Заноза

— А люди? — хитро усмехнулся Чейз. — Как быть с незаконно находящимися на секретном объекте? Их надо отправить отсюда до общего старта. Или ты отменяешь свое распоряжение?

— Ни в коем случае! — вернул усмешку Кот. — Не хитри, коммандер! Отменив распоряжение, я верну все назад, как было при Арни. Но я подскажу тебе выход. Найми их! Твой нынешний статус позволяет это сделать, а я, как представитель, одобрю такое решение!

— Эм-м-м… да… действительно… — замялся коммандер.

— Тогда приступим к заключению договоров. — Кивнул Кот, заняв ближайшее кресло. — Ну что же вы? Предлагайте свои варианты! Будем договариваться. Сайна, будь добра, присядь рядом. Объединимся. Нам потребуются все силы, чтобы уладить этот конфликт.

Часы совместных усилий принесли плоды. Оцифрованные согласились на стратегическое командование, отдав мррзинам тактическое. Люди были наняты как свободные специалисты с семьями и получили контракты в соответствии с выполняемыми ими в данный момент обязанностями. Лишь немногие не согласились, оставшись не у дел.

— Остался еще один вопрос. — Остановил всех вполне себе довольный коммандер. — Вместимость корабля-базы маловата, а разумных слишком много! Что будем делать с этим? Все же оставим?

— Коммандер, — устало потер виски Кот, — оставлять на верную гибель никого нельзя. Освободите два внутренних ангара основного корабля от москитов. Хоть на запчасти их разберите и склады доверху забейте! А в ангарах сделайте многоярусные конструкции, на которых вполне должны будут разместиться все. Когда доберетесь до большого мира, думаю, проблему перенаселения решить сможете.

— А запасы? — помрачнел Чейз. — Почти все фермы и биорепликаторы, это отдельные конструкции. Мы будем вынуждены их оставить.

— Ну так вы же не завтра стартуете. Соберите запасы. Нормы дальнего похода вы знаете.

— Сделаем, Представитель! — склонил голову коммандер. — Я вижу, всем надо отдохнуть. Думаю, с тэп-переходом торопиться не стоит?

— Да, не будем торопиться, — устало согласился Кот.

Сегодня у него ни на что уже не осталось сил.

61

— Оммммооорноорноморн, — с каждым шагом тягучее пение раздавалось все громче и громче.

Mppгaрх крался вслед за парой усиленных экзоскелетами людей в балахонах, тащивших между собой третьего, похоже, просто пленника.

— Первый зол, крайне зол! — негромко переговаривались конвоиры. — Этим двум придуркам сильно достанется! Где они пропадают? Флаер вроде тут, а их с жертвой нет!

Кошак самодовольно улыбнулся. "Эти два придурка" вместе с привезенным ими пленником, надежно упакованные, сидели в одном из дальних помещений этого странного, спрятанного oтo всех, комплекса. В дальней его части, почти никем не посещаемой.

— Ладно хоть мы не сплоховали, сумели к сроку еще одно мясо найти. — Конвоиры и не думали успокаиваться. — Интересно, где эти… охотнички? А может они просто сбежали? У них, говорят, нюх на неприятности. Старые битые хищники…

Разговор людей в балахонах перестал быть слышен. Близкое пение сектантов заглушило все посторонние звуки. Mppгaрх удвоил осторожность. Настолько близко к "логову" он не подбирался.

Наконец конвоиры со своей жертвой достигли основного зала со старыми, архаично открывающимися дверьми.

— Оооммморррнооо! — кошака почти оглушило ничем не сдерживаемым звуком из открывшихся распашных дверей. — Рppooоммнннн… — Двери закрылись за спинами вошедших людей, но тише не стало.

Двери закрылись не полностью. Мррзин медленно подкрался ближе, бросив быстрый взгляд в небольшую щель. Он успел к самой кульминации. Конвоиры как раз втолкнули своего пленника в ослепительный шар, раздувшийся на центральной площадке. Раздался громкий треск и шар исчез, оставив на своем месте почерневший, выжженный разрядом, круг и… дымящееся, почти обуглившееся, тело.

Пение моментально стихло.

— Жертва не принята, братья! — откуда-то из тени вышагнул, похоже, жрец, обращаясь ко всем остальным. — Ошибшийся с выбором брат будет наказан!

Мррзин, не веря глазам, смотрел на труп посреди этих "братьев". Постепенно он обретал понимание происходящего. И вдруг завыл, задрав голову к потолку! Его обманули! Поэтому он не чувствовал "твинка", не понял, что тот мертв! Такой разряд глушил все, включая тонкие, едва установившиеся, связи! Обманули! Мертв!

— Appxxxpppaaapppxx… — раздавшееся из-за неплотно закрытых створок горловое рычание заставило вздрогнуть от страха ближайших к выходу сектантов, успевших выйти из церемониального транса.

Mppгaрх, осознавая горечь от потери столь нужного их народу человека, неосознанно рыча от переполнявшей его ярости, медленно выпустил когти и… рванулся внутрь!

62

Скрип… Скрип… Скрип…

Кот проснулся от неприятного звука, доносившегося из угла его комнаты. Голова просто раскалывалась. Видимо вчера он "переборщил" и с занятиями с Сайной, и с этим совещанием, будь оно неладно! Ну, хоть удалось убедить всех действовать совместно — ради этого можно и потерпеть.

Приподняв тяжелую голову, он покосился в сторону скрипа. Источником неприятных звуков оказалась как раз Сайна, задумчиво карабавшая когтем какую-то железку. Скрип… Скрип… Скрип…

— Сайна, прекрати! — взмолился Кот. — И вообще, что ты тут делаешь?

— О, проснулся уже? — поднялась кошка, перестав скрипеть. — Извини, задумалась.

— Как ты сюда попала?

— Очень просто. — Даже удивилась кошка. — Мне нужно было тебя увидеть и Чейз разблокировал двери.

— Нехорошо это. — Поморщился Кот, вставая. — Я тут живу вроде как. Отвернись, что ли…

Кошка демонстративно фыркнула, отворачиваясь. Сержант быстро натянул на себя комбез и направился в уборную. Привести себя в порядок было делом всего нескольких минут.

— Так что ты хотела? — поинтересовался он, приглаживая ежик коротких волос.

— Оставайся. Тэп-пути нестабильны, зачем тебе рисковать? — прямо высказала Сайна. — Мы все равно отправимся в большой мир, так лети с нами! Матери понравилось твоя помощь в переговорах. Она официально предлагает тебе статус помощника!

— А как же то, что я вроде как Представитель Императора? Это, наверное, выше, чем просто помощник. — Улыбнулся Кот.