Загадка графа Сторна

– Что? – поинтересовался он. – Я в легионе служил на границе со степью, а не во дворце. Откуда я знаю местные порядки?

Наташа пожала плечами и первой вошла в кабинет. Там за небольшим резным столиком, чем-то напоминающим журнальный из родного мира, только несколько больше, сидели император с каким-то не очень солидным человеком с отчетливым брюшком. Нелепая бородка, волосы в художественном беспорядке, только одежда из явно дорогого и качественного материала.

Император кивнул гостям и указал на свободные кресла. Ровно три. Очевидно о количестве будущих гостей императору сообщили сразу и, пока их водили какими-то зигзагами, успели всё подготовить. А значит сюда есть более короткий и удобный путь. Наташа огляделась. Судя по всему, это помещение и использовали как раз для таких вот неформальных встреч с личными или важными гостями императора. Может и не только его. Не просто же так этот человек тут. Встреть его на улице – девочка решила бы, что он купец, в этом мире только они имели отличительную обширность в районе пуза. Причём чем больше обширность – тем важнее купец.

Она передвинула кресло поближе к столу и села, покосившись на несколько свёрнутых свитков и пачку листов бумаги на столе.

Альда пристроилась рядом, а Дарк чуть в стороне, всем своим видом показывая, что он тут лицо сугубо телохранительное и больше ни на что не претендует, никакие тайны ему не интересны. Второй мужчина покосился на него и одобрительно кивнул.

– Госпожа Наташа, госпожа Альда. – Дарка император из разговора так же явно, как тот дистанцировался от компании, исключил. – Позвольте представить вам маркиза Сертано Экторела.

Дарк при этих словах резко напрягся и буквально впился взглядом в мужчину. Но напоровшись на такой же внимательный взгляд, как-то резко сдулся и вжался в спинку кресла, постаравшись притвориться невидимкой.

Император, от которого эта пантомима не укрылась, хмыкнул.

– Полагаю, вы, господин Дарк Вром, в своё время много слышали о маркизе, но встречать его не приходилось.

– И слава богам, – пробурчал Дарк.

– Как я понимаю, маркиз Экторел – ваша правая рука и по совместительству глава той самой службы безопасности империи, про которую я уже успела услышать? – поинтересовалась Наташа.

Теперь внимание маркиза сосредоточилось на девочке, но та осталась невозмутимой – не успела проникнуться пиететом перед всемогущим главой службы имперской безопасности.

– Он очень хотел познакомиться с Призванной, которая профессионально ищет преступников, – пояснил император.

– До профессионала мне ещё… Впрочем, о чём это я, это же магия… то есть Призванная.

Император рассмеялся.

– Я понимаю, как это звучит для тебя, но тем не менее в нашем мире именно так и обстоят дела. Раз ты появилась для поиска чего-то, значит это дело у тебя получается намного лучше местных. Прими как данность.

– Всё-таки мне надо было давно ознакомиться с предыдущими Призванными и их историей. Обязательно устраню этот недочёт по возвращению.

– Полезно. А сейчас вернёмся к нашему делу. Уверен, что посол Моригата уже кратко ввёл вас в курс дела о событиях в империи. Сейчас, когда следствие по готовящемуся мятежу, благодаря тебе, кстати, вышло на финишную прямую, – маркиз Экторел энергично кивнул, – разборки между верными трону дворянами нам нужны меньше всего. В том числе и потому, что приходится отвлекать не бесконечные силы имперской безопасности.

– Вы полагаете, что это могло быть организовано специально для отвлечения?

– Не так важно, что я полагаю, хотя и глупо исключать такую вероятность. По факту мы имеем, что имеем. И в наших интересах разрешить эту ситуацию в максимально короткие сроки.

– Ваше Величество, вы хотите, чтобы я подтвердила вину графа? Или объявила его невиновным? – Наташа, задавая вопрос, в этот момент внимательно изучала интересную царапину на столе, а потому на императора не смотрела, даже понимая, что нарушает этикет.

Впрочем, император на нарушении этикета тоже сосредотачиваться не стал и ответил именно на тот вопрос, который и был задан в реальности:

– Я хочу наказать виновника, а кто им будет – мне всё равно. Граф был верен мне и восемнадцать лет назад остался на моей стороне. Он, как минимум, заслуживает настоящего правосудия. Но если он окажется действительно виновным, он понесёт наказание. Проблема в том, что какое бы объективное расследование не провели люди маркиза, всё равно останутся те, кто усомнится в результате. Потому в идеале расследование должно провести лицо максимально нейтральное и достаточно уважаемое, чтобы его мнение приняли. Так что если о виновности графа объявит Призванная, то новому графу будет намного проще. А значит и мне.

– А если граф окажется невиновным?

– Опять-таки если это озвучит Призванная, то никто не усомнится в приговоре, и у графа не возникнут проблемы с соседями, которые вполне могли усомниться в результатах расследования людей маркиза.

– Что ж, кажется, расклад я поняла, – после недолгого размышления, кивнула Наташа.

– Я предполагал, что у тебя возникнут вопросы по этой теме, потому счёл за лучшее пояснить всё лично. Ну и познакомить тебя с маркизом, которому ты и будешь отчитываться о результатах следствия.

Наташа кивнула. Что ж, логично. Не лично же императору отчитываться – не по чину. Но и дело достаточно важное. Так что глава СБ – самое то. Только… тут не хватает ещё одного человека. Девочка задумчиво уставилась на пустое место за столом. Маркиз, перехватив её взгляд, улыбнулся и впервые за всё время заговорил.

– Я счёл, что сначала его величество прояснит ситуацию в империи, и только потом уже знакомство с тем, с кем вы будете иметь дело от СБ.

Прежде, чем Наташа что-либо сказала, вмешался император.

– Это в том числе и для твоей пользы. На время следствия ты официально представляешь меня – Императора. А чтобы ни у кого не возникло сомнений, сотрудник СБ подтвердит все твои полномочия. В том числе и право задавать вопросы от моего имени. Знаю я эту публику.

– Какие между нами отношения будут? В смысле кто кому подчиняется?

– Мой сотрудник целиком и полностью поступает в твоё подчинение. Официально он будет вести следствие, а ты его проверять – это для местных снобов, чтоб вопросов не возникло на тему чужака, вмешивающегося в дела империи… Неофициально все твои приказы для него – это мои приказы.

Наташа озадачилась.

– Снобы против вмешательства чужака в дела империи, но поверят моим выводам?

– Не ищи логики, я порой сам эту публику не понимаю, – хмыкнул император. – Если они сочтут достаточным, чтобы ты подтвердила тот вывод, который сделает ИСТИННЫЙ ИМПЕРСКИЙ ГРАЖДАНИН, пусть будет так. А кто там неофициально расследует – для остальных неважно.

– Хм… понятно.

– Ещё вопросы?

Наташа помотала головой.

– Хотелось бы только ознакомиться с тем, что уже есть по делу. Ведь следствие же вели?