Загадочный виконт

— Идите к дьяволу! — злобно прошипел герцог.

— Это даже не обсуждается.

— Тогда жду вас на рассвете на Лестер-филдс.

— Отлично, — кивнул Маркус. — Мне все равно, каким путем избавиться от вас — лишь бы вы больше не докучали моей сестре.

— Довольно, — вмешалась Регина. Лицо ее стало белым как мел. — Что за ерунду вы придумали! Никто ни с кем не станет стреляться!

— Маркус, ты ведешь себя как неразумный ребенок, — поддержала ее Луиза. Оправившись от смущения, она присоединилась к ним и сейчас схватила брата за руку. — Я не позволю тебе стреляться с Саймоном!

— Тогда попрощайся с ним, ангелочек.

— Но ты же не думаешь, что я соглашусь…

— Я твой опекун! — потеряв терпение, рявкнул виконт. — И ты поступишь так, как я велю! А я не хочу, чтобы ты встречалась с этим мерзавцем!

— Так вы ничего не добьетесь, — шепнула Регина. Маркус оглянулся на нее:

— Я согласился на все ваши условия, мадам! Теперь пусть ваш брат принимает мои, или — даю вам слово! — я не женюсь на вас даже под дулом пистолета!

Губы Регины дрогнули, но она покорно повернулась к брату:

— Скажи лорду Дрейкеру, что ты принимаешь его условия.

— Черта с два! — взорвался Саймон. — Раньше я всажу пулю в его черное сердце…

— Нет… — Регина умоляюще взглянула на брата. — Прошу тебя. Я не хочу на долгие годы стать предметом скандальных разговоров только потому, что тебе приспичило драться на дуэли. Естественно, виконт ведет себя как полный идиот, но это не значит, что я буду рада увидеть его мертвым. Или тебя. Или вас обоих.

— Никакой дуэли не будет, — присоединилась к ней Луиза. Маркус облегченно вздохнул. Впрочем, он был уверен, что она согласится, тем более что выбора у нее не было. Она подняла глаза на герцога. — Все в порядке, Саймон. Дайте ему слово. Пройдет всего два года, я стану совершеннолетней и смогу выйти за кого хочу. А теперь… поверьте, я люблю вас достаточно, чтобы ждать. Время пролетит быстро. А тогда уже ничто не сможет нам помешать.

Маркус уже открыл было рот, чтобы вмешаться… и вдруг заметил, как кровь отхлынула от лица Фоксмура и оно разом стало пепельно-серым. Ждать два года явно не входило в планы герцога. Выходит, по какой-то неведомой ему причине Принни настаивал, чтобы Луизу привезли к нему сегодня, а не через два года.

Саркастическая усмешка скользнула по губам виконта.

— Вы слышали, Фоксмур? Она так любит вас, что даже согласна ждать! — В голосе Маркуса слышались ядовитые нотки. — Уверен, что и вы любите ее не меньше и поэтому сделаете то же самое. Кстати… вот что я вам скажу. Из чистого благородства я согласен немного изменить свое условие. Если вы дадите слово не встречаться до совершеннолетия Луизы, то в день, когда ей исполнится двадцать один год, я дам вам свое благословение. Думаю, к тому времени у меня уже не останется никаких сомнений в том, что вы действительно ее любите.

Фоксмур бросил на Маркуса испепеляющий взгляд.

— По-моему, вполне разумно, Саймон, — проговорила Регина.

Услышав в ее голосе металлическую нотку, Маркус бросил на Регину удивленный взгляд. И замер — Регина в упор смотрела на брата, и в глазах ее Маркусу почудилось разочарование. Его захлестнула волна облегчения. Итак, она догадалась! Возможно, она прозрела только сейчас, но теперь она поняла его игру!

— И потом, если помнишь, — тем же звенящим, напряженным голосом продолжала Регина, — я выиграла наше пари! Ты проспорил, и это значит, что ты должен теперь официально просить руки Луизы и покорно ждать согласия ее брата. Мне кажется, он только что дал его тебе.

— Я не считаю, что ты его выиграла! Один удачный бал в «Олмаке» еще ни о чем не говорит! — вспылил герцог.

