Загадка графа Сторна

— Вот оно как… — Наташа откровенно растерялась. — Пригласили девчонку разоблачать заговоры… Да кто, в здравом уме в это поверит?

— Пригласили не девчонку, а Призванную.

— А! Ну-да, ну-да… Не справится даже Призванный…

— Ты напрасно иронизируешь. И зря недооцениваешь себя. В конце концов убийцу посла отыскала именно ты.

Наташа поморщилась.

— Могла бы и раньше. Столько всего просмотрела…

— Но ведь нашла же. А раньше… К таланту опыт не прилагается, насколько я могу судить. Он нарабатывается. Только не говори, что хочешь бросить это дело и заняться рисованием. Не поверю.

— Ну да… мне быстро наскучит… Ладно, подумаем над этим в другой раз… Значит, полагают, что император меня пригласил закончить дело? Ну это вряд ли…

— Вроде бы мы решили…

— Я не про их веру в меня. Просто… просто великие страны мыслят похоже, как я могу судить. Пригласить кого-то со стороны — это же уронить свой престиж. Показать, что своими силами не справляются.

— Если только приглашенный не Призванный.

Наташа поморщилась.

— Да… вечно я недооцениваю этот ваш пиетет перед Призванными. Ладно, я поняла… и насколько все серьезно?

— В службе безопасности предполагают, что пока заговорщики будут наблюдать, а дальше все от твоих действий будет зависеть.

— Гм… Знаешь… вот что-то не верится, что император не учитывал такую вероятность, когда приглашал меня в гости именно в этот момент.

— Если только немного, но не думаю, что император тут на что-то особо рассчитывал.

— Ну будем посмотреть… М-да… Как я понимаю, все по-прежнему: слушать тебя, выполнять все команды без разговоров?

— Это вряд ли. Ты же гость императора, значит все наше время будет распределено между посольством, дворцом, домами знати и экскурсией по столице. Все эти места под охраной гвардии.

— И во время экскурсии?

— Ты же не думаешь, что тебя поведут в трущобы?

— Ясно. — Наташа уселась на соседний стул откинулась на спинку и задумалась. Просидела так пока в дверь не постучали.

— Господин Дарк! Наташа у вас? У себя ее нет.

— Здесь. Одну минуту.

Наташа вздрогнула и озадаченно покосилась на дверь, потом на Дарка Врома, отправившегося открывать дверь.

Альда заглянула внутрь, увидела сидящую на стуле Наташу, витающую в облаках и только-только вернувшуюся на землю.

— Чего это у вас тут?

— Поговорили о планах в империи. Точнее об обязательных посещениях домов знати.

— А-а-а… это да. Скучно, пафосно и этикет. В общем все, что Наташа любит.

Наташа глянула на подругу как на врага народа и вздохнула.

— И ведь отказаться от поездки сюда было невозможно. — Поднялась и потянулась. — Ох, старость не радость… Ладно, пошутили и будет. Как я понимаю, сейчас у нас время разбора вещей, потом инструкция от посла по поводу поездки за рубеж типа что здесь можно, что нельзя. А дальнейшие планы?

— Посол уже отправил во дворец сообщение о нашем прибытии и дальнейшие планы будут зависеть от того, что скажет посланец императора, который, скорее всего завтра, прибудет в посольство. Но тебя это никак не коснется — они все обсудят с послом. А после уже программу представят нам.

— То есть наше мнение не учитывается?

— После окончания обязательной программы ты сможешь высказать свое ценное мнение, — с изрядной долей ехидства просветила Альда. — Ты же не думала, что личное приглашение императора похоже на приглашение какого-нибудь нобиля в Моригате?

— Я ничего не думала. И уже не хочу ничего думать. Раз так, пойду вещи разбирать. И пока посол не явится со своей инструкцией меня не кантовать. Буду отдыхать.

— Зря ты, Альда, — покачал головой Дарк. — Она же серьезно все восприняла, а ты знаешь, как она относится ко всем этим правилам и церемониям. Они ее в ужас приводят.

— Ничего. Зато потом приятный сюрприз будет.

Скучно. Именно это слово точно обозначало настроение Наташи в этот день. Даже пришедший их навестить посол настроения не поднял… хотя и не опустил. Зря там Альда пугала, ничего такого он не сказал. Предупредил, что завтра днем прибудет личный помощник императора, который все и объяснит, а пока с дороги стоит отдохнуть и набраться сил.

— А завтра?

— А завтра после встречи с помощником тоже. И, поверьте, пренебрегать этим не стоит. Во дворце жизнь будет насыщена. И да… император терпеть не может всяких церемоний, потому особо этикет можно не соблюдать. В вашем случае это будет даже лучше. В идеале, если вы покажете этикет вашей родины… У вас ведь нет ничего шокирующего в правилах поведения? — на всякий случай уточнил посол.

Наташа наградила Альду очень многозначительным взглядом, вспоминая все ее уроки. Та сделал вид, что изучает что-то на потолке и вообще не при делах.

— Ничего такого, — проговорила она, не спуская многообещающего взгляда с Альды. — Хотя кое-где принято съедать печень своего врага, чтобы к тебе перешла его сила…

— Так это врага, — хмыкнула Альда. — Я же не враг. Не враг ведь?

— Посмотрим.

Посол, после слов Наташи про печень врага сначала нахмурился. потом, кажется, сообразил в чем дело и заулыбался.

— Зря вы так, госпожа Наташа, имперский этикет все равно пригодится. По крайней мере всегда полезно знать когда тебя оскорбляют.

— О… вот как. Не подумала. Ладно, Альда, ты не враг.

— Уф, замечательно.

— Но все-таки ваши правила поведения стоит кратко пересказать помощнику императора, если есть что-то сильно отличающееся. Как там у вас здороваются со старшим по положению, как принято отвечать. Подумайте.

Подумать? Ну Наташа до вечера вспоминала все прочитанное про балы, аристократов и тому подобное. Что-то из фильмов, что-то из интернета, что-то слышала карем уха. Причем что из слышаного правда, а что нет девочка не могла бы утверждать со стопроцентной уверенностью. А с другой стороны, можно нести любую ахинею — кто опровергнет? Впрочем, нет, нужно все-таки придерживаться здравого смысла, иначе сама запутаешься, и сама же будешь выглядеть идиоткой в глазах императора и местного общества. Идиоткой Наташа выглядеть не любила…

А утром доставили остальные вещи… Наташа жаловалась на скуку? Ну теперь можно повеселиться. Забыла, что сундуки все одинаковые и сначала они определяли какой чей. Потом уже с помощью слуг разгребали вещи и раскладывали их по шкафам. Главное было не забыть, что где.

В общем приезд помощника императора Наташа восприняла чуть ли не с радостью — хоть какое-то разнообразие.

Помощник оказался видным представительным мужчиной лет тридцати-тридцати пяти. Подтянутый, в идеально сидящем мундире и, судя по всему, под ним был вовсе не жир. Наташа даже опешила сначала. Впервые она видела такой… эталон.