Замок Белого Волка

Через полчаса, отдав все необходимые указания, Эд, я и Дана покинули замок Кость. Могли бы выехать и раньше, но пришлось потратить время на спасение леди Мелиссы. Кто-то вынес её вместе с ванной на крышу гостевой башни. Сидящая в остывшей воде и чахлых хлопьях пены замёрзшая старушка категорически отказывалась назвать имя этого вандала. Или, вернее, вандалки, потому что никто ни на минуту не сомневался, что это была Хельга. В замке мы её не нашли, через главные ворота она не выходила, но кто-то из лучников видел её на заднем дворе с белым цвергом на поводке. Моя дочь делала вид, что выгуливает домашнюю обезьянку, а на самом деле они просто сбежали в Закордонье…

– Клянусь утерянным глазом Одина, во всём виноват этот подлый, мерзкий, грязный цверг! – шумно возмущался Эд, когда мы хорошей рысью неслись к Граням.

Поскольку я и Дана молчали, то он разглагольствовал в основном ради удовольствия слушать собственный голос. Ребекка, всё ещё пристыженная прошлым недавним бегством, надолго прикусила язычок, а Центурион, неся на своей спине и меня, и дампир с шишкой на голове, тоже не рвался болтать на скаку…

– Я лично обгрызу уши этому карлику, сумевшему убедить мою невинную племянницу бежать из отчего дома в поисках приключений на кормовую часть драккара! Если вы поняли изящество моего намёка…

Центурион дёрнул мордой в желании ответить чем-то язвительным, но передумал, не захотел сбивать дыхание.

– Кстати, кому взбрело в голову оставлять весь замок под управление так и не проспавшегося Седрика? Он не молоденький, ему нельзя много пить, мужик в таком состоянии и посты не проверит, и ворота прикажет открыть первому встречному. Лучше бы Метью поставили, честное слово…

Мне было лень ещё раз напоминать ему, что долговязый паж лёг там же, где нашёл пьяного Седрика. Старый воин только разок дыхнул на парнишку перегаром, и Метью срубило на раз. Иногда мне казалось, что даже четырёхлетний ребёнок, выпив стакан пива, будет твёрже стоять на ногах, чем это ходячее недоразумение. В любом случае выбора у нас уже не было – либо один, проснувшийся, либо другой, засыпающий. То есть по сути-то всё иллюзорно, без вариантов.

– Как они могли опередить нас? – продолжил докапываться северный бог, без предисловий переходя на другую тему. – Мы едем верхом, Хельга и Десигуаль идут пешими, почему мы их до сих пор не догнали, а? Нет, я понимаю, что она у нас спортивная девочка, но всё равно – бегать по таким убитым дорогам в длинном платье да ещё с карликом под мышкой…

– Они ушли лесными тропами, – придержав Центуриона, пояснил я. – Наши кони идут наезженной дорогой, а белый цверг хорошо подготовился к своему заданию и, возможно, знает другие пути через чащу. Вспомни, он и к замку прошёл так, что Седрик с двумя следопытами не догнали его даже близко.

– Это значит, девочка попадёт к Граням раньше, чем мы? – уточнила дампир.

– Боюсь, она уже там. И направляется прямым ходом в пещеру Некроманта.

– Тогда чего мы встали? – грозно возмутился Эд. – Вперёд! Я проведу вас сквозь Грани, и никто не откажет мне в удовольствии набить ему морду!

– Вперёд, – согласился я, пуская Центуриона вскачь. Дана крепче обхватила меня за талию, прижавшись ко мне грудью. Я заставил себя не думать об этом и, не оборачиваясь, спросил: – Мы договорились, что ты обеспечиваешь охрану моей семьи, и я на три дня отпускаю тебя на ту сторону, в Закордонье.

– Да, такой разговор был.

– Я сдержу своё слово, однако…

– Это моя вина, – признала дампир, скрипнув зубами. – Я не исполнила свою часть договора, но дай мне шанс.

– Хорошо. Но я хочу знать правду.

