Закон Силы

Я усмехнулся и пожал плечами.

— Мне все равно… Пусть присутствуют.

Когда я в сопровождении своих телохранителей и пяти Диких вошел в малый зал советов, здесь уже было полно народу. Маркиз де Гонди и его приближенные дворяне, прознав о приезде посланников короля были уже тут как тут.

Хм… Приватного разговора пока не получится. Судя по похудевшей и недовольной физиономии лорда Грэя, этот аншлаг ему тоже неприятен.

При моем появлении лорд Грэй вымученно улыбнулся и мельком взглянул на стоявшего в окружении нескольких десятков дворян принца Филиппа.

После обмена принцами, который вызвал настоящий фурор среди аристократов, присутствовавших в войске, о скором их отбытии в Вестонию речи уже не шло.

Старший сын Карла Третьего, чудом вызволенный из плена, стал неким огоньком во тьме, на который, словно мошкара, слетелись все дворяне. Маркиз де Гонди так и вовсе старался находиться подле своего будущего зятя чуть ли не круглые сутки.

Мне же в свою очередь приходилось терпеть весь этот балаган. С прибытием лорда Грэя я очень надеялся на то, что меня, наконец, избавят от роли няньки принца.

Совершив обмен, я добился своих целей. Принц Адриан после промывки мозгов, устроенной с помощью льюнари, отправился домой. Расстались мы с ним холодно, как и полагается противникам. Думаю, в его лице я заимел непримиримого врага.

И корень этой враждебности не только в том, что Адриан позорно проиграл битву бастарду и попал к нему в плен, и не в том, что стал объектом обмена… Прежде всего он ненавидел меня за то, что я практически каждый день постоянно тыкал его носом во все дерьмо, обильно оставленное аталийцами по всей Бергонии.

Я методично и целенаправленно ломал его прежнюю систему координат. Все эти его разглагольствования и убеждения о дворянской чести, рыцарской доблести и прочих романтических бреднях разбивались о суровую действительность, которой я щедро с ним делился.

Я показал ему пыточные и казематы, казненных и замученных простых людей. Он увидел десятки обезлюдевших поселений и умерших от голода крестьян.

В иной ситуации, в силу местного воспитания, Адриан, как и любой другой отпрыск благородного рода, отнесся бы к этим жестоким картинам войны, как к неизбежному злу, что следует по пятам за каждым войском.

Для аристократов главное покрыть себя славой в битве, под радостные крики толпы въехать с победой в столицу и при этом притащить с собой длинный обоз с награбленным. Чтобы потом месяцами на балах и приемах купаться в лучах собственной славы победителя, а также ловить на себе восторженные взгляды благородных девиц.

О мертвых крестьянах и разоренных деревнях эти герои забывают очень быстро. Но не в случае с Адрианом. На беду аталийского наследника им занялась льюнари. На протяжении всего времени Селина делала так, чтобы сны принца были не такими радужными и чудесными. Там к нему периодически приходили мертвые жители городов и деревень, через которые мы проезжали днем.

Помимо вполне справедливого чувства вины за происходящее, мы вкладывали в голову принца Адриана самую главную мысль о том, что он, по сути, бесполезный и безвольный сын марионеточного короля, которым управляют жрецы из Алого храма. От которого за ненадобностью очень скоро избавятся. Если он, конечно, не начнет активно действовать.

Наши зерна упали в благодатную почву. Во-первых, принц уже давно подумывал над тем, как бы ему свергнуть своего мягкотелого и бесхарактерного папашу, и самому примоститься на аталийский трон. А во-вторых, со жрецами Алого храма у Адриана связана давняя психологическая травма. Какая-то темная история с гибелью возлюбленной Адриана, смерть которой, по слухам, напрямую связана с Багряными.

В итоге, после подобной «терапии» Адриан превратился в этакую бомбу замедленного действия, созданную для нанесения урона ордену Багряного щита. Оставалось только грамотно подбросить ее. И тут очень вовремя появился Золотой лев со своим предложением об обмене. Если раньше я многого не ждал от принца Адриана и не рассчитывал на то, что он сможет долго противостоять Багряным, но теперь все изменилось. С герцогом ди Лоренцо, который, похоже, тоже вознамерился поменять власть в Аталии, у этих двоих теперь больше шансов на победу. В любом случае у жрецов Алого храма сейчас появится много забот, которые их отвлекут от меня. Хотя бы на некоторое время, которым я намерен грамотно воспользоваться, чтобы усилиться и закрепиться в своей марке.

В общем, помимо главной задачи, я еще и остался в прибытке. С герцога ди Лоренцо удалось стрясти приличную сумму, которая была заметно крупнее трех бочонков золота.

А еще по моей просьбе в качестве жеста доброй воли Золотой лев передал мне графа де Потье. Того самого старого маршала, который отлично показал себя как в бою, так и при обсуждении тактики будущей битвы.

Старик выжил и даже умудрился не получить ни одного ранения. Правда, когда он попал в плен, выяснилось, что выкуп за него его родные будут собирать очень долго. Ведь с деньгами у рода де Потье серьезные проблемы. Вполне возможно, что старый граф так и умер бы плену. Подобные ситуации были не редкостью.

В общем, герцог ди Лоренцо был даже рад сплавить мне старика, как ненужный балласт, который из-за благородного происхождения надо было содержать соответствующе его статусу.

Правда, если вспомнить о том, в каких условиях содержался виконт де Англанд и еще несколько молодых дворян, родичи которых вместе с графом де Англандом явно под давлением перешли на сторону аталийцев, Золотой лев был довольно избирателен в своих методах.

В данный момент сам виконт и остальные вестонские дворяне, скорее всего, уже находились в Сапфировой цитадели. Подлечив, я отправил их туда с небольшим отрядом мертонцев, при этом строго настрого запретив им называть свои имена. Их освобождение из подземной темницы осталось тайной для остальных. Узнай кто-нибудь из свиты маркиза де Гонди о том, что я освободил родичей предателей, да еще и оказываю им медицинскую помощь, проблем не миновать.

Этим только дай повод… Не успею оглянуться, как стану пособником врага и сочувствующим изменникам.

М-да… На виконта было страшно смотреть, когда он узнал о том, что теперь он и его род являются предателями. И что в Вестонию ему сейчас путь закрыт. А ведь там сейчас его жена с ребенком…

После нашей с ним дуэли, они с виконтессой де Брионн все-таки поженились, и у них родился сын. Правда, о его рождении он узнал уже в Бергонии. Не удивительно, что после всех новостей и испытаний, что свалились на него, парень был убит горем.

Не лучшей была ситуация и у других освобожденных мной дворян. В общем, я решил, пока не отправлять их в столицу. Да, их родичи уже переступили черту, и причина уже не важна. Из-за дезинформации, которой граф де Англанд «кормил» герцога де Клермона, погибло очень много людей.

Но его сыну, который не виноват в предательстве отца, я решил дать шанс. Кроме того, в моих руках, по сути, сейчас находились наследники нескольких западных графств и баронств, а это довольно приличный кусок страны. Сейчас на них клеймо детей предателей, но кто мне скажет, что станет с этим клеймом, например, через год?