Закрытые горизонты

– Если честно – нет, – задумчиво ответил охотник. – Знаешь, я недавно тут…

– А, тогда понятно, – сразу же оживился рыжий, продолжив вываливать кучу информации: – Короче, им здешний Король эпический квест выдал: кто первый из кланов захватит баронство Ток – того и тапки. То есть артефакт особый, позволяющий возрождаться после сотни. Вот они и рвут жилы, транжиря бабки без всякого счета. Откуда столько берут, непонятно. Пока главные фавориты гонки – «Нагибаторы». На них ставок в тотализаторе можно не делать – практически ничего не выиграешь.

– Хм… – Эмоциональный пассаж собеседника сбил Егора с мысли. – А на кого тогда стоит поставить?

– Да, к примеру, на этих «семейников», – хмыкнул Тимоха. – На них сейчас ставки один к двадцати, больше всех прочих, кстати. Только бесполезно это, не успеют они против фаворитов. Те уже набрали почти двадцать тысяч бойцов, примут еще пять – и пойдут на штурм. Если с первого раза не возьмут то грешное баронство, то со второго-третьего точно, там же одни неписи, выбьют их – и все дела. Другие кланы они заранее нагнули, заставив подписать договор, по которому они получают годовую фору.

– Но, как я погляжу, другие кланы пока не собираются сдаваться? – Охотник серьезно заинтересовался информацией о главной цели кланов, ибо она соответствовала его личной цели.

Он даже успел пожалеть о своем конфликте с кланом, оказавшимся здешним фаворитом. Зря он тогда показал свою гордость. Но теперь поздно переживать по поводу упущенных возможностей, следует искать другие варианты.

– Баронство мало захватить – его еще потребуется удержать в своих руках, – ехидно заметил разговорчивый боец. – И потом мало ли что там будет и как пойдет. Клан, пусть и не самый первый, по-любому дает нашему брату-приключенцу большие возможности. Те же «семейники» относятся к рекрутам вполне по-человечески, не как прочие: полный пансион, снаряга за счет клана, зарплата тем, кто продержится пару месяцев боевой подготовки… Они здесь своих рекрутов гоняют безжалостно в хвост и гриву. Начинают с раннего утра и заканчивают в темноте, без перерыва на обед. Все исключительно в боевом порядке, как на настоящей войне. Жесть, короче. Не справляешься – извини. Текучка у них большая, многие не выдерживают и уходят. Однако после месяца тут те же «Нагибаторы» берут к себе без каких-либо вопросов сразу на офицерские должности. Вот так!

– Сильно… – только и смог заметить на все это Егор. – А ты сам, похоже, к какому-либо здешнему клану не принадлежишь и тем не менее тренируешься на клановой площадке. Тут что, пускают побегать с оружием всех желающих?

– Почти. – Парень нашел своего благодарного слушателя и был готов выболтать все местные тайны. – У них заключен договор с нашими городскими отрядами самообороны, ополчением, возникшими во время недавнего бунта, ну ты мог слышать об этом, на всех форумах писали. Мы здесь половину дня бесплатно развлекаемся как между собой, так и со штурмовыми отрядами «семейников». Правда, против них тяжело приходится, бьют они нас. Любой желающий со стороны тоже может купить абонемент и присоединиться к тренировкам на любой площадке по своему выбору. Временно выдадут учебную снарягу, приставят к группе с инструктором из старых местных вояк – видел небось. Даже ты сможешь по уровню в день набивать – крепко учат, если не лениться. Короче, бери месячный абонемент или билет на один день и приходи сюда. Через час начнется очередной штурм города, а у нас толковых стрелков раз-два и обчелся!

