Запад

— Бывшего врага, — поправился вест. — На одной земле живем, как-никак. И все вроде как люди.

«Вот именно что „вроде как“», — подумалось Книжнику. Вспомнил он злобных, косматых нео, жутких шамов да металл под кожей у Зигфрида. Страшные вещи сотворила с человеком Последняя Война. И последствий ее не расхлебать и сотне поколений…

Сделав изрядный крюк, вышли на прямой путь к Бункеру. Книжник сверился со схемой в блокноте, с воображаемой картой. Получалось, что бывшее американское посольство, превращенное вестами в крепость, уже неподалеку. Книжник невольно прибавил шагу. Да только Зигфрид остановился и спутника удержал за пояс со словами:

— Стой! Не видишь — здесь оно…

Книжник поначалу не понял, о чем говорит союзник. Смотрел во все глаза, но видел только подбитого еще в незапамятные времена охранного робота типа «Rex». Машина лежала в груде кирпичных обломков, задрав кверху чудовищные лапы со сточенными, подернутыми окислами победитовыми «когтями». Но, переместив фокус зрения чуть дальше, присмотревшись внимательнее, увидел.

Оно было почти таким, каким его рисовало воображение. С призрачной границей, которую выдавало лишь неровное движение воздуха да редкие электрические всполохи. Этой своей тонкостью, призрачностью, кажущейся безопасностью оно и подманивает жертву. Есть у него и другие приемы — хитрые, мудреные и каждый раз новые. Оттого и место это гиблое, оттого и зовут его просто и ясно.

Поле Смерти. Страшный, неописуемый коктейль из радиации и новых, неизвестных до Последней Войны излучений. Говорят, после той страшной войны, с ее жутким, немыслимо убийственным оружием, даже радиация со временем стала мутировать. Во всяком случае, за этой почти неосязаемой границей на живые организмы действуют совершенно непонятные излучения. А может, и не излучения вовсе, да только такие жуткие силы, что выворачивают существо наизнанку, умудряясь даже из монстра сделать еще более страшное чудище. И ладно бы одно оно было, Поле Смерти, да только развелась их тьма-тьмущая, и все они разные, и убивают-уродуют по-всякому — никакой фантазии не хватит, чтобы предположить, каким свойством обладает то или иное Поле.

Вот и про это — ничего не известно, кроме того, что оно огромное, на несколько кварталов раскинувшееся, да еще того, что сгинули на нем все воины-весты, а расхлебывать все придется одному-единственному, чудом в живых оставшемуся, да еще неопытному мальчишке в придачу. Семинарист пристально вглядывался в даль, пытаясь там, за руинами, разглядеть Бункер. Но громадное Поле захватило несколько кварталов, отхватив изрядный кусок легендарного Садового кольца, за которым притаилась загадочная крепость вестов.

Садовое кольцо… Неужели он увидит его — древнюю полосу обороны, легендарный Последний Рубеж, символ героической битвы защитников Москвы против полчищ бездушной вражеской техники? С раннего детства вставали перед глазами эти картины: прущие в сторону Кремля армады бронированных монстров, от которых, как горох, отскакивают снаряды; вкопанные в землю танки и установки залпового огня — последняя опора обороны; отчаянные, почти безнадежные броски пехотинцев с ручными гранатометами, огнеметами и обыкновенным стрелковым оружием. Сердце наполнялось негодованием и ненавистью — к ним, предкам Зигфрида, выпустившим смерть на эту землю. Оттого и вражда, оттого и давнее, плохо преодолимое недоверие. Ведь дальше было только хуже: с тяжелым сердцем оставляли люди эти места, отступая все ближе и ближе к Кремлю. Не сдав позиции в ту кровавую Последнюю Войну, люди вынуждены были оставлять этот рубеж вследствие зашкаливавшей радиации, ледяного холода ядерной зимы, под предательскими ударами сбивавшихся в банды мародеров.

