Западня

Глава одиннадцатая. ПЕРЕХВАЧЕННОЕ ДОНЕСЕНИЕ

Мара Шейд разглядывала контейнер с донесением, свалившимся как снег на голову. Как бы ей хотелось, чтобы его получил кто угодно другой, только не она. Или чтобы его вообще не существовало. Хотелось его выбросить, не обращать на него никакого внимания, сделать вид, будто она ничего не получала. Но это невозможно. Во всяком случае, в нынешних обстоятельствах.

Какой смысл таращиться на эту злосчастную кубышку. Все равно ничего не узнаешь, если будешь ее разглядывать. Вот именно. Она со вздохом поднялась со стула, пересекла свою каюту и, убрав контейнер в сейф, надежно заперла его. Вышла в коридор своего корабля "Нефритовое пламя" и, повернувшись, направилась к мостику. Чтобы отдавать приказания. Однажды она решила, какие команды ей следует отдавать.

Давным-давно, так давно, что, казалось, это происходило в иной жизни, тогда, когда существовала Империя и был жив Император, Мара Шейд была правой рукой всемогущего самодержца, выполняя его разнообразные поручения, творя его тайную волю. Была его курьером, фрейлиной, посланником, палачом, выполняя все эти обязанности бессчетное число раз. Император чувствовал, что она наделена Силой, ииспользовал ее дар. Он командовал ею, управлял ею, был владыкой ее тела и души.

И вдруг, словно гром среди ясного неба, наступил крах. Крах всего. Мятеж, Союз Повстанцев разрушили Империю и умертвили Императора.

Подобно кошке, приземляющейся одновременно на все четыре лапы, Мара не растерялась, более-менее пришла в себя и начала работать на контрабандиста и спекулянта Тэйлона Каррда, стараясь не распространяться о своем прошлом. Горячей и преданной любви к Новой Республике она, мягко выражаясь, не испытывала, но, для того чтобы выжить, следовало осмыслить и принять как факт создавшуюся ситуацию. Ну, а умения выживать в любых условиях у Мары было с избытком.

Когда появилась возможность разбогатеть, она ею воспользовалась. Какое-то время назад она по-хорошему рассталась с Каррдом, получив свою долю барышей, и затеяла собственное дело. То был совсем иной мир, где талант контрабандиста не слишком-то котировался. Мара заработала репутацию преуспевающего коммерсанта и руководила небольшой, незаметной, но приносящей хороший доход торговой фирмой. Подобно многим бывшим военным, ей было довольно трудно приспособиться к мирной жизни. Трудно получить особое удовлетворение от удачной продажи крупной партии корешков хабиса после того, как ты сражалась за будущее всей Галактики. И вот наконец она снова в космосе, она хозяйка своей судьбы, вправе лететь, куда захочет, и делать, что ей заблагорассудится.

Задержавшись на минуту перед герметичной дверью, ведущей на мостик, Мара оправила одежду и придала своему лицу строгое выражение.

Наверное, есть такие капитаны, которые стараются устроить экипажам своих кораблей легкую жизнь, у которых на мостике царит непринужденная атмосфера. Ну и пусть себе стараются. На корабле у нее, Мары, этого не будет. Ее манера управления кораблем являлась результатом манеры ее собственного поведения, которое было более чем строгим. Мара Шейд была удивительно привлекательной женщиной. Бледная кожа, высокие скулы, рыжевато-золотистые волосы заплетены в толстую косу, ниспадающую на спину. Изяществом фигуры и грациозностью движений она скорее напоминает профессиональную танцовщицу, чем командира космического корабля.

В тех редких случаях, когда ей приходилось являться, скажем, на официальный прием и она надевала вместо комбинезона платье, эффект оказывался поразительным. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять: перед вами утонченная аристократка. Все полагали, что и поведение ее будет соответствующим: притворно-скромное и изысканное. Однако Мара никогда не обращала внимания на мнение посторонних и не любила миндальничать. Она могла сыграть какую угодно роль, но только в том случае, если она ее устраивала. Но происходило это редко.

