Загадка башни

Процессия подошла к воротам крепости. Они всё ещё оставались закрытыми. Над ними, на двух небольших дозорных башенках, сложенных из брёвен виднелись фигуры арбалетчиков. По ту сторону частокола звучали отрывистые команды и звякало оружие. Нас готовились встречать с «помпой».

— Вы долго будете там копаться? — заорал один из бандитов, — Давайте, открывайте! Гости прибыли!

— Да иди ты нахер, Вилеем! — донеслось с той стороны, — Когда надо будет, тогда и откроем!

В воздухе повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь руганью и звяканьем оружия. Мои солдаты начали переглядываться между собой. Ситуация и вправду выходила странная. Если нас хотели убить, то сейчас идеальный для того шанс. Мы окружены с трёх сторон и прижаты к частоколу, над которым торчат фигурки вражеских арбалетчиков. Но стрелы в нас по прежнему не летят. Выходит, причина совсем не в готовящейся засаде, а в чём-то принципиально ином. Через минуту мы узнали, в чём именно.

Затрубил боевой рог. Створки деревянных ворот с глухим скрежетом распахнулись. И по ту сторону нас ждал строй. Хотелось бы сказать, солдат, но язык не поворачивался назвать так это сборище головорезов.

Бойцы Когтя выстроились в две шеренги, по обе стороны ворот. Было их что-то около пяти десятков. Одеты и вооружены все по разному. Большинство носило грязные, разномастные стёганки, явно стянутые с чужого плеча. У некоторых солдат поверх были накинуты короткорукавные хауберки. Далеко не первый раз переклёпанные. Шлема были почти у всех. Лишь четверо человек вместо черепников, кабассетов или шапелей, предпочли нацепить обычную тряпочную бандану или голый подшлемник. Оружие тоже впечатляло… своим разнообразием. Были тут фальшионы, небольшие пехотные топорики, двухметровые копья с листовидными наконечниками, пусть и видавшие виды, но тяжелые арбалеты. А с ними по соседству торчали старые, обитые железными шипами цепы, которыми явно когда-то молотили зерно, двузубые вилы наточенные до блеска, и слегка тронутые ржой острия биллхуков. Было отчётливо видно, что это не солдаты, а сборище головорезов. Которые привыкли сражаться как попало и тем, что под руку подвернётся. Без особой тактики и стратегии боя, рассчитывая на то, что врага удастся запугать своей многочисленностью и кровожадностью.

Коготь вывел к воротам всю свою «армию», рассчитывая нас напугать или хотя-бы произвести впечатление. И тут он очень сильно просчитался. После кавалерии Алерайцев, тяжелых латников Ордена, карательных отрядов «Волков» и толпы нежити, вдвое превосходившей нас числом это зрелище вообще не внушало ни страха, ни уважения. А моих ребят ещё и пробивало на смех.

— Ты смотри, как раздухарились, — хохотнул Остин, — Как будто на всамделишнюю войну собрались.

— Это они нас так приветствуют, — хмыкнул Эрик, — Думают, мы сейчас полные штаны ёжиков напустим. Свормово семя, хоть бы оружие потрудились начистить. Голыдьба да и только.

— Сам то давно такой же голыдьбой по докам девяти башен шастал? — чуть осадил его Ульф, — Пережил два боя и воображаешь…

— Разговорчики в строю! — рявкнул я, мгновенно пресекая дискуссию, а параллельно мысленно раздумывая о том, что переиграл сам себя.

В последний раз именно бандитов я видел ещё в Медовище. И уже забыл, что те из себя представляют. Весь остальной отрезок пути у нас был дисциплинированный, обученный и неплохо снабжённый враг, полагающийся на реальный боевой опыт, а не на дешёвые понты. И мне почему-то показалось, что головорезы будут действовать схожим образом. Однако, было всё с точностью, да наоборот. Толпа вчерашних крестьян, уже почувствовавшая вкус чужой крови, но ещё не научившаяся нормально воевать. Такая начнёт разбегаться, как только столкнётся с первыми серьёзными потерями и поймет, что враг готов давать отпор. Их укрытие мы могли бы взять и с ходу. Не шухерясь по-лесам и атакуя с нескольких направлений, а прямо с марша по дороге. И уж тем более могли бы обойтись без атаки изнутри. Но сейчас прекращать спектакль было уже слишком поздно. Оставалось лишь играть его до конца и надеяться, что получив сдачи, эта голытьба и правда разбежится, бросив своего атамана.

— Атаман ждёт вас, — бросил один из бандитов подойдя ко мне. На плече у него лежал видавший виды тяжелый арбалет. На голове шапель из под которой торчали края кольчужного койфа. Этот был их тех, кто выглядел «поприличнее».

