Загнивающий Эльфланд

— Если честно, меня куда больше беспокоит ситуация с гномами. Мы потеряли связь с нашими магическими очами под Хребтом Великого Змия более полувека назад. Любая попытка проникнуть колдовскими методами в подгорное царство заканчивается полным провалом, словно мешает какой-то барьер. С тайгой и тундрой, севернее Хребта, та же картина, вернее, почти полное отсутствие оной. Кроме данных разведки, полученных путём физического наблюдения с воздуха, никакой возможности проследить за гномами у нас нет…

— Пресвятая Дарительница, нашла о чём беспокоиться! Пусть себе ковыряются у себя под горами или в тайге, коли так хочется! Ты нам лучше ответь, что ты думаешь насчёт конфликта орков и человеческих королевств? — не отставала Факандра.

Однако Илона была гораздо лучшим дипломатом, чем Покровительница взаимоотношений с варварскими расами:

— Я боюсь, что гномы нашли какой-то способ подавлять волшебство. Их новая религия, или идеология, из-за которой началась гражданская заварушка, она ведь строго запрещает использовать магию. Якобы колдовство способствует индивидуализму, сильному возвышению одних над другими. Если им удалось найти возможность нейтрализовать чары…

— То ровным счётом ничего от этого не меняется! По крайней мере, сейчас, — присоединилась к разговору прагматичная Мервиль. — Гномы наотрез отказываются от любых контактов с цивилизацией, то есть с нами. Развращающее влияние на них мы оказываем якобы, — Мервиль всплеснула руками. — Коротышки возомнили о себе невесть что! Эльфланд всю свою историю нёс свет цивилизации варварам, за что всегда получал от неблагодарных тварей одни лишь упрёки! Гномы…

— Мои разведчики докладывают, что гномы открыли несколько своих туннелей, чтобы пропустить человеческих беженцев в тайгу, на север, — не обращая внимания на остальных, сообщила Тинтур Илоне, единственной эльфийке в Совете Мудрейших, которую уважала. — Несколько отрядов бородачей даже сделали вылазки, разбив по неосторожности приблизившихся к Хребту Великого Змия орков. Что-что, а гномы зеленокожих на дух не переносят, этой мудрости у них не отнять.

Илона задумчиво почесала изящным пальчиком подбородок:

— Хм, теперь понятно, почему несколько магических очей в северных королевствах перестали работать. Но, Тинтур, твои разведчики попытались войти в контакт с гномами? Они находятся в изоляции уже более полувека! Это немалый срок даже по эльфийским меркам, а у гномов за это время должно было вырасти и возмужать целое поколение, совсем не видевшее большой мир. Не знаю, на что они там обиделись, но уже давно могли бы понять и простить…

— Да что вы заладили со своими гномами?! Надоест строить из себя невесть что, сами как миленькие придут торговать, — Факандру тема подгорного народца всегда раздражала. — Пффф, ценности их наши, видишь ли, не устраивают! Конечно, куда нам до их варварской морали и удовольствий! Лишь бы жёсткую иерархию выстроить, чтобы всем было ясно кто главнее кого. Более бездарных политиков, чем у гномов, я не встречала. Даже орки, и те, ради выгоды на уступки идут, хотя бы внешне приличия соблюдают. Вы видели, зеленокожие даже свою Конституцию недавно составили, пытаются эльфийским стандартам во всём подражать!

Теперь уже фыркнула Тинтур. Видала она эту орочью «Канституцыю» — позорище, да и только.

Туман в бассейне замерцал, начал формироваться в фигуру. Все замолчали, понимая, что свора, по недоразумению именуемая Советом Мудрейших, на сегодня окончена. Листья лианы, цепляющейся за внутренние стенки бассейна, скрутились в трубочки, издали нестройный свист, настраиваясь на передачу звука. Блики и туман сформировали невероятно правдоподобный образ прекрасной эльфийки в длинном белом облачении, ниспадающим до самых ступней. На голове женщины покоился золотой обруч в виде венка из листьев. Каждый листочек отражал сотни и тысячи бликов, ибо состоял из вкрапленных в золото бесчисленных маленьких изумрудов.

Белегестель, Великая императрица Эльфланда, медленно поворачивалась на месте, пока не совершила полный оборот вокруг своей оси, как бы всматриваясь в лица присутствующих на собрании дам. На самом деле с помощью своего сотканного туманом и бликами миража она не могла ни видеть, ни слышать сидевших вокруг бассейна Покровительниц. Система создания объёмных образов предназначалась для передачи информации лишь в одну сторону, а не для удалённого общения между эльфами. Но все собравшиеся знали, что в Башне Тысячелетней Мысли, как и везде в Эльфланде, имеются скрытые магические очи, и что у Великой императрицы, в отличие от всех остальных, при желании есть возможность наблюдать за Советом…

— Скабеевель. Факандра. Мервиль. Илона, — приветствовала Покровительниц императрица в порядке значимости их заслуг за время, прошедшее с последнего собрания. — Тинтур…

— Ваше Величество, — низко склонились эльфийки, воздавая честь Белегестель. — Дарительница.

— Покончим с формальностями, — на сотканном бликами и туманом лице императрицы промелькнула ласковая улыбка. — Сегодня нам предстоит многое обсудить. Скабеевель, насколько готовы для обучения школы человеческих беженцев?

[1] Одна миля равна 1609,34 метрам

Глава 3. Школа двух коридоров

Истинное образование, в котором сведения и суждения идут рука об руку, выпадает на долю немногих, и ещё меньше людей способны его воспринять. Для массы же взамен образования повсюду существует нечто вроде дрессировки: её орудием является пример, привычка и крайне преждевременное, настойчивое внушение известных понятий, прежде чем опыт, рассудок и способность суждения могут помешать этому.

Артур Шопенгауэр

— Итак, как всем вам должно быть известно, Даром принято называть обретение первой эльфийкой бессмертия. Это воистину дар, что уровнял нашу расу с богами! Ну, по крайней мере, женскую часть эльфийского общества. Вечная жизнь даёт безграничные возможности, которые нам, простым смертным, бывает трудно даже представить! Однако, — учитель, пожилой седеющий эльф, чья дряхлая внешность никак не вязалась с декларируемым им величием Дара, назидательно поднял руку, — ничего бесплатного не бывает. Всему есть цена и цена вечности — лишение колдовских способностей. Да, почти все чудеса, которым вы продолжаете каждый день удивляться, дело рук магов-мужчин, эльфийки колдовать не способны…

— А эльфовидение? — поднял руку один из учеников, принц, впрочем, теперь уже бывший, одного их южных человеческих королевств. — Там только эльфиек показывают! Я ни разу не видел ни одного мужика! Неужели, туман тоже эльфы-колдуны создают?

В хибаре Афелиса не было эльфомарева, волшебного тумана над широким блюдцем, в котором с помощью бликов и дымки формировались исключительно реалистичные объёмные миражи. Эта конструкция требовала соединения со сложной системой лиан, которыми был обвит весь городок, но до его хижины, расположенной на отшибе, увы, отростки не дотянулись. Арендодатель уверял, что они вот-вот дорастут и до их домика, но Афелис уже понял, что «вот-вот» для эльфа — это отнюдь не то же самое, что «вот-вот» для людей. Пять-десять лет, подумаешь, разве же это срок…