Закат над Майдманом

– Совет ханов одобрил твои действия. И хорошо, что недовольные сейчас кричат. Мы заранее сможем узнать, кто будет помехой нашим планам.

– Но большая часть пока молчит, и мы не знаем, чью сторону они примут весной.

– Нашу. С Охродо-баз пойдут идиоты, мечтающие лишь о грабежах и убийствах. Те, кто с трудом удерживает власть в своих кочевьях. Кому надо утвердиться любой ценой. А таких от силы с десяток наберется. Сколько они посадят на коней? Три тысячи, четыре? И предложение нашего большого друга о повторном набеге по проторенным тропам интересно лишь неудачникам. Вечно им кто-то мешает. Мешает захватить вдоволь золота, рабов и скота. Другие вернулись из похода с удачей, а они лишь коней загнали на чужих дорогах.

– Нельзя на старые земли набег организовывать. Нас там уже ждут. Ополченцы, переброшенные в спешке легионы. Только людей зря потеряем.

– А мы и не пойдем, – засмеялся Кашем-хан. – Это наш недовольный друг мечтает снова пощупать за вымя восточные земли. Вот пусть и идет. Собирает всю недовольную шваль и штурмует укрепленные за зиму стены. Заодно отвлечет внимание от нас.

Свалка в центре юрты распалась на небольшие группы, устало махающие кулаками. Похоже, что хозяину не придется разливать ледяной водой сцепившихся противников. Все же не выпасы делят, а лишь выясняют, кто летом больше прославился. Пошумят еще и успокоятся. Через полчаса можно будет подавать жаркое, кумыс и отмечать примирение.

Ахпа-бэ жестом подозвал слугу и отдал несколько распоряжений. Потом пригубил свой чай и вздохнул:

– Три золотых проиграл. Надеялся, что Охродо-баз до конца схватки на ногах простоит, а его почти сразу свалили.

– Не стоит печалиться. Надо лишь, чтобы он собрал потом разбежавшиеся мысли и узнал, как ты на него надеялся… Какая жалость, такой большой человек – и так мало ума. Зато без меры спеси и наглости. Думаю, он еще успеет рассказать всем вокруг, как ты его уважаешь и веришь в его силы, раз ставишь столько золота на безмозглый бурдюк с салом.

– И тут же потребует, чтобы его уважали не меньше и отдали всех степных воинов под его руку.

Молодой хан лишь покачал головой. Удачно законченный поход поднял его авторитет на недосягаемую высоту. Даже неожиданная контратака имперского легиона не смогла помешать степнякам вернуться домой, лишь потрепала растянувшиеся обозы, отбила больше тысячи рабов и унесла жизни пары сотен неудачников. Остальная Орда успешно оторвалась с награбленным от преследователей и ушла в степь.

В многочисленные бедные кланы потянулись послы, нагруженные разнообразными товарами. Молодой хан щедро одаривал любого в степи, кто попадался ему на пути. И повторял одно и то же: в летнем походе его знамена примут любого воина, способного держать в руках оружие. А в случае гибели кормильца семье погибшего выплатят положенную долю добычи. Не успели метели засыпать снегом кочевья, как Ахпа-бэ уже был готов отправить в набег более двадцати тысяч человек. Кроме того, под руку удачливого хана попросились несколько сильных семей, готовых смирить гордыню ради несметных богатств, которые были обещаны великим воином. Тот же Талабек-бэ пообещал привести пять тысяч отлично тренированных и вооруженных бойцов. И не он один уже положил ритуальный кинжал к ногам хозяина юрты, признавая его старшинство в будущем походе.

Перед Кашем-ханом поставили широкое блюдо, на котором шипели раскаленным маслом огромные куски баранины. Вдоль стен заспешили многочисленные слуги, расставляя перед гостями разнообразные угощения, меняя опустевшие кувшины с вином и кумысом и подавая влажные полотенца драчунам, которые медленно возвращались на свои места. Старик подождал, пока наполнят его кубок, и тихо сказал застывшему рядом вождю:

– Тот, кто мечтает о пустой славе и готов ради тотема хата-хана рвать глотки соседям, не сможет привести войско к победе. Охродо-баз сегодня еще не раз будет кричать о своем величии, а несколько подпевал будут искать неудачи в твоих действиях. Жадность погубит их всех. Весной ни меня, ни других серьезных ханов не будет на общем сходе. Пусть объявляют новый поход. Пусть вновь идут на побережье. Мы же соберем преданных людей и ударим в другом месте.

Ахпа-бэ взял в руки острый кривой нож и отрезал кусок сочного мяса. Бросив быстрый взгляд на гомонящих гостей, так же тихо ответил:

– Летом. Соберем войско ближе к твоим юртам и атакуем.

