Запад

Зигфрид недооценил проблему. Можно было, конечно, ожидать, что маркитанты, контролировавшие переход, встретят их не слишком дружелюбно. Может быть, даже подготовятся к новой встрече. Но трудно было предположить, что там, по ту сторону Садового кольца, соберется целая армия нео. Вряд ли сюда перекочевало все стойбище со Смоленской площади, но десятки основательно расставленных палаток намертво перекрывали проход. Торчала даже наблюдательная башня, сделанная из трех корявых древесных стволов, благо материала в Москве хватало: деревья-мутанты давно захватили опустевшие дворы, а невдалеке отсюда вообще начинались дикие заросли. С вершины этой неказистой «треноги» их и засек наблюдатель. Поначалу муты просто пялились с тупым любопытством на заблудшего сюда био. Можно было сколько угодно отсиживаться в кабине — нео по ту сторону не собирались уходить. Впрочем, без проводника перебраться туда все равно не представлялось возможным. Ситуация складывалась патовая.

— Давай-ка посмотрим, насколько они нас заждались… — проговорил Зигфрид, припадая к экрану. — А ну открой!

Скрипнула крышка люка, пассажиры робота соскочили на трухлявый асфальт. Принялись оглядываться, не зная что делать дальше. Вест машинально разминал пальцы, в готовности в любую секунду выхватить из ножен смертоносный клинок. Семинарист судорожно сжимал рукоять автомата, прикидывая надолго ли хватит имевшегося магазина.

Муты, наконец, заметили ненавистных «хомо». В лагере поднялся невообразимый галдеж. Тут же потянуло дымом: на той стороне немедленно запалили сигнальные костры.

— Кому это они подают сигнал, интересно? — спросил Книжник, напряженно озираясь.

— Тут как раз все ясно. — Зигфрид кивнул назад: — Вон!

Занимая всю ширину Ружейного переулка, к ним приближались нео. Мутов было не меньше пятидесяти: очевидно памятуя о том, что беглецы забрали с собой автомат маркитанта, нео собирались применить свою обычную тактику — броситься скопом, заваливая ошалевшего врага собственными трупами. В руках муты сжимали самодельные клинки и копья с наконечниками из заточенной арматуры. У них даже имелось подобие то ли знамени, то ли вымпела: на кривом узловатом древке развевались высохшие хвосты каких-то тварей, а венчал все это уродливый рогатый череп.

— Хитро придумано, — оценил Зигфрид. — Выходит, муты заранее переправили передовой отряд, в домах притаились, засаду устроили. Будто знали, что назад пойдем той же дорогой.

Воин не выглядел растерянным. Тем более что в растерянность впали сами муты: вряд ли они ожидали, что похитители кланового тотема вернутся в сопровождении боевого робота.

«Раптор» между тем продемонстрировал интерес к потенциальному живому корму: подался вперед, склонил к земле здоровенную голову, клацнул жвалами, прищурил диафрагмы объективов, прикидывая, что делать с этим ходячим волосатым мясом.

В данной ситуации преимущество действительно оставалось за путниками: при поддержке стремительной машины можно было справиться и с сотней нео, не имевших средств борьбы с бронированными целями. Подмога из-за Кольца прийти никак не успеет. Жаль только, что придется терять драгоценное время в поисках другого перехода. Книжник посмотрел вдоль Кольца на восток. Только сейчас он заметил вдалеке густую зелень с фиолетовыми прожилками. Наверное, это и были те самые непролазные джунгли, о которых рассказывал Лого. Почему-то не было ни малейшего желания проверять достоверность слухов об опасностях, поджидающих тех, кто рискнет отправиться в эти заросли.

Книжник невольно прищурился, глядя вдоль Кольца на северо-запад. Там, вдалеке, виднелись нагромождения Вала, примыкающего с этой стороны непосредственно к Садовому кольцу. Слабая надежда уйти к Бункеру вдоль Кольца, по эту его сторону, исчезла окончательно. Ее место заняло беспокойство.

— Кто это там? — напрягая взгляд, проговорил Книжник.