Щелкнуть хлыстом, установить дисциплину, заставить уважать себя - это у нее получалось лучше всего. Она никогда не нанимала к себе на службу такого человека, который не умел завоевать ее уважение. Именно так она управляла своим кораблем, да и всем остальным, с чем ей доводилось сталкиваться. Вот почему перед экипажем она появилась холодной, спокойной и собранной. Ни малейшего намека на только что пережитое волнение.

Имперский код. Курьер использовал имперский код. Тот, который успел устареть еще до создания первой Звезды Смерти. И все же это был имперский код.

Что же это может значить?

Спокойно. Не будем торопиться. Будем двигаться потихоньку-полегоньку.

Мара нажала на выключатель, и дверь скользнула в сторону. Выйдя на мостик, она заняла свое обычное место на посту управления. Штурман, пучеглазый каламари, скосил глаз в сторону капитана и вновь, склонившись над пультом, занялся своим делом. Пилот посмотрел на Мару и с достоинством наклонил голову. Отлично. Это ей по душе. Порядок и дисциплину Мара любила, но не переваривала людей, которые вскакивают и отдают честь при появлении любого движущегося предмета.

"Вскрыть в присутствии Леи Органы Соло, самозваной главы так называемой Новой Республики, Хэна Соло и исполняющего обязанности генерал-губернатора Кореллианского Сектора. Код Рог Энджел Семь".

Шифровка была написана четким шрифтом на одной из сторон кубика, содержащего послание. Шифр старинный, использовавшийся в имперские времена. Мара расшифровала сообщение почти без труда, хотя и не имела ни малейшего понятия о том, что означает появление этого контейнера. Ясно только одно: отправитель послания не испытывает горячей любви к Новой Республике. На контейнере была еще какая-то наклейка на неизвестном языке. Судя по внешнему виду, наклейка с имперским кодом была прилеплена к пакету наспех и одним своим утлом перекрывала угол этикетки с непонятным текстом. Вывод один: или же имперская наклейка действительно была наклеена в последнюю очередь, или же кто-то хотел создать такое впечатление.

Послание было доставлено беспилотным аппаратом, который был перехвачен "Нефритовым пламенем" спустя день или два после того, как этот корабль проник в Систему Трафальо, расположенную на дальних подступах к Кореллианскому Сектору. Место перехвата тоже ничего Маре не говорило. Беспилотный аппарат был оснащен двигателями, развивающими скорость света, и мог стартовать откуда угодно.

Однако откуда бы ни прилетел этот почтовый дройд, Мара не могла понять, почему он ее преследовал. А он именно преследовал. Ее корабль не мог наткнуться на почтаря случайно. Он вышел на "Нефритовое пламя" по лучу маяка, а контейнер с посланием был запечатан в пакет, на котором было указано ее, Мары, имя.

Так кто же послал ей эту депешу? И с какой стати? Почему именно ей? Очевидно, фраза "Код Рог Энджел Семь" имеет определенное значение для Органы Соло или кого-то другого из перечисленных лиц и подсказывает, каким способом можно вскрыть контейнер, не уничтожив его начинки. Но если он должен быть вскрыт в присутствии этих лиц, зачем было прибегать к услугам Мары Шейд?

И зачем было использовать имперский код? Уж наверняка не для того, чтобы скрыть содержание сообщения. Ведь чиновники Новой Республики наверняка сумели бы прочитать ее, если не сразу, то спустя какое-то непродолжительное время. Неужели кому-то пришло в голову таким образом возродить в Маре симпатии к Империи? Наверняка текст шифрограммы не приведет в восторг ни одного сторонника Новой Республики. Неужели где-то еще мог сохраниться поборник идеалов Империи? Едва ли. А может, вся эта история - не что иное, как попытка ее деловых конкурентов укрепить за ней, Марой, репутацию имперского недобитка и разорить ее?

Впрочем, и это предположение абсурдно. Империя мертва, она не более чем набальзамированный труп. Сторонников у нее не осталось. Не только сторонников, но даже сочувствующих. Кроме того, даже если бы Маре удалось сохранить в тайне подробности своей прежней жизни, то в деловых кругах все равно было хорошо известно, что в прошлом она работала на благо Империи. Были времена, когда это обстоятельство усложняло ей жизнь, но большим секретом не было ни для кого. Какой же смысл портить ей репутацию, сообщая всем то, что и без того известно?