Замок на двоих

– С чего вдруг? Вы здесь никто и звать вас никак.

– Это пока… Совсем скоро я буду всем тут заправлять. Уверена, ты заметила, как ко мне относится его светлость. Свадьба не за горами. Уж поверь, такую выгодную партию для замужества, как Шеридан, я не упущу. Поэтому советую тебе, девочка, не выводить меня из себя и слушаться. Отныне твое положение в замке всецело зависит от моего настроения. А еще лучше, собирай-ка поскорее вещички, и уматывай отсюда на все четыре стороны. Вторую хозяйку я здесь не потерплю!

Блондинка не разбрасывалась словами. От нее исходила реальная угроза. Поэтому в разговоре с платяной молью следовало соблюдать осторожность, сначала хорошенько обдумывать фразы, а только потом их озвучивать. В противном случае любое невольно оброненное высказывание могло стать оружием против меня же.

– Вынуждена огорчить вас, леди Джастина, но ближайшие пару лет я никуда не собираюсь отсюда съезжать. Да и смотрите, как бы вы не сгорели в костре собственных желаний.

Несколько секунд в комнате висело тягостное молчание, а затем блондинка внезапно обворожительно улыбнулась и проворковала:

– Прости, Алексия. Без понятия, что на меня нашло. Наверное, сказалось утомительное путешествие. Еще этот инцидент в холле… Ты права: жизнь твоя и только тебе решать, как быть и что делать. Позволь просто дать совет. Не понравится – закажешь все наряды на свой вкус. Идет?

Резкая перемена ее тактики заставила меня еще больше насторожиться. Но я сделала вид, что забыла о разногласии, и утвердительно кивнула.

Джастина тотчас позвала миссис Рубинс и ее помощниц, которые продолжили снимать мерки. Женщины тем временем взялись обсуждать покрой платьев. Когда они приходили к общему мнению, то интересовались моим. Спустя полчаса мы достигли своего рода договоренности. В итоге было заказано четыре наряда: два платья по моему дизайну и два по вкусу блондинки. Одно портниха должна была доставить уже завтра, три остальных – послезавтра.

Едва за шумной четверкой закрылась дверь, я в изнеможении упала на кровать. Не мешало бы одеться, однако на тело накатила такая ужасная усталость, что не хотелось даже шевелиться. Казалось, я собственноручно разгрузила вереницу повозок, а не предприняла шаг по обновлению гардероба.

Стоило закрыть глаза, над ухом раздался голос любимицы:

– Ты ей повер-рила?

– Ни на секунду, – нехотя пробормотала я.

– Пр-равильно… – протянула Лапка, вышагивая вдоль моей руки. – Обманывает она тебя, хочет зар-ручиться поддер-ржкой. Может, Джастина злая, потому что голодная. Видела, какая она худая? Давай отдадим печенье, вдр-руг подобр-реет?

Я села на кровати и глянула на часы. Четверть пятого. Еще немного – и начнется ужин. Идти или нет?

– Печенье тут не поможет. Блондинка не станет добрее, скорми ты ей хоть целый противень. Она от рождения такая. К тому же не нужно трогать стратегические запасы еды. Чувствует мое сердце, они нам еще пригодятся.

Превозмогая слабость, я натянула мамино платье. Пожалуй, все-таки стоило сходить на ужин. Авось узнаю что-нибудь занятное.

– Не хочешь послушать, что блондинка будет плести о тебе Эткинсону? – внезапно предложила любимица. – Она явно побежит к нему с докладом, как только избавится от модистки.

– Думаешь? – спросила я, нахмурившись.

– Не сомневайся.

– Тогда пошли скорее, а то до ужина осталось совсем ничего.

Как в любом замке, в «Черном драконе» существовала сеть потайных ходов. О ней мне рассказал покойный отчим почти два года назад. Этого времени оказалось вполне достаточно, чтобы хорошенько изучить паутину скрытых от глаз коридоров.

Я подлетела к ужасной картине с изображением единорога, сунула под нее руку, нащупала маленький рычажок и опустила вниз. Неприметная панель без промедления скользнула в сторону, открывая в стене проход. Повеяло холодом.

Лапка живо юркнула в темный коридор, я следом. Страшно было лишь в первый раз, теперь черные стены не вызывали у меня ничего, кроме внутреннего дискомфорта. Он не исчез, даже когда я обмакнула факел в самовоспламеняющуюся жидкость и яркий свет разогнал тьму.

Глава 5

До гостиной было идти минут семь, до библиотеки чуть дольше – около десяти. Если блондинки и герцога там не окажется, придется возвращаться обратно. Но этого делать не пришлось. Еще в сотне шагов от гостиной, мое ухо уловило визгливый голос Джастины, и я прибавила хода. Повернув за угол, четко расслышала:

– Она невоспитанная. Да что там не воспитанная? Дикая! – платяная моль возмущалась так, словно наша беседа, пусть и не совсем милая, задела ее за живое.

При этом блондинка вихрем носилась по помещению. Не знаю, как у его светлости, а у меня ее шаги начинали стуком отдаваться в голове. И все благодаря развешанным по всем коридорам магическим кристаллам, которые в разы усиливали звуки извне и приглушали здешние.

– Со временем все изменится. Дядя писал, что Алексия только поначалу ершистая, а затем, после более близкого знакомства, становится милой и сговорчивой.

Я не ослышалась? Герцог ли это? Вчера объявил войну, а сейчас отчего-то защищал меня перед Джастиной. К сожалению, я не видела лица собеседников, лишь слышала голоса, однако их интонация говорила о многом.

Блондинка громко фыркнула в ответ.

– Разве может эта жердь стать милой? – воскликнула она. – Никогда! И почему ты на ее стороне? Шерри, милый, я начинаю волноваться. Еще немного – и подумаю, что твои чувства ко мне остыли и у тебя появился новый субъект симпатии.

– Что за детский вздор, Джастина?! Ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь.

– Возможно, – самодовольно согласилась она. – Но я надеюсь, что сейчас, когда окончился мой траур, наши отношения перейдут на новый уровень.

– Ты говоришь о браке? – озадаченно уточнил герцог.

– Да, дорогой.

– Разве тебе не опостылело замужество? Ты не раз твердила, что устала от него и не собираешься больше скреплять себя узами брака, даже если предложение сделает сам император, – опекун произнес эти слова с чувством уязвленного самолюбия.

– Шерри, милый, ну когда это было?

– Полгода назад.

– Все-то ты помнишь, милый. Только с той поры много воды утекло, и я, как истинная женщина, передумала! – Джастина, подобно змее, выкручивалась из ситуации. – Теперь я мечтаю стать твоей женой!

В гостиной воцарилась такая тишина, что я отчетливо слышала, как тикает стрелка каминных часов и трещит разведенный огонь.

– В таком случае мы поженимся, – внезапно нарушил герцог молчание. – Как только разберусь с делами и приведу в порядок замок, я официально сделаю тебе предложение, после чего мы назначим дату свадьбы.