Со стороны Вала довольно быстро приближалось несколько фигур в темном. Присутствие агрессивного робота их ничуть не смущало.

— Ух ты… Похоже, что у нео новые союзники, — медленно вытаскивая меч, проговорил Зигфрид. — Вот, значит, кому сигнал подавали. Выходит, мы здорово достали мутов, раз они с маркитантами снюхались. Что там у них? Гранатомет? «Шайтан-труба»? Точно — и не одна. Просто замечательно…

Книжник ничуть не разделял оптимизма Зигфрида.

— Уходим! — крикнул он. — Ну давай же, Зиг! Ну!

Зигфрид не сдвинулся с места. Книжник вгляделся в лицо товарища — и оторопел.

Вест странно улыбался, глядя то на вяло топчущихся в стороне нео, то на приближающихся маркитантов — последние аж надрывались под тяжестью тяжелого вооружения. А вест знай себе скалился — и черные разводы отмирающих тканей уродливо проступали под натянутой кожей. Похоже, убийственное воздействие жуткой Капсулы смерти затронуло не только тело — что-то происходило и с разумом. Книжник ощутил полную беспомощность перед надвигающейся угрозой. Не хватало только заполучить в союзники психа!

— Давай же, Зиг! — снова крикнул Книжник. — В кабину!

— А зачем? — оскалился воин. — Боюсь, в этом уже нет никакого смысла.

— Как это — нет?! — заорал Книжник. — Тогда я уйду один!

— Смотри! — не переставая улыбаться, сказал вест, указывая ему за спину.

Там, на развалинах дома, подсвеченные заходящим солнцем, неподвижно стояли еще несколько фигур. И даже отсюда было заметно — нечеловеческих. «Раптор» рывками поворачивался на месте, в готовности отразить атаку сразу с трех сторон. В тылу оставалось лишь свободное пространство Кольца, за которым, в ожидании развязки, замерла толпа мутов. Их сородичи по эту сторону, стесненные стенами переулка, заметно оживились, ощутив растерянность врага.

— Кио! — ахнул Книжник.

— Что-то мы многим успели задолжать за последнее время, — прокомментировал Зигфрид с тем же болезненным весельем. — Не пора ли раздать долги?

Он легко поигрывал мечом, улыбаясь скалящимся в ответ нео. И улыбка веста была особенно страшна.

Это была улыбка безумца.

— Нас обложили, — продолжал вест. — Сразу с четырех сторон — если считать мутов за Кольцом. Редкий случай — запиши в свой блокнот!

Совершенно неожиданно Зигфрид расхохотался. Книжник уставился на союзника безумным взглядом. Похоже, им действительно пришел конец, если даже вест решил сдаться.

— Какого черта, Зиг! — заорал Книжник. — Приди в себя! Вспомни, зачем ты отправился в путь!

— Мне все равно не успеть! — рассекая воздух мечом, выкрикнул Зигфрид. — Так не пора ли напоследок весело провести время?

Первыми на маленькую группу бросились нео. Инстинкт битвы у них в крови, а потому, видя слабость жертвы, им проще было сдохнуть, чем сдерживать себя от возможности ощутить запах и вкус вражьей крови. «Раптор» среагировал мгновенно: мощно оттолкнулся — и прыгнул в самую гущу мутов, придавив собой троих разом и перекусив пополам чудовищными челюстями еще одного неудачника. По корпусу со злобным бессилием заскрежетали наконечники пик и копий. Но тут же био был вынужден сдать назад: следовало держать фланги.

Муты с ревом рванули вслед за отходящим роботом — но шарахнулись под очередями из автомата Книжника. Приклад болезненно бил в плечо, ствол уходил кверху: стрельба — непривычное для семинариста дело. Впрочем, трое нео так и остались корчиться на земле, истекая испорченной темной кровью. Книжник обернулся было к весту, ища поддержки, и вдруг остро ощутил полную беспомощность.

Зигфрид был невменяем. Книжник не узнавал его — сурового, хладнокровного воина. Вест бросился преследовать нео — но это не было привычной, расчетливой атакой.