Закат Тьмы

Башня была объята пламенем, к'Зирды без устали осыпали городские укрепления тысячами пылающих промасленных стрел, и пожары вспыхивали всюду. Волшебников не хватало, пожарные команды почти все полегли в бою, и Тиари металась с этажа на этаж, гася огонь, занимающийся от влетающих в бойницы стрел и капель горящего масла. Она даже услышала, как кто-то из раненых воинов, лежа перед целителем, что-то хрипло говорил о том, что за многие лета службы никогда не видел столь плотного обстрела, когда поток вражеских метательных снарядов огромен настолько, что даже в бойницы стрелы влетают десятками. Потенциала Красного Мага для длительной и тяжёлой битвы недостаточно, боевые заклятья никогда не были для нее любимыми, и Тиари делала всё, дабы помочь сражающимся воинам. Она тушила пожары, восстанавливала силы лучникам и целителю, вешала свой Магический Щит на воинов, стреляющих во врага из установленной наверху башни баллисты, швыряла в беснующуюся под стенами армаду змеиных языков Магическую Стрелу и вновь скрывалась внутри укрепления, спеша потушить новый пожар…

Но маленькому городку не хватило сил противостоять не имеющей границ армии пустыни. К полудню змеиные языки захватили крепостные стены, распахнули ворота, и жестокая резня закипела на улицах. В башню ворвались песочники, и схватка вспыхнула в нескольких шагах от Тиари. Менее чем за сотню ударов сердца почти все воины полегли в бою, и оставшиеся отступили к люку подземного хода. Скрыться в нем удалось лишь ей и троим воинам. Раненого и обессилевшего целителя к'Зирды растерзали на её глазах, и один из уцелевших солдат буквально зашвырнул Тиари в узкий лаз. Змеиные языки устремились в погоню, и она била заклятьями то по облепившей тройку воинов змееязыкой саранче, то по стенам и сводам тоннеля, стремясь обрушить его на головы врагам. Когда ей удалось запечатать вход, в живых остался только один из солдат, истекающий кровью. Полученная им рана оказалась смертельной, и помочь ему Тиари была не в силах. Она просидела рядом с ним полчаса, шепча простенькие заклинания, дабы приглушить острую боль. Потом воин умер, и девушка пошла дальше, заставив кристаллы своей диадемы испускать свет. Миновав сотню локтей, она уперлась в глухой завал, из-под которого виднелись останки к'Зирдских тел. Похоже, здесь был перекресток, и кто-то другой обрушил тоннель, в который прорвались враги.

Она оказалась в каменном мешке и в первый миг весьма испугалась, что останется в нем навсегда. Но затем взяла себя в руки и вспомнила уроки в Школе Магов. Оказавшись в таком положении, прежде всего нельзя паниковать! Тиари заставила наполненное ужасом сознание прийти в устойчивое состояние и четверть часа отдыхала, не обращая внимания ни на что. Чтобы выбраться, необходимо не только спокойствие, но и силы. Немного отдохнув, она стала бродить по подземному ходу, прислушиваясь к течениям магических потоков. Вскоре ей удалось определить, в каком именно месте её отделяет от поверхности наименее крупная земляная толща, и Тиари принялась бить в потолочный свод заклятьями. Пробить дыру наверх она смогла только через час, за это время её трижды едва не засыпало осыпающимся грунтом, и места в засыпанном обломками породы тоннеле почти не осталось. Тиари пришлось ползти по образовавшемуся узкому, подобно звериной норе, лазу, но она всё-таки смогла выбраться. И едва не попала в смрадные руки к'Зирдов.

Этот район города был наводнен песочниками, и не заметили её сразу лишь потому, что вокруг пылали пожары, рушились дома, и Тиари выбралась на поверхность в нескольких шагах от бушующего пламени. Стало ясно, что сбежать из города она не сможет, здесь её быстро найдут, а отступить в центр незамеченной невозможно. В тот миг она сделала первое, что пришло в голову, — наложила на себя морок к'Зирдского ухтана, одного из которых она видела из башенной бойницы, но так и не смогла поразить заклятьем — дистанция до неприятеля была слишком велика для возможностей Красного чародея. Это сумасшедшее решение оказалось неожиданно правильным. Морок в её исполнении вышел столь качественно, что кишащие вокруг песочники ничего не заподозрили. В первое мгновение она едва не умерла от страха, столкнувшись с целой толпой змеиных языков за ближайшим углом, но к'Зирды лишь прокричали ей что-то на языке пустыни, судорожно отбивая короткие поклоны прямо на бегу, и промчались мимо. Тиари побежала в глубь города, на ходу подобрав с одного из множества трупов кривую к'Зирдскую саблю, расчищая себе путь среди змеиных языков ударами эфеса и гневными воплями на их манер.

