Законник Российской Империи. Том 3

— Варвара Марковна, вы недооцениваете жажду аристократии блистать и выделяться, — тепло улыбнулся я. — Чем дороже и эксклюзивнее будет наряд, тем больше они будут его жаждать.

— Что ж, возможно, вы правы. Признаться, коммерческая составляющая — моя слабая сторона, — слегка виновато улыбнулась девушка.

— Тогда давайте обсудим подробнее вашу сильную сторону, — предложил я, указывая к столу с закусками и напитками.

Очень хотелось совместить приятное с полезным. Хотя тут, скорее, было приятное с приятным.

Девушка согласно кивнула, и мы направились к столу. По пути я заметил, как многие гости с интересом поглядывали в нашу сторону. Еще бы — наследница рода Черновых и восходящая звезда столичного общества в одной компании. Завтра об этом наверняка будут судачить.

Мы продолжили нашу беседу, обсуждая возможности слияния магии и моды. Время от времени мимо нас проходили лакеи с подносами, полными невероятных кулинарных шедевров. Тут были и крошечные тарталетки с икрой и муссом из копченого лосося (видимо, Елена Андреевна все же заметила во время Зимнего Бала, как я упорно пытался их отведать и вызнала рецепт, уверен, что это ее рук дело), и нежнейшие канапе с фуа-гра и инжирным вареньем, и даже миниатюрные шашлычки из перепелок, маринованных в можжевеловой настойке.

Каждое блюдо было настоящим произведением искусства, и я не мог не отметить, как умело повар поместья сочетал традиционные русские вкусы с модными веяниями иностранной кухни.

Внезапно мое внимание привлекло движение у входа в зал. Я увидел, как в помещение вошел третий принц, Андрей Алексеевич. Его появление вызвало легкий переполох среди гостей — все спешили поприветствовать члена императорской семьи, а то еще не выразишь почтение и потом окажешься вне политического круга столицы.

— Прошу прощения, Варвара Марковна, — с искренним сожалением сказал я своей собеседнице. — Боюсь, мне придется вас ненадолго оставить.

Она понимающе кивнула, и я направился к принцу. Андрей Алексеевич заметил меня и приветливо улыбнулся.

— Максим Николаевич! — воскликнул он. — Как я рад вас видеть. Надеюсь, вы не забыли о нашей договоренности сыграть еще одну партию в шахматы?

— Разумеется, нет, Ваше Высочество, — ответил я с легким поклоном. — Я с нетерпением жду этого момента.

Мы обменялись еще несколькими фразами, после чего я извинился и отошел, давая возможность другим гостям поприветствовать принца. Поначалу его появление меня удивило, но вскоре я увидел в его компании и Лаврова. Все встало на свои места. К кому как не к министру финансов подбивать клинья на финансирование научных проектов. Интересный способ.

Остаток вечера прошел достаточно спокойно. Ближе к концу, когда уже гости потихоньку расходились, ко мне подошла Анастасия, которую я увидел за вечер впервые. Она была не в наряде, а в повседневной одежде. Елена Андреевна сказала, что она упорно готовит какой-то проект, поэтому отец позволил ей не присутствовать на вечере.

Лицо моей сестры было весьма обеспокоенным. Она подошла ко мне, глядя слегка влажными глазами так, что я уже внутренне напрягся.

— Максим… Я совсем не знаю, что мне делать, мне нужна твоя помощь.

Глава 25

Я следовал за Анастасией по коридорам нашего родового поместья. Звуки затихающего праздника постепенно растворялись позади нас, уступая место тишине и спокойствию верхних этажей.

— Максим, ты не представляешь, как я рада, что ты здесь, — произнесла Анастасия, открывая дверь в свою комнату. — У меня просто руки опускаются от отчаяния.

Я вошел в ее комнату, отметив практически идеальный порядок, не совсем характерный для всех увлеченных наукой людей. Повсюду были сложены книги, бумаги с записями и несколько горшков с растениями.

— Ну-ну, сестренка, — усмехнулся я, — давай без драматизма. Расскажи, что случилось, и мы вместе найдем решение.

Анастасия подвела меня к столу, заваленному бумагами и схемами.

— Вот, смотри, — она протянула мне несколько листов. — Это мой проект по созданию новой эссенции. Я работала над ним около года, и он почти готов. Но есть одна проблема…

Я внимательно изучил документы. Схемы были сложными, но я смог разобрать основную идею. Анастасия пыталась создать лекарство, способное бороться с последствиями сильных магических ожогов. В целом, достаточно узкое направление, где используются обычные исцеляющие заклинания, но почему бы и нет. Тем более на чем-то же надо тренироваться.

— Впечатляет, — искренне похвалил я. — Но в чем загвоздка?

— Мне нужен один редкий ингредиент, — вздохнула Анастасия. — Растение под названием Лунный шепот. Оно обладает уникальными свойствами, способными нейтрализовать даже самые сильные магические ожоги.

— Лунный шепот? — переспросил я. — Никогда о таком не слышал.

А слышал я о многих растениях, я бы даже сказал очень многих.

— Неудивительно, — кивнула сестра. — Оно растет только в Закавказье, около границы с Персией. Его очень сложно культивировать, поэтому в столицу его привозят раз в год.

Я задумчиво потер подбородок.

— Дай угадаю, доставка в этом году задерживается?

— Если бы, — горько усмехнулась Анастасия. — Груз прибыл, но застрял на таможне. А потом его и вовсе передали в Судебное Бюро. Оно, конечно, считается ядовитым, но яд не столь опасен.

— Хм, странно, — пробормотал я. — Обычно такие вещи не задерживают, если только… — я замолчал, обдумывая ситуацию.

— Если только что? — нетерпеливо спросила Анастасия.

— Если только кто-то специально не пытается помешать его распространению, — закончил я. — Но это лишь догадка. Не волнуйся, я разберусь с этим. Поверь в своего братика, — подмигнул я ей.

Глаза Анастасии загорелись надеждой.

— Правда? Ох, Максим, ты не представляешь, как это важно для меня! Если я не закончу проект в срок…

— Эй, — я мягко прервал ее, положив руку на плечо. — Я же сказал, что разберусь. Доверься мне.

Анастасия порывисто обняла меня.

— Спасибо, братец. Я знала, что могу на тебя положиться.

— Ну-ну, — я мягко отстранился, — пока еще не за что благодарить. Давай сначала решим проблему, а потом будем раздавать медали, договорились?

Анастасия рассмеялась, и я был рад видеть, как напряжение покидает ее лицо.

— Договорились. Удачи тебе, Максим.

— Осторожность — мое второе имя, сестренка, — я подмигнул ей, направляясь к двери. — Не волнуйся, все будет в порядке.