– Крикуны пойдут в набег в конце весны. Почему не ударить одновременно? – удивился старик.

– Мы постараемся, чтобы имперцы узнали, как много войск собирается в набег. Пусть думают, что мы идем вместе. Тогда они дождутся первого удара и перебросят свободные легионы навстречу новому хата-хану. Пока у восточного побережья будет литься кровь, мы успеем собрать тысячи на западе и подготовимся к штурму. Войдем на имперские земли и останемся там навсегда. Пусть старые кланы мечтают лишь об успешном набеге. Я же хочу обложить данью и Арулер, и Альт-на-холмах. Ослабленные изнеженные легионы не смогут помешать нам. Мы вспорем брюхо империи и заставим императора отдать нам эти земли вместе со всеми богатствами.

– Ты уверен, что у нас хватит сил? Одно дело промчаться по мощеным дорогам и захватить щедрую добычу. И совсем другое – захватить крепости и отбивать потом атаки отлично подготовленных войск.

– Поэтому мы не будем убивать ни императора, ни свору его прихлебателей. Мы пообещаем, что не тронем их дома, сады и рудники. Думаю, что ради своих личных интересов люди в белых одеждах откажутся начинать многолетнюю войну. Ни на троне, ни рядом с ним нет сейчас человека, способного ради будущего империи обнажить меч и драться до последнего солдата. Они пожертвуют нам малую частью государства, чтобы удержаться у власти и править оставшимся. И это будет началом их конца.

– Но легионы?

– Я знаю, как мы победим легионы. – Хан отправил мясо в рот и запил все щедрой порцией кумыса. Прожевав, он улыбнулся старику: – Я только что вернулся с южной границы. Эльфы объединились, оставив в прошлом кровавые распри. Они вынуждены были собрать все силы на западном побережье, где ощетинились бесконечными крепостями. Но они не забыли удар, что обрушила на них империя. И они хотят присоединиться к нашему походу. Совместная победа смоет кровью бесчестие Варра-лор. Восемь тысяч отборных бойцов с метательными машинами готовы встать под наши знамена. С такой силой наша конница перемелет любые легионы на западной границе.

– Эльфам нельзя верить, – зашипел Кашем-хан.

– Я и не собираюсь им верить. Длинноухим мерзавцам позволено будет лишь умереть во славу наших тотемов. Пусть громят имперские войска, пусть проливают кровь. Мы воспользуемся их лучниками и пехотинцами подобно тарану, взломав оборону врага. Уничтожив тысячи солдат, эльфы вернутся домой, покрыв себя славой. А мы останемся на захваченных землях, чтобы наши дети правили потом всей Южной империей…

* * *

Разъяренный кабан вылетел из кустов неожиданно для охотников. Взломав копытами твердый наст, зверь рванулся на редкую цепь загонщиков, проваливаясь по грудь в снег при каждом прыжке. Замерший сбоку от кабана Глэд примерился и с силой метнул тяжелое копье с широким лезвием. Блеснув полированной сталью в ярких солнечных лучах, копье вонзилось в заросший густой шерстью бок. От удара секач покачнулся и надрывно завизжал. Сил великана хватило еще на один прыжок, но затем он зарылся черной грудой в снег и замер, окрасив кровью снег вокруг.

Пятная звенящий от мороза воздух горячим дыханием, к остановившемуся рядом с кабаном Глэду подошел ящер. Поудобнее перехватив короткое копье, он с силой вонзил его в голову поверженного зверя, завершая охоту. Затем оскалился в сторону друга:

– Тебе надо было в охотники идти. Как он след ни путал, ты дважды напрямую отряд выводил. И сейчас лучше всех позицию занял и с первого удара добычу свалил… Удачливый и умный охотник у нас в цене. Любой клан с радостью примет.

– Удачливый – это хорошо, – согласился Безглазый. – Мне удача на охоте не помешает. Большая охота предстоит. И второго удара нанести не выйдет, надо с первого попасть.

Шип ловко выломал огромные клыки и подал их Глэду. Затем выдернул оба копья и передал подбежавшим загонщикам. Оставив их свежевать тушу, отошел чуть в сторону, поманив за собой гостя.

– Значит, не передумал? В гномьи норы пойдешь?

– Да, побратим. Это мой путь. В глубины камня, до самого конца.

– Жаль. Оттуда никто из живых не возвращался. Но не мне тебя отговаривать… Орки весточку подали. Их разъезд встретит тебя на краю болот. Сменные кони и сопровождающие до самого Города павших. Повидаешься с вождями и дальше отправишься.