Родной дом она нашла охваченным пожаром, несколько десятков песочников выбегали из него с награбленным добром в руках, объятые пламенем, и ожидающая снаружи толпа сбивала с них огонь. В стороне ещё большая толпа змеиных языков стаскивала в кучу пленников, вылавливая их по всему району. Заметить кого-либо из родных Тиари не удалось, оставаться среди песочников надолго было слишком опасно, в любой миг кто-либо из них мог подойти к «ухтану» с каким-нибудь вопросом, и она повторит судьбу несчастного целителя из сторожевой башни. Тиари решила уходить дальше к центру, где со стороны дворца Графа Норба, сеньора города Лагрианна, всё ещё доносились звуки битвы и бесноватое многоголосье песочников. Район городской знати оказался окружен полчищами к'Зирдов столь плотно, что сами они не могли протолкнуться через визжащее море соплеменников. Протискиваться через подобную толпу Тиари не решилась и принялась пробираться к казармам городской стражи. Эти строения были обнесены крепким каменным забором, и в настоящий момент его облепляли десятки штурмовых лестниц, по которым взбирались тысячи врагов. Из-за забора в наступающее море неприятеля летели стрелы и боевые заклятья, но было ясно, что гибель защитников суть вопрос времени.

Тиари вспомнила, как, будучи ребенком, с детворой она лазала в казармы дразнить стоявших на часах солдат солнечными зайчиками, пускаемыми с помощью материного ручного зеркальца. Дети забирались на территорию казарм через отводную трубу для дождевых вод, выходящую в городской сквер с другой стороны и незаметную под нависающим сверху мостиком. Она устремилась туда в надежде, что лишенный каких бы то ни было богатств сквер ещё не заполнен змеиными языками. К'Зирдов в сквере оказалось в избытке, однако никаких упорядоченных действий они не совершали, хаотично бегая повсюду в поисках добычи. Особого внимания на неё никто не обратил, и «ухтану» удалось незамеченным скрыться под мостиком. Пролезть в зарешеченное отверстие хрупкая девушка смогла без помощи магии, благо дождя не было несколько дней и труба оказалась сухой. Спустя несколько минут Тиари была у казарм городской стражи.

Там её едва не убили стражники, бросившиеся к появившемуся в тылу к'Зирдскому «ухтану» с занесенными для удара мечами, она едва успела снять с себя морок. Узнав о том, что есть шанс пробиться из окруженных тысячами песочников казарм через городской сквер, сотник, командовавший оставшимися в живых стражниками, поспешил отвести людей к водосточной трубе. С отрядом стражи было пятеро магов низких рангов, и пока двое Желтых волшебников заклятьями взламывали решетку на трубе, один из целителей поведал, как четверть часа назад с наблюдательной вышки видел, что в районе городского театра всё ещё идет сражение. Театральная площадь находилась по другую сторону сквера, и было решено пробиваться туда. Но отступление оказалось весьма кровавым. Наводнившие казармы к'Зирды вскоре заметили забирающихся в водосточную трубу стражников и устремились в атаку. Уйти удалось едва половине защитников, которые спаслись благодаря самопожертвованию одного из чародеев: маг остался прикрывать отступление и взорвал трубу вместе с собой и набившимися в неё змеиными языками.

Остатки отряда добрались до выхода из трубы, и сразу же стало ясно, что пробиться через сквер не удастся: к'Зирдов вокруг стало в десять раз больше. Тогда Тиари начала накладывать на воинов морок, превращая Людей в песочников. Уцелевшие волшебники поспешили оказать ей помощь, но она отвергла их услуги.