Узнав, где можно купить билет, Егор решил проверить полученную информацию, благо теперь ему не требовалось куда-либо торопиться. Билеты оказались неожиданно дорогими – двадцать золотых в день. Зато месячный абонемент предлагался за две сотни. Причем рекомендация того парня действительно снижала цену сразу вдвое. Жалко, на разовый билет скидка не действовала. Тем не менее охотник решил пока обойтись малым, проверив свои силы в коллективном развлечении, в надежде там как следует показать себя. Но не тут-то было. Против их достаточно многочисленной команды «ополченцев», занявшей оборону, вышел втрое меньший клановый штурмовой отряд. И раскидал их всех примерно за полчаса, понеся сравнительно небольшие потери. Егору удалось подстрелить тупыми учебными стрелами только двоих в самом начале, и на этом успехи закончились. Его гоняла пятерка ловких штурмовиков от одного строения к другому, не позволяя выстрелить, в итоге зажав в тупике и показав свое мастерство владения палками, хотя могли крепко пометить из имеющихся арбалетов. Чистый проигрыш, даже обидно. Тем не менее после боя несколько помятый Тимоха разошелся комплиментами:

– Грамотно ты их на себя отвлек! – весело заявил он, крепко хлопнув охотника по плечу. – Благодаря твоим действиям мы продержались на десять минут дольше и чисто выбили еще шестерых. Раньше они нас быстрее и чище забивали.

Полчаса отдыха, и теперь «ополченцы» пытались выбить засевших в обороне клановых бойцов. И даже тройного численного преимущества не хватило для противопоставления опыту и подготовке. «Семейники» грамотно заманивали ополченцев под арбалетные выстрелы, устраивали дерзкие обходные маневры, выбивая атакующих фланговыми ударами, в общем, через те же полчаса одержали убедительную победу. Егору в этот раз повезло больше, он сумел подстрелить четверых. Причем среди них оказалось двое из тех, кто прижал его в первом раунде. Такое обстоятельство изрядно подняло настроение.

Вот в третьем и четвертом раунде, когда клановые бойцы отправились на другие тренировочные площадки и подошла вторая команда городской самообороны, удалось хорошо повоевать, вспомнив горы, пиратов, а также взяв кое-что из тактики действия группы, совсем недавно продемонстрированной клановыми бойцами. Они побеждали именно благодаря хорошему взаимодействию друг с другом и четкой слаженности всех действий. Егор и «ополченцы» проигрывали раз за разом именно потому, что действовали скорее каждый сам по себе и каждый сам за себя. Групповое взаимодействие присутствовало и тут, однако не шло ни в какое сравнение с показанным «семейниками». Но даже те крохи лидерского порыва и плохонькие попытки организовать действия ближайших бойцов позволили отряду, к которому присоединился охотник, пару раз подряд уверенно взять верх над группой, близкой по подготовке и численности. Егор не ожидал от себя такого азарта в управлении действиями других людей. Раньше он всегда шел вперед и брал на себя самую трудную, как ему казалось, работу, но тут он неожиданно осознал, что может принести больше пользы, направляя действия других. Его опыт многочисленных засад и скоротечных схваток мог дать преимущество не только ему одному. И когда после боя присмотрелся к своим данным, он с изумлением заметил прибавку на пару уровней. «Да, не зря тут такие цены на билеты, оно того действительно стоит», – подумал про себя. И вместе с первой мыслью пришла и вторая. Он понял, как можно сломать систему. Если интенсивные тренировки тут дают по два уровня в день, то за игровой месяц он сможет пройти путь сначала и вернуть все наработанное за предыдущее время с момента старта игры. Поддавшись порыву, он метнулся в город, дабы арендовать месяца на три кодовую ячейку хранения ценностей в банке. «Да, это самоубийство, – уговаривал он себя, никак не решаясь активировать пиктограмму экстренного выхода. – Но какое перспективное самоубийство…» – наконец-то пришла правильная мысль, сломившая все сомнения. Охотник Ер шестьдесят седьмого уровня навсегда прекратил свое виртуальное существование.