Книжник мотнул головой, выходя из задумчивого оцепенения.

— Не ушло, значит, — кисло проговорил он. Огляделся тоскливо, поежился. — Ну и что делать будем?

— А что тут поделаешь? Пойду я. Глядишь, поможет Капсула смерти — не сдохну от излучений и от тварей внутри отмашусь. Может, и прорвусь.

— Прорваться-то, может, и прорвешься, — возразил Книжник. — А женщин своих с детьми — тоже через Поле потащишь?

Вест промолчал. Опустил голову, глядя вдаль хмуро, исподлобья.

— Да и не дойдешь ты, — рассуждал Книжник. — Если все твои там сгинули — как же ты один пройдешь, без помощи? Себя я в помощники не предлагаю. Я эту капсулу не глотал — через десять шагов облезу, кишки выблюю да издохну. Разве что…

Книжник полез в суму, принялся копаться в берестяных листах и холщовых мешочках. Достал один, развязал, заглянул. Сказал с сомнением:

— Вот — есть и у меня снадобье. Сам по книгам делал. Да только проверить пока не довелось. Никто из наших до сих пор с Полей Смерти не возвращался, а испытывать на себе не хотелось бы…

Зигфрид не слушал. Он ходил взад-вперед вдоль незримой границы, неотрывно глядя куда-то в глубину этого тонкого марева — точно беспокойный зверь на цепи. Кулаки его сжимались, взгляд становился все мрачнее. Еще немного — и он бросился бы туда, в этот призрачный ад, наплевав на самоубийственную бессмысленность своего поступка.

Книжник наблюдал за Зигфридом — и словно не видел его. Сидя на пыльных камнях, он думал — лихорадочно, напряженно — словно усилием воли возможно разрешить неразрешимую проблему. Как стать невосприимчивыми к излучению? Как обрести защиту от воздействия Поля Смерти — ту, которой нет и не может быть у человека?

— Защита… — бормотал Книжник, обхватив голову, тихо покачиваясь взад-вперед, будто загоняя себя в транс. — Защита, которой нет у человека… у человека нет защиты… А у кого она есть — защита?

Взгляд хаотично блуждал по округе. Руины, искореженный металл, опять руины, ржавая, простреленная конечность дохлого био и снова руины, и снова проклятая нога чертова дохлого робота…

— Робота… Нога робота… — лихорадочно пробормотал Книжник. — Защита, которой нет у человека…

Взгляд его остановился, обрел осмысленность. В глазах засветилось понимание, на лице появился совершенно неуместный восторг — от сумасшедшей, совершенно дикой идеи.

— Эй, Зиг! — позвал парень. — Ты случайно не в курсе: боевой робот хорошо защищен от излучения?

— Ты, наверное, спятил, — нахмурившись, проговорил вест. — Приручить био? Как такое возможно?

— Понятия не имею, — легко ответил Книжник. Он и вправду ощутил вдруг необычайный восторг. — Идя в бой, ведь ты не задумываешься — насколько силен твой враг? Ты просто идешь — и бьешься!

— Так то бой, — возразил воин. — Когда я бьюсь — я уверен в собственных силах.

— Я тоже уверен в собственных силах, — дерзко сказал Книжник. — Если роботами можно управлять извне — значит, их можно приручить. Это всего лишь проблема, у которой есть решение.

— Даже не знаю… — с сомнением проговорил Зигфрид.

— Вот, постой… — Книжник вскочил с жесткого камня, бросился в сторону остова древнего робота. Вскочил на гнилую броню и принялся азартно лазить по металлической конструкции, заглядывая в оплавленные пробоины от снарядов, рассматривая сгнившую механическую начинку. — Видишь — даже этот наполовину пустой внутри — туда спокойно человек влезет! И броня толстая — защита куда лучше, чем кольчуга! А если, как ты говоришь, существуют специальные, для перевозки людей…