Настойчивый, сводящий с ума шепот. Я сначала отмахивался, а потом задумался: «Почему нет?» Эта мысль мне нравилась все больше и больше. Да! Это, конечно, серьезный шаг — привязать себя к одной женщине на всю оставшуюся жизнь. Но если это моя любимая женщина, единственная, с другой стороны, она тоже будет со мною всегда. У меня и так глаза кровью заливает при виде ошивающихся вокруг нее и всячески любезничающих мужчин-дроу. Я уж не говорю про иноземных послов…

Для столь важного решения мне требовалось одобрение богини, и я пошел в храм. В благоговейной тишине Иаола приняла на алтаре мои дары и дала через жрецов утвердительный ответ, более того — все знаки указывали на то, что если этого не случится, то страну и меня ждут тяжелые испытания. Почему? При чем здесь это? Но богам не задают лишних вопросов и не спорят с ними.

Утвердившись в решении, я привел Эрику в кабинет и сделал предложение по всей форме, рассказав про полный брак. Ее реакция меня сильно задела: эльфийка оцепенела. В глазах мелькнул страх, сменившийся растерянностью. Это так страшно — быть со мной? Взяв себя в руки, я пытался объяснить, что по-прежнему не буду ее торопить, просто так будет лучше, надежнее. Я был готов к сопротивлению, но не к такой причине отказа. Мне были бы понятны резоны: «Я не готова». «Давай подождем». «Мне нужно время подумать». Но… «У меня аллергия на металл»? Это за гранью моего понимания. Больно, как же, оказывается, бывает больно!

Я объявил о своем отъезде и… остался караулить своенравную жену. Меня обуревали ярость и боль. Боль и ярость стали моими спутниками, не давая нормально дышать, лишая рассудка, доводя до изнеможения. Я уже почти просил богов, чтобы они прислали мне проклятых убийц, пока я не начал срываться на своих!

Отчаявшись, я вновь заявился в храм к оракулу с простым и банальным вопросом: будут ли дальнейшие попытки ее убить?

Оракул заверил, что вскоре после заключения постоянного союза основной наплыв желающих устранить мою жену иссякнет. Осталось еще решить вопрос с ее нежеланием. Боги, надоумьте эту дуру!

Тяжело мне дались эти дни, но во дворец вернулся уже не безнадежно влюбленный мальчишка, а Повелитель. Я решил, что заставить ее не могу. После бала буду с ней встречаться лишь по необходимости, а потом как боги поведут.

Начался бал, и объявили ее приход:

— Повелительница Эланиэль!

Ее сопровождал Айлонор.

Какая она красивая в этом наряде! На душе чуть потеплело: выбрала мой родовой цвет и не стала выставлять на посмешище, как прошлый раз. И тут я понял, какого дурака свалял, не введя ее в зал сам и давая подданным пищу для сплетен. Что бы ни происходило между нами, она моя жена и останется ею, и мне положено оказывать Эрике подобающее ее статусу уважение.