Заклинатель тьмы

Конечно, Джоанна не могла замолить все грехи, да это было уже и ни к чему, однако хоть одной израненной, но доброй душе она сегодня помогла. Зачем? Просто точно так же поступил бы человек, ради которого она была готова пожертвовать всем. Если бы он был жив, если бы…

– Натан, я так скучаю…

– Что ты там бормочешь?! – вдруг грозно произнес мужской голос справа, и чья-то цепкая рука больнее сжала запястье Джоанны. – Поговори мне тут!

– Да оставь. Боишься, что ли, что наколдует что-то? – сказал голос слева.

– А если и так, Ануп [2] ?

– Была бы заклинателем – давно бы сбежала, – успокоил товарища тот.

– Не знаю. Посмотри на ее кулон. Явно же камень волшебный. И почему глава не сдернула его с этой девицы, как и всю остальную одежду?!

Джоанну толкнули вперед, как только она посмела замедлить шаг.

– А ну пошла! – скомандовал Ануп и продолжил разговор. – Ниша сказала, что принцесса должна ходить в украшениях! Ха-ха! А кулончик выглядит дорого. Хочет, чтобы эта, – Джоанну больно задели плечом, – перед покупателем предстала именно в нем!

2

В переводе с санскрита – «водяной».

– И больше ни в чем! – рассмеялся второй охранник.

– Именно, Рагху [3] , именно!

Хотелось выть. По-настоящему. Навзрыд. Но, кажется, у Джоанны после таких слов не осталось сил даже на это. Бездушной сломанной куклой она следовала за охранниками по коридорам дома работорговцев, больше не только ни слова не говоря, но и не сопротивляясь. Ей стало абсолютно все равно.

Кария. Где же был этот город на карте? Джоанна не помнила. Была ли она сейчас ближе к Алариалю? Хотя какая теперь разница… Еще не так давно она искренне верила, что сможет собрать все камни под знаком мантикоры, осуществит задуманное, а после останется с человеком, который смог полюбить такую, как она. Мечты…

3

В переводе с санскрита – «быстрый».

Вдруг в окружавшей Джоанну темноте послышался детский плач, приблизился, усилившись, а затем затих. В этом доме, как девушка успела понять, торговали не только взрослыми, сильными или красивыми людьми, но и детьми. Но, в отличие от нее, мальчиков и девочек не крали с улиц – родители сами продавали сюда детей, получая за них хорошие деньги, которые могли помочь на какое-то время избавиться от нищеты.

Можно было сказать, что это предательство, но в то же время ребенок, находясь здесь, хотя бы не умрет от голода на улице. Только вот сами дети этого, конечно, не понимали – поэтому Джоанна и слышала каждую ночь плач, с которым не могла ничего поделать. Но если бы она смогла еще хотя бы раз вернуться на трон, поговорить с отцом, то все могло бы измениться. Находясь здесь, да и не только здесь, за все время своего путешествия она поняла, насколько на самом деле ее страна голодает, как тяжело ей живется после войны. Если бы Джоанна могла…

– Забудь, – прошептали губы девушки, но на сей раз охранники ее не услышали.

Ануп и Рагху привели Джоанну на второй этаж дома, где располагались комнаты для встреч с потенциальными покупателями, и остановились.

Джоанна предполагала, что ее, как и всех девушек, выставят на сцене во дворе этого заведения и покажут всем желающим. Найдется покупатель, который заберет ее с собой, и уже там можно будет предпринять новую попытку побега. Но вскоре Джоанна поняла, что ее задумкам не сбыться. Ниша не собиралась продавать ее первому встречному. Она выберет лучшего покупателя – того, кто сможет оценить белокурую девушку по достоинству, а значит, предложит баснословную сумму денег. Для такого покупателя она организует личную встречу, даже позволит провести с товаром ночь. И похоже, что время для такого индивидуального визита было назначено уже на сегодня.

– Почему у нее опять опухшие глаза?! – вдруг раздался высокий женский голос.

– А мы тут при чем?! – ответил Рагху. – Сама виновата, что постоянно ревет!

