Глава 1

Зима в Сибири никогда не была милосердной. Снежная пелена окутывала всё вокруг, превращая мир в бесконечное белое пространство, где взгляд терялся в однообразии. Но особняк, в котором разместили Аврору Сергеевну Романову, представлял собой островок тепла и роскоши посреди этой студёной пустыни.

Каменное здание, возведённое ещё при ее дедушке, было обставлено с подобающим императорской особе комфортом. Высокие потолки, тяжёлые бархатные портьеры, картины известных мастеров на стенах — всё это должно было напоминать о столичной жизни, но для Авроры служило лишь болезненным напоминанием о её падении. Хотя сама она падением это называть отказывалась, предпочитая термин «временное отступление». Иногда просто необходимо сделать шаг назад, чтобы прорваться через препятствие.

Она стояла у окна библиотеки, наблюдая за приближающимся кортежем. Её лицо, сохранившее юную красоту благодаря чудесному эликсиру, не выражало никаких эмоций, но пальцы, стискивающие подоконник, побелели от напряжения.

Наследный принц Пётр Алексеевич Романов не стал затягивать с обещанным визитом. Его карета, запряжённая шестёркой вороных скакунов, остановилась у парадного входа, и в сопровождении десятка гвардейцев Пётр вошёл в особняк, отряхивая снег с плаща. В дверях он передал верхнюю одежду слуге и, не дожидаясь сопровождения, уверенно направился в библиотеку, словно бывал здесь регулярно.

— Тётушка! — его голос, звонкий и полный энергии, разнёсся по комнате.

Аврора медленно обернулась. На её лице появилась выверенная улыбка.

— Мой дорогой племянник, какая неожиданность, — она сделала шаг навстречу, позволяя Петру галантно поцеловать её руку. — Хотя, признаюсь, удивлена, что ты решился на такое путешествие в разгар зимы.

— Семейные узы превыше всего, — Пётр улыбнулся, но его глаза, холодные и расчётливые, не соответствовали тёплой улыбке. — К тому же как я мог пропустить возможность увидеть своими глазами этот… образцовый пример имперской архитектуры?

Он прошёлся по комнате, небрежно касаясь корешков книг.

— Оставьте нас, — холодно приказал он слугам, которые до этого неслышно ждали у дверей.

Когда дверь закрылась, принц резко изменился. Исчезла непринуждённая поза, взгляд стал острым, как клинок.

— Довольно любезностей, тётушка. Перейдём к делу.

Аврора чуть приподняла бровь.

— Как грубо, Пётр. Неужели я не заслуживаю хотя бы видимости уважения? — блеснули хитринками ее глаза.

— Уважение нужно заслужить, — он подошёл ближе, понизив голос. — Что не так с человеком, который пытается свергнуть собственного брата?

— Не говори о том, чего не понимаешь, — холодно ответила Аврора. — Я никогда не стремилась к трону. Мои исследования имели иную цель.

— Вечную молодость? — усмехнулся Пётр. — Должен признать, результат впечатляет. Вы выглядите… восхитительно для своих лет.

— Спасибо за комплимент, хоть и столь небрежно поданный.

Принц обошёл стол и остановился напротив Авроры.

— Я хочу ваш эликсир, тётушка. Не ради себя — у меня достаточно времени. Но как лекарство для народа… Представьте: тысячи благодарных подданных, славящих имя наследника, который принёс им исцеление.

— Какая трогательная забота, — Аврора позволила себе снисходительную улыбку. — А что мне с этого?

— Возвращение ко двору. Скорейшее возвращение, — Пётр облокотился на стол. — Отец… гневается, но я могу смягчить его сердце. Три месяца, не больше, и вы снова будете при дворе. С соответствующими ограничениями, разумеется, но не здесь, в этой глуши. Да и то мы прекрасно знаем, что все эти ограничения вы легко обойдете даже без моей помощи.

Аврора задумчиво посмотрела в окно. Снег усиливался, превращаясь в настоящую метель.

— Три месяца… Знаешь, племянничек, что за этим снегом скрывается лес, полный волков? Они воют по ночам, и кажется, что это сама природа взывает от одиночества.

— Поэтично, но неуместно, — нетерпеливо отмахнулся Пётр. — Ваш ответ?

Аврора повернулась к нему, и в её глазах мелькнуло что-то, напоминающее уважение.

— Ты не так прост, как кажешься на первый взгляд, мой принц. За маской кутилы и благотворителя скрывается расчётливый ум. Похвально, я ведь этого даже не замечала до этого момента.

— Вы не ответили.

— Мой ответ: да. Но с условиями, — Аврора подошла к небольшому сейфу, встроенному в стену. Набрав комбинацию, она извлекла небольшую шкатулку из красного дерева. — То, что я могу предложить, это ослабленная версия эликсира. Он не дарует вечную молодость, но действительно может продлить жизнь тяжелобольным, стабилизирует их состояние. Никаких побочных эффектов, никакой… трансформации. Чистая медицина, если угодно.

Она открыла шкатулку, демонстрируя ряд небольших флаконов с перламутровой жидкостью.

— И это всё? — разочарованно протянул Пётр.

— Для начала, — кивнула Аврора. — Формула сложна, но я могу наладить производство в столице. Под надзором, конечно же.

Пётр задумчиво разглядывал флаконы.

— Вы понимаете, что я буду следить за каждым вашим шагом?

— Разумеется, — Аврора сдержанно улыбнулась. — Как и ты понимаешь, что наша сделка должна оставаться между нами. Если мой дорогой брат узнает, что ты тайно ведёшь переговоры за его спиной…

— Не угрожайте мне, тётушка, — глаза Петра сузились. — Это неразумно в вашем положении.

— Просто напоминаю об очевидном, — Аврора закрыла шкатулку. — Итак, три месяца и я вернусь ко двору?

— Если эликсир, действительно, работает, — Пётр забрал шкатулку. — И если вы будете вести себя… подобающе.

— Я всегда веду себя подобающе, дорогой племянник, — Аврора проводила взглядом шкатулку. — Кстати, как поживают твои братья? До меня доходят лишь обрывки столичных новостей.

Пётр небрежно пожал плечами.

— Михаил, как всегда, на границе, играет в солдатики. Андрей… что ж, третий принц внезапно проявил интерес к науке. Просит у отца финансирования для какого-то исследовательского общества. Вы не знаете, с чего вдруг?

— Понятия не имею, — Аврора изобразила удивление. — Но похвально, что младшее поколение тянется к наукам.

Пётр усмехнулся и направился к выходу.

— Я прикажу приготовить мои комнаты. Задержусь на пару дней, чтобы убедиться в действенности лекарства. И, тётушка, — он обернулся в дверях, — если вы меня обманете, то никогда не покинете Сибирь. Это не угроза. Это обещание.

Когда дверь закрылась, Аврора позволила себе сдержанную улыбку. Всё шло по плану. Трое принцев, три направления исследований, три различных применения её работы. И в центре всего — она, даже в ссылке дёргающая за нити имперской политики. Пётр думал, что ведёт свою игру, не понимая, что сам стал фигурой в партии, начатой задолго до его рождения.