— Нам придется идти прямо сквозь к'Зирдскую толпу, — громко прошептала она, прислушиваясь к доносящимся снаружи воплям змеиных языков. — Вплотную к ним, и даже расталкивать их плечами! Любая оплошность в мороке будет быстро замечена, и нас разоблачат! Ошибиться нельзя, Люди и без того гораздо выше ростом, придется делать верхнюю часть морока прозрачной, вся надежда на застилающий улицы дым, он скроет мерцание. Я сама наложу мороки на всех, риск слишком велик.

Она применила всё своё искусство, и спустя четыреста ударов сердца из трубы под мостом высыпал небольшой отряд «к'Зирдов» во главе с «ухтаном». Новоявленные песочники устремились через сквер к театральной площади, расталкивая остальных, и сие предельно рискованное предприятие увенчалось успехом. Отряду удалось добраться до мостовой. Она оказалась заполонена врагами, ожидающими своей очереди вступить в бой. Через сплошное море к'Зирдов было видно охваченное пожаром здание театра, которое штурмовали бесконечные волны змееязыких воинов. Судя по тому, что центральная часть строения не была поглощена огнем, а наступление песочников продолжалось, внутри театра ещё держались человеческие бойцы, поддерживаемые сильными магами. Несколько мощных взрывов, прогремевших среди колоннады театрального портика, подтвердили её предположения.

— Я чувствую удары Боевых Пульсаров! — тихо прошептал ей на ухо Жёлтый чародей, укрытый мороком к'Зирдского лучника. — Но нам не пройти через столь огромную толпу песочников!

— Есть иной путь, — едва слышно ответила Тиари. — Мы обойдем театр с другой стороны, там нет входа, но наверху имеются окна гримерной, мне часто доводилось в ней работать!

Путь в обход театра занял более часа. Дважды среди городских кварталов их отряд сталкивался с другими ухтанами, которые что-то кричали ухтану-Тиари, и Людям приходилось спешно скрываться в переулках меж пылающих домов. Третья подобная встреча закончилась трагически. На их пути встретился весьма крупный отряд песочников, оказавшийся личной охраной тхи-хана. Тхи-хан послал к ухтану-Тиари своего глашатая, вероятно, требуя подчинения. Укрытые мороком Люди поспешили удалиться, но тхи-хан находился под действием зелья хфат-хут, и то ли заподозрил неладное, то ли пришел в бешенство от столь демонстративного непослушания, и бросился в погоню. Вслед Людям полетели стрелы, несколько воинов погибло, остальным удалось спастись лишь благодаря тому, что маги повели отряд прямо через объятое сильным пожаром здание. Магия позволила пройти сквозь огонь, и преследователи отстали, не решившись на самосожжение. Несколько мороков слетело под действием более сильных заклятий, и их пришлось перенакладывать прямо на ходу. Плести заклинания нужно было столь быстро, что Тиари не хватило времени перевыставить слабеющий под действием пожара Магический Щит, и она получила сильный ожог лица. Её вынесли из огня на руках, но оказать медицинскую помощь не смогли — всё вокруг кишело к'Зирдами. Пришлось сделать вид, будто отряд песочников тащит скрученную по рукам и ногам человеческую волшебницу.

От сильной боли Тиари потеряла сознание и пришла в себя уже под окнами гримерной. Её отряд вел бой со змеиными языками, коих и с этой стороны театра оказалось множество. Порядка полутысячи песочников бесновались у здания, приставив к окнам штурмовые лестницы и ломясь внутрь. Нескончаемый поток стрел заставил защитников театра отступить от окон в глубь здания, и теперь они держались там, посылая в забитые к'Зирдами оконные проемы стрелы и заклятья. Отряд Тиари проталкивался к крайней лестнице, и кто-то из змеиных языков, глядя в упор, сумел распознать морок. Таиться дальше не было смысла, и Люди вступили в сражение. Чародеи ударили заклятьями, и лишившиеся морока воины сплотились в стену щитов прямо посреди змееязыкой толпы. Неожиданное появление Людей в своих рядах вызвало у к'Зирдов замешательство, и кто-то из взбешенных зельем хфат-хут ухтанов приказал лучникам дать залп. В результате песочники побили стрелами больше своих, нежели чужих, и замешательство увеличилось.