Если честно, Маркус до этой самой минуты не верил, что она сказала ему правду насчет этого пари. Но похоже, так оно и было. Как ни странно, это почему-то безумно обрадовало его. Если она с самого начала заботилась в первую очередь об интересах Луизы, тогда, возможно, для них еще не все потеряно.

— Ты сказал, что он должен превратиться в джентльмена, которого будут рады принять в любом обществе, — возмутилась Регина. — И он это сделал! — Фоксмур только застонал, и она поспешно добавила: — Кстати, Луиза ведь тоже только-только начала выезжать. Ей будет полезно привыкнуть к светской жизни, до того как она станет твоей женой. Тогда почему бы тебе не подождать до ее совершеннолетия?

Фоксмур с несчастным видом переводил взгляд с сестры на Маркуса и обратно. Но он и без того уже сообразил, что угодил в ловушку. Если он попробует надавить на них, чтобы ускорить события, ему придется объяснить Луизе, почему он вынужден так спешить. Но каков этот ублюдок Дрейкер! Хитер, как лис! Добился-таки своего! Теперь, когда он будто бы смягчился, Луиза наверняка сделает, как он хочет!

— Так вы согласны? — лениво спросил Маркус. Немного поколебавшись, Фоксмур наконец решился:

— Да.

— Вы должны дать мне слово чести, — потребовал Маркус.

В глазах Фоксмура полыхнул гнев.

— Я клянусь в этом своей честью, — раздельно произнес он. — Ну что — довольно с вас?

— Вполне! — рявкнул Маркус.

— Спасибо, Саймон, — чуть слышно выдохнула Регина.

— И только тут до Маркуса наконец дошло, что он добился всего, о чем мечтал, — Регина станет его женой, а герцог навсегда исчезнет из жизни Луизы. Губы его раздвинулись в улыбке.

— Это нужно отметить, — в порыве великодушия пробормотал он. Лицо его просветлело. Маркус протянул одну руку Регине, другую — своей сестре. — Прошу вас, леди. Предлагаю вернуться в клуб и своим появлением пресечь все сплетни. Сейчас самое время объявить о помолвке.

Прошло несколько часов. Вернувшись домой вместе с Саймоном и Сайсели, Регина поднялась к себе. Она так и стояла, глядя в окно, — мысли ее были в полном смятении.

Она по-детски радовалась предстоящему замужеству с Маркусом. Но в то же время не могла не вспоминать о весьма неприятном разговоре, который предшествовал этому решению. Сказать по правде, когда Регина услышала, что Маркус требует, чтобы Саймон прекратил встречаться с Луизой, и даже ставит это непременным условием их свадьбы, первым ее побуждением было придушить его собственными руками. Негодяй! Как он осмелился так унизить ее?!

Но потом она вдруг увидела лицо Саймона… и в душе ее, словно грозовые тучи, сгустились подозрения. Ну уж нет, это ему так не пройдет, в бешенстве думала она. Однако терпеливо молчала, дожидаясь, пока они с братом окажутся наедине. В конце концов, она ведь могла и ошибиться. И Регина взмолилась, чтобы так оно и было.

Сразу же по возвращении домой они расстались: Сайсели, объявив, что просто падаете ног от усталости, отправилась в постель, а Регина с Саймоном поднялись в гостиную.

Готовясь к предстоящему разговору, Регина тщательно обдумала каждое слово, чтобы не спугнуть его. Ей нужно было во что бы то ни стало заставить его сказать правду — если это вообще возможно.

— Хочу поблагодарить тебя, Саймон, ведь это была такая жертва с твоей стороны! Прости, что из-за моей глупой выходки тебе придется отложить свою свадьбу. Я чувствую себя такой виноватой…

— Ерунда, моя девочка. Это ты… хм… оказала мне услугу.

— Услугу? Не понимаю. — Не в силах заставить себя посмотреть ему в глаза, Регина отошла к письменному столу — совершенно бесполезная вещь, учитывая ее неумение писать, — и притворилась, что ищет бумагу. — Теперь тебе придется ждать целых два года. И только потом снова ухаживать за Луизой.