– Меня это тоже не касается! Но представь, сколько мне понадобится сил и времени, чтобы вернуть ей красоту! Немедленно ведите ее сюда, сажайте на стул! Ну!

Джоанну снова толкнули и действительно опустили на какую-то твердую поверхность.

– А что у нее с руками?! Откуда синяки? Вы с ума сошли? А ну оба вон отсюда!

– Мы никуда не уйдем, не велено, – спокойно ответил Ануп. – Давай делай, что должна, а мы здесь подождем.

Женщина ничего не ответила, лишь куда-то отошла и снова вернулась к Джоанне.

– И вот это считается красивым? – тяжело вздохнув, произнесла незнакомка. – Хотя пусть и слепая, но лицо приглянется многим: отличные зубы, шелковистые пряди, прекрасная фигура – пятьдесят тысяч золотых мухров минимум, – продолжила она и вдруг схватила Джоанну за волосы, запрокидывая ей голову.

– Ай! – вскрикнула девушка.

– А ну тихо! А то быстро отправишься к мужчинам-рабам! Там церемониться не будут. Только представь – они не видели женского тела уже очень давно. Догадываешься, что они сделают с тобой, как только ты попадешь им в руки?

– Товар портить нельзя… – Джоанна повторила слова, которые прекрасно успела выучить за время своего нахождения в этом месте.

– Ха! Ишь ты, – женщина разжала пальцы, отпуская Джоанну. – Не волнуйся, милая, я мастер своего дела и могу превратить любую замухрышку в неписаную красавицу. А это означает, что я сумею скрыть любые раны, что они тебе нанесут.

– Вы не посмеете, – почти шепотом сказала девушка.

– Ну тогда отправишься к голодным кошкам, и они не разорвут тебя, конечно, но нанесут такие шрамы, что будет очень и очень больно.

Джоанна ничего не ответила.

– То-то же. А теперь сиди смирно, нам нужно работать. Уйдешь даже за сотню тысяч.?

Глава третья

Город Кария. Южная пустыня

Время двигалось вместе с тенями, на улицы Карии опускался душный ленивый вечер. Как обычно шумела верхняя площадь, где уже готовилось очередное представление местных артистов. Детвора со всей округи спешила занять места как можно ближе к сцене. Открывались ночные заведения, в домах зажигались лампады, на улице же разводились костры тех, кто не мог обеспечить себя жильем и жил прямо под открытым небом. Спали такие люди тоже на улице, прямо рядом с многочисленными коровами, которые, как и во всей стране, считались священными животными, и никто не смел прогнать их из города.

Такова была неприглядная правда: в Карии жили совершенно разные люди – и те, кто мог позволить себе ходить в дорогих одеждах, и те, кто откровенно прощупывал кошельки нерасторопных граждан, чтобы выжить.

И сегодня членов гильдии, носящих на телах небольшие татуировки в виде солнца, пронзенного черными стрелами, как раз привлек один путник, ранее не замеченный в их скромном городе. Только вот ограбление усложнялось тем, что чужестранец оказался не так-то прост – его сопровождали двое охранников. Но так было даже интереснее. Если человек может позволить себе свиту, значит, он может за нее заплатить.

Незаметно пристроившись за процессией, путника рассматривали, оценивали и готовились обокрасть уже несколько воров. Оставалось лишь понять, куда он направляется, и улучить удобный момент. Никакой внутренней вражды между заприметившими незнакомца ворами не должно было возникнуть – досталось бы всем и каждому. Ведь путник был на вид очень богат. Дорогой шальвар-камиз [4] из чистейшего шелка, походные перчатки, под которыми вполне могли скрываться кольца из настоящего золота с драгоценными камнями. Под стать был и висящий за поясом клинок, гарда которого была украшена витиеватой резьбой и инкрустирована сверкающими камнями – чуть ли не рубинами. Пусть лицо богатого господина, как и его спутников, скрывали платки, но даже одним лишь своим видом, манерой держаться в седле, осанкой, поворотом головы, движениями рук он заявлял о себе как о выходце из благородного рода. Ухоженный, красивый. Настоящий принц.

4

Облегающие шаровары, длинная приталенная рубаха с глубокими разрезами по бокам.