И только шагая через город в обычной одежде новичка из «священной рощи» к военному городку клана, Егор наконец-то осознал, почему «семейники» разрешают всем желающим свободно смотреть за тренировками своих бойцов и даже принимать в них участие за не такие уж и большие деньги для того, кто уже перешагнул пятидесятый уровень. Его порыв удалить своего прежнего персонажа стал совсем не случайным, он здесь далеко не первый. Это приглашение в группу «ополченцев» и пара показательных схваток с клановыми штурмовиками стали эффективнейшей рекламной кампанией. И теперь он просто горит страстным желанием во что бы то ни стало влиться в тот клан и доказать всем и самому себе, что сможет пройти через все трудности и стать не хуже них. Возникшее после догадки чувство легкого обмана никак не изменило его прежних намерений, ибо решение уже принято. Он сможет, он докажет. И кто из кланов станет победителем в гонке, еще никому не известно. Егор теперь знал, на кого можно поставить большую часть имевшихся у него денег.

* * *

Полгода пролетели для меня совершенно незаметно, словно один день, в нескончаемых делах и заботах. Безумное беличье колесо, из которого нельзя выскочить, с раннего утра до позднего вечера, и даже не каждой ночью удается поспать. Лишь пару часиков провести вечером со своими женщинами – и вновь окунаться с головой в работу. Пока отладил полуавтоматическую линию производства амулетов, пока написал все необходимые управляющие программы, чуть не поседел от умственного перенапряжения. А параллельно с магической практикой пришлось создавать систему интенсивной подготовки рекрутов. Грубые прикидки однозначно показывали: через год нам потребуется не менее пяти тысяч хорошо подготовленных бойцов девяносто девятого уровня. Именно так, и никак по-другому. Иначе захват криминального баронства лишен какого-либо смысла – нас быстро выбьют оттуда конкуренты. Потому требуется хорошо подготовленное войско, способное отражать регулярные атаки многократно превосходящих сил с минимальными потерями. Даже «Нагибаторы» осознали: как только у них что-то получится – сразу же стоит ждать удара в спину. Ко мне уже подкатывались люди из руководства других кланов с предложением заключить альянс вполне понятно против кого. Я их вежливо выслушивал, но не выступал ни «за», ни «против» такого предложения. Пусть считают – мол, я пока сомневаюсь и никак не приму решения, к кому пристать. Как подойдет срок – против явного лидера ополчатся все прочие. Драка ожидается знатная. Хочется надеяться, наш клан долго не станут принимать всерьез из-за малой численности. Те самые пять тысяч бойцов – верхний расчетный предел, когда у других ожидается не меньше пятнадцати. Зато каждый из наших должен превосходить не троих, а десятерых. В возможность такого никто не мог поверить. Местные кадры лишь разводили руками, заявляя: «Это принципиально невозможно, так как выше человеческих сил». Пришлось дополнительно нанимать психологов, врачей, спортивных тренеров и других специалистов. Аллия опять расстаралась, проведя грамотную вербовку в реале и затащив в виртуальный мир три десятка человек, устроившихся в клан на работу. Как мы решали вопросы оплаты их услуг и выкупали места в очереди на установку нейронных интерфейсов – отдельный разговор. Дорого обошлись нам специалисты. Теперь благодаря им мои самые оптимистичные планы могут действительно оправдаться, если на все хватит денег. Финансовые романсы пока еще не звучат, но вскоре обязательно начнут. Расходы оказались слишком велики, а имеющиеся доходы пока не покрывают и четверти всего необходимого. Но я с этой проблемой справлюсь, чай, не впервой.