— Хорошо, — я бросил ему поводья Гневко и добавил, — Не ставь его в конюшни. Привяжи где-нибудь здесь, у частокола. Мы ненадолго.

— Но…

— Дорогу нам покажет кто-нибудь другой. Вон ты, хотя-бы, — я ткнул пальцем в бандита, сжимавшего в руках древко цепа, — Показывай, где там ваш атаман засел.

— Я… — головорез принялся испуганно озираться по сторонам, надеясь, что я показываю на кого-нибудь из его соседей. Твою мать, они уже сейчас готовы наложить в портки от страха. Вот будет хохма, если этот сброд разбежится до подхода основных сил.

— Да. Ты, — кивнул я, хищно оскалившись, — Веди нас к своему главарю, да поживее.

У бандита кровь отхлынула от лица. Он нервно сглотнул, отёр со лба испарину и вышел из строя.

— Сюда, сударь… — он махнул рукой в сторону одноэтажного длинного дома, располагавшегося чуть дальше по дороге. И пошёл сам, съёжившись и поникнув, будто каторжник на виселицу. Возможно каким-то шестым чувством он уже понимал, чем для него всё закончится. А, быть может, россказни про «упыря» сделали своё дело.

— Эй, а что с Диланом! — раздался окрик позади нас, — Это они…

— Тише, — шикнул бандит, тащивший лучника, — Он на него только взглянул и Дилан слёг. Сказал, отнести его в хату, к утру мол отойдет. Давай, шевели задницей, если не хочешь, чтобы и тебя…

По рядам бандитов пробежал шепоток. Я в очередной раз подтвердил своё реноме кровопийцы и иномировой твари. Забавно, конечно. Сектанты здорово помогли мне сегодня, сами того не желая. Благодаря их россказням акция устрашения отработала на все сто, а то и на две сотни процентов. Осталось только не перегнуть палку. Бандитам совершенно не обязательно знать, что два-три таких фортеля и я свалюсь с ног. Пусть продолжают думать, что я могу убивать одним лишь взглядом.

Шёл я нарочито неторопливо, смотря по сторонам. Вглядывался не в лица бандитов — лица будущих трупов мне были совершенно неинтересны. Я пытался рассмотреть и запомнить внутреннее устройство их крепости, и подметить место, в котором можно устроить небольшой поджог. Конюшни, располагавшиеся недалеко от ворот отпадали сразу. Да, их соломенная крыша — просто идеальная мишень, но животные очень быстро почувствуют запах дыма и начнут паниковать. Псарня отпадает по той же причине. Собаки поднимут вой, привлекут внимание, а мне это совсем не нужно. Деревянный сруб колодца с длинной стрелой журавля, расположившиеся прямо посреди двора… Ну тут и говорить не о чем.

Остаётся кухня… Нет, она слишком далеко. Почти в другом конце двора, да к тому-же наполовину спрятана за длинным домом. На таком расстоянии мне придётся останавливаться и концентрироваться, а это будет слишком уж заметно. Дровянник, пристроенный к ней почти вплотную уже больше походил на искомую цель. Но его слишком хорошо видно, да и сами дрова могут не загореться с первой попытки. Колода для рубки дров неподалёку от него. Что-то мне подсказывало, что она нам сегодня ещё пригодится. Но не сейчас.

Значит надо обратить внимание на мелкие хозяйственные пристройки. Всем известный квадратный «домик» с глубокой ямой под ним, из которой несло так, что нос забивало через полдвора. Хоть бы выгребли да вывезли в болото, блин. Какая-то старая, почти развалившаяся халупа, за полуоткрытой дверью которого виднелась груда старого хлама и несколько сельскохозяйственных инструментов. Два стога сена, расположившиеся сразу за ней. Гнилая, полуразвалившаяся повозка, чуть поодаль. Три целые, но весьма простенькие телеги, стоявшие прямо перед входом в длинный дом. Их там оставили как бы невзначай, но при желании из таких за пару минут можно соорудить полноценную баррикаду. Твою мать. Из чего тут выбирать то?

Позади длинного дома виднелись ещё несколько крыш. Где-то там стучал молотом и громко матерился местный кузнец. Слышалось гоготание растревоженный гусей. Иногда громко мычала корова. А у них там немало хозяйственных построек. Не под открытым небом же они держат весь этот зоопарк. Изредка оттуда же доносилось испуганные женские голоса и детский плач. Должно быть обслуга. Или заложники, которых старый бандит предусмотрительно набрал в городе. Из расчёта, что мне будет не насрать на их жизни. Расчёт, ясное дело, ошибочный.