– Тот, кто называет себя Nekro, не просто убивал. Он выкачивал кровь для своих ритуалов. Если бы мы не спугнули его в последний раз, на том ноже появился бы новый крест, а как ты думаешь, что можно сотворить с мертвецами, влив в их жилы хоть несколько капель крови дампир?

– Мы бились здесь и с худшими созданиями, – ответил я, хотя по спине и пробежал противный холодок.

– Здесь, у стен замка Кость, да! – жёстко обрезала она. – А если бы армия мёртвых шагнула на улицы там, в том твоём мире? Скольких бы ты успел спасти, пока город не захлестнуло кровавое безумие, когда каждая смерть только пополняла бы его ряды…

Я промолчал, закусив губу.

– Дай мне остановить его, Белый Волк.

– Давно ли ваш клан стал так заботиться о людях?

– С тех пор, как я встретила странного отца-одиночку, воспитывающего будущую принцессу Асгарда. Которая возродит величие Севера или развеет его остатки…

Слова были не нужны не потому, что казались лишними. Вариантов продолжения можно было найти не менее десятка. Но для меня по большому счёту оставалось главным одно – Хельгу боятся все, а искренне любят очень немногие. И тех, кто её любит, надо беречь. Поэтому я пойду с Даной до конца, я найду этого Некроманта, кем бы он ни был, и я заставлю его ответить за всё. Даже если им окажется мой бывший начальник…

Центурион сам вывел нас к тому месту, где мы впервые открывали прямой проход к владениям Некроманта.

– Это здесь. – Бодрый Центурион разнюхивал тропу не хуже служебно-разыскной собаки. – Держу пари, дамы и господа, что они прошли тут не более пятнадцати минут назад.

Мы переглянулись: чутьё лошади не уступает ни одной ищейке, и к словам вороного коня стоило прислушаться. Ребекка, обнюхав те же следы, так же многозначительно кивнула.

– Полагаю, мы не будем советоваться и уточнять, что там, правда? – делано нахмурился Эд. – Мы просто раскроем проход и войдём!

Я кивком головы указал ему на ближайшую ледяную скалу. Дана молчала, восхищённо, во все глаза рассматривая те самые легендарные Грани, которые она видела в первый раз.

– Они выглядят очень впечатляюще, – признал я, трогая поводья. – Эд откроет нам проход, но, пожалуйста, если мы все хотим вернуться живыми, держись рядом.

– До того, как я его увижу.

– Хорошо, он твой. Моя задача – вернуть дочь.

– А моя – наказать предателя! – грозно поддержал нас бывший бог, но сразу же опомнился. – Я не слишком патетичен? Что-то переклинило, наверное, горный воздух, он дурманит разум…

Мы охотно приняли его извинения, и дядя Эдик, торжественно размахивая руками, открыл проход. Ледяные скалы дрогнули, сверху осыпался иней, тревожно закричали птицы, и в сияющих глыбах льда появилась приличных размеров трещина, метра два шириной.

– Только после вас, сир, – насмешливо поклонился Эд, но, прежде чем Центурион сделал хоть шаг, пнул Ребекку пятками и исчез в проходе.

– Он же сказал…

– Он пошёл вперёд, потому что, как правило, там, за Гранями, нас не ждёт ничего хорошего, – пояснил я и, склоняясь к гриве коня, добавил: – Не гони, идём хорошим прогулочным шагом. Если что-то не так, отступаем организованно.

– Первыми женщины и дети?

– Да, сажай Дану на Ребекку, а мы отмашемся.

Центурион понятливо кивнул, и мы шагнули в ледяной проход, догоняя Эда. Прозрачные сияющие скалы вздымались справа и слева, словно небоскрёбы Нью-Йорка, но с «архитектурными» изысками в стиле позднего Гауди. Вскоре под копытами вороного коня заскрипел первый снег, а уже через минуту он провалился в него едва ли не по колено. Дана вцепилась в меня с восторженностью семиклассницы, впервые попавшей в Диснейленд. Но я ни на минуту не сомневался, что в случае опасности эта женщина не будет прятаться за моей спиной. Мы все в одной связке, а значит, прикроем друг друга, чего бы это ни стоило.