В подготовке бойцов мы делаем ставку исключительно на групповые действия. «Один в поле, лесу, городе – не воин», – именно такую мысль мы доносим до всех них с самого первого дня. «Толпа одиночек всегда проигрывает слаженному коллективу куда меньшей численности», – наглядно показывают практические занятия. Большая часть наших тренировочных заданий построена так, что одиночки по духу с ними просто не справляются. Только постоянно поддерживая друг друга, люди решают их, даже если в условии прямо сказано «действовать самостоятельно». Там же не говорится: «Запрещено оказывать помощь другим». Додумываются не все и далеко не сразу. На то и расчет. Крепкая индивидуальная подготовка у нас тоже присутствует, хорошо дополняя групповую. Первые два месяца проходят для кандидатов в наш клан на пределе возможностей. В течение одного дня изучается несколько отдельных дисциплин: работа с холодным оружием, стрельба, ездовая практика и многое другое. Тематические занятия перемежаются коллективными схватками. Латники неожиданно выходят против лучников, наездники атакуют пехотинцев, чтобы на следующий день поменяться ролями. Ночами тоже не всегда удается отдохнуть: вдруг резко звучит сигнал тревоги, и приходится отбивать неожиданное нападение команды инструкторов, выскочив из кровати в одном нижнем белье. Инструкторы же, не стесняясь, активно работают палками, оставляя синяки и болезненные ссадины на неприкрытых телах. После нескольких «уроков» некоторые спят исключительно в тренировочной броне. Если бойцам не удалось отстоять своего лагеря и он оказался условно захвачен, медицинская помощь пострадавшим не оказывается до завтрака. Приходится терпеть. Многие не выдерживают подобных «издевательств» и сходят с дистанции сами, других просят уйти кураторы групп, так как их личные качества не стыкуются с нашей внутренней клановой идеологией. Если ты по природе харизматичный лидер, но тянешь все на себя или все на себе, не умеешь воспринимать обратной связи и менять своего отношения к людям и жизни – извини, тебе с нами не по пути. Или сам сломаешься, или другим жизнь испортишь. Кое-кого из таких «ярких индивидуумов» мы стали пристраивать к делу. Они уходят в другие кланы и поставляют нам оттуда закрытую информацию в обмен на деньги и другие ценности. Кое-кто работает информатором лишь ради обещания со временем войти в наши ряды. Уж не знаю, чего особо привлекательного они увидели в лице нашего клана, если говорят такое, причем совершенно искренне. Не иначе действительно верят в нашу победу. Короче, собственная разведка постепенно начинает действовать. Пока плохо, но перспективы развития есть. Контрразведка тоже не спит. К нам регулярно подсылают людей из других кланов. Мы же делаем вид, что их просто не замечаем. Хотят стать рекрутами – вперед. Покажите себя за те же пару первых месяцев, а там мы определим, насколько правильно вы выбрали свой первый клан.

Через два месяца всем выдержавшим тренировки и не потерявшим желания идти дальше предлагалось официальное вхождение в состав клана. Пока лишь на роль новиков, что некоторых явно смущало. Многие из них не верили, что может стать еще тяжелее, чем было до этого. А зря. Если раньше приходилось держаться на самом пределе, то теперь предстояло шагнуть за него. Теперь у них начиналась серьезная работа по развитию ауры и ее боевых возможностей. В ход шли особые эликсиры моего приготовления, и нагрузки резко возрастали. Стоит отметить – отсева людей на этом этапе практически нет. Слабаки ушли раньше, команды сложились, а спаянный коллектив, как известно, очень хорошо держит. Первый аванс и ожидаемая зарплата опять же. И еще каждый отдельный боец уже прекрасно понимает, что вложение сил и воли в собственное развитие, щедро спонсируемое кланом, открывают для него в перспективе невиданные горизонты. Не только по игре, но и по жизни. Тренеры и кураторы групп тоже не зевают, не позволяя людям реально надорваться. Одновременно начинается практическое изучение боевой магии. Свитков для тренировок я не жалею. Второй этап обучения у нас уже не публичен и проходит на «второй точке», скрытой в предгорьях, где мне пришлось не так давно побывать. Особых секретов от других кланов у нас нет, все, кому хотелось знать, чем мы там занимаемся, смогли спокойно посмотреть, – так сделано, дабы не пугать новичков. Конкуренты все равно не смогут воспроизвести всей технологии подготовки у себя – эликсиров я им не продам, а копирование действий без их использования принесет лишь вред. Да и не торопится никто повторить наш путь: слишком он затратен. Они тоже гоняют своих рекрутов, но все больше так, чтобы получить с этого дела какую-то прибыль.