Занимательная зоология

Опоссум — хищник: ест птиц, мелких грызунов, ящериц. Большую часть жизни он проводит на деревьях, а по земле ходит медленно, неуклюже. От врагов опоссум спасается забавным способом — стоит его коснуться, и он сразу же валится на бок и притворяется мертвым. В Америке существует даже такая поговорка: «играть в опоссума» — иначе говоря, притворяться.

Другой вид опоссума — ихневмонову мышь — часто изображают на рисунках с детенышами на спине. Мать держит загнутый хвост над спиной, а малыши обвиваются вокруг него своими хвостиками. Кроме того, они еще крепко вцепляются лапками в шерсть матери.

Самая маленькая из мышей — мышь-малютка — лазает с исключительным проворством, легко забираясь на самые тоненькие стебельки. Страхуется мышка хвостом, он все время перемещается с одной былинки на другую и обвивается вокруг них.

Совсем как руку, используют свой хвост кенгуровые крысы — бентонги. Животное это, величиной с небольшого кролика, живет в Австралии и питается травой и корешками. Когда приходит время строить гнездо, они сгребают в кучу сухую траву и мелкие ветви. Затем просовывают эту груду между задними лапами и, обвив длинным цепким хвостом, тащат ношу на облюбованную строительную площадку. Само гнездо не представляет чуда строительного искусства — это просто углубление в почве и над ним навес из прутьев, листьев и травы.

Материалы для постройки гнезда, главным образом размочаленные клювом веточки, переносят хвостом попугаи — розовощекие неразлучники. Строит гнездо всегда самка.

У змей нет ни рук, ни ног, а между тем древесные змеи ловко перебираются с сучка на сучок. Руки и ноги им заменяет хвост. Особой цепкостью и силой отличается хвост у питонов. Обвившись им несколько раз вокруг ветви, питон может подтягивать к ней свое тело. А весит он иногда более ста килограммов!

Трудно представить, что рыбы тоже могут держаться хвостом. А оказывается, есть и такие. Во многих тропических морях водятся причудливые рыбки — морские коньки.

Голова у них и впрямь похожа на шахматную фигуру — коня. Плавают морские коньки совсем неважно. Поднимаясь на поверхность, они плывут по спирали, изгибая хвостовой стебель, и быстро-быстро машут плавниками. Питается морской конек рачками, и при такой манере плавания ему редко удается поймать подвижного рачка. Поэтому он не тратит зря сил. Зацепится хвостом за какое-нибудь водное растение и поджидает, пока добыча приблизится сама.

Хвост-«движитель». Хвост играет не последнюю роль при движении в воде.

Бесспорно, самый мощный хвост у китов. У зубатого кита — кашалота — он достигает в ширину пяти метров, а у гренландского — даже восьми. Меньший хвост просто ни к чему огромным животным.

Хвост у китов расположен необычно: он не вертикальный, как у рыб, а горизонтальный. Это понятно. Киты дышат атмосферным воздухом, а в подводную столовую им приходится опускаться на сотни метров в глубину. На такой путь надо время, а если мешкать, то некогда будет и пообедать. Ведь как ни велики легкие у кита, запас воздуха в них ограничен и его хватает обычно не более чем на полчаса. Горизонтальный хвост как раз и помогает киту быстро опуститься, закусить и вовремя подняться на поверхность, глотнуть воздуха.

Мы уже рассказывали, что рыбы плавают, волнообразно изгибая тело, а плавники и хвост играют лишь подсобную роль. Зато поворотами вправо и влево всецело заведует хвост. Это очень чувствительный руль, позволяющий рыбе мгновенно разворачиваться.

До форме хвосты у рыб бывают самые разнообразные. Обычно их разделяют на три типа. Чаще всего встречается хвост, у которого верхняя и нижняя лопасти одинаковы. Такой хвост у окуня, щуки, тунца и многих других пресноводных и морских рыб. У акул и осетровых рыб верхняя лопасть длиннее; такая форма облегчает подъем рыбы на поверхность. У летучей рыбы, наоборот, нижняя лопасть больше верхней; такой хвост помогает рыбе опускаться вниз.

Настоящий мотор — хвост у рака. Вперед по дну он ползет очень медленно, но при малейшей опасности быстро-быстро подгребает под себя воду хвостом и исчезает в норе. Очевидно, такой способ плавания и послужил основанием для поговорки: «рак пятится назад».

Хвост — руль и балансир. Долгое время ученые были уверены, что основное назначение хвоста у птиц — изменять направление полета. Не случайно хвостовые перья и по сей день называются рулевыми. Такое название вряд ли обосновано. Пожалей, главную роль в управлении полетом играют крылья. Смещая их вперед или назад в горизонтальной плоскости, птица изменяет центр тяжести, а это помогает ей опуститься или подняться. Повороты вправо и влево тоже достигаются не хвостом, а перекосом одного из крыльев. Голенастые — цапля, журавль — и водоплавающие птицы — утки, гуси — рулят, кроме того, ногами и шеей. Спрашивается, зачем же тогда хвост птицам? Может быть, он лишний? Нет, птичьему хвосту тоже достаточно работы.

Прежде всего хвост поддерживает птицу в воздухе, это как бы дополнительная несущая поверхность. Поэтому он особенно длинный и широкий у птиц, разыскивающих добычу с воздуха.

Хвост нужен Птицам при посадке. Садясь, они опускают распущенный хвост вниз и поэтому не «клюют» носом в землю.

У сидящей на ветке птицы хвост является балансиром. Обратите внимание на ласточек, усевшихся на телеграфном проводе; они все время покачивают хвостами, чтобы сохранить равновесие.

Хвост важен хищным птицам, когда они несут в когтях тяжелую добычу. Особенно характерно положение хвоста у рыбоядного ястреба — скопы, поймавшей рыбу более собственного веса. Хвост у нее в это время смотрит вниз и распущен до отказа.

Но, пожалуй, самое главное назначение птичьего хвоста — гасить вредные для полета завихрения струй воздуха.

Наземным животным трудно использовать хвост как мотор. Но есть и исключения. Кенгуру, совершая свои знаменитые прыжки, отталкивается не только задними ногами, но и хвостом. Одновременно хвост в прыжке помогает ему сохранить равновесие и менять направление.

Отличный пловец и водолаз выхухоль. И этим она во многом обязана своему хвосту. Он совсем тонкий у основания, затем грушевидно вздут, а конец плоский, как нож. Когда выхухоль плавает, она изгибает хвост то вправо, то влево и, выпрямляя его, отталкивается от воды.

Как руль и балансир хвост работает у многих наземных животных.

Лев, подкравшись к зебре или антилопе, прыгает. Но пока лев летит по воздуху, добыча может переместиться и хищник промахнется. Вот здесь-то и помогает хвост. Изогнув его в ту или другую сторону, лев изменяет направление полета и настигает жертву.

У некоторых собак, лисы, волка хвост иногда называют «правилом». Выражение это очень меткое.

Посмотрите на лису, преследующую молодого зайчишку. Косой, спасая свою жизнь, петляет среди густого ольшаника. Лисе все время приходится менять направление, и если бы не хвост-руль, ей ни за что не поймать даже совсем неопытного зайца. Хвост помогает лисе и избежать опасности. Преследуемая по пятам собаками, лиса вдруг резко отводит в сторону хвост и поворачивает почти под прямым углом. Собака проносится мимо, и пока она снова нападает на след, лиса уже далеко.

Тушканчики, живущие во многих степях и пустынях, обзавелись длинным хвостом с кисточкой на конце. Хвост им совершенно необходим — он помогает тушканчикам сохранять в прыжке центр тяжести. Не будь у тушканчика такого хвоста, он, прыгая, все время кувыркался бы через голову. Им же тушканчик рулит в прыжке.

Идеальный руль глубины — широкий и плоский, как лопата, хвост бобра. Изогнув его, он может нырнуть вертикально вниз или же быстро подняться со дна на поверхность.

Землеройка-кутора совсем крохотный зверек, но, несмотря на небольшие размеры, это настоящий хищник. Она поедает водных насекомых, моллюсков, раков, рыб, не щадит и птенцов водоплавающих птиц. Чтобы успешно охотиться, нужна поворотливость, и здесь куторе помогает хвост. На нем есть кили — гребни из волос, которые помогают водяной землеройке мгновенно разворачиваться.