Zападня

– Отставить, – вмешался Бибик. – Мак, за штурвал. Антон, на бак. Ставь свою машинку на сошки и жди команды. Док… Где он опять?!

Бибик оглянулся. Доктор Чернявский словно провалился сквозь землю. Точнее, сначала сквозь перекрытия затопленных этажей, а уже после сквозь землю. Как всегда, сделал он это не вовремя. Бибик уже сто раз обещал себе, что привяжет дока сыромятным ремешком, ну, или хотя бы не будет выпускать его из вида, но все обещания пропали впустую. Доктор исчезал по своим научным делам, когда ему вздумается, и Бибик ничего не мог с этим поделать. Увещевания, просьбы, требования и даже приказы не действовали на Чернявского. Он рассеянно кивал, извинялся, обещал исправиться и… тут же снова исчезал. Вот, как сейчас. И самое противное, искать его было бесполезно. Пока сам не «всплывет», не найдешь, будь ты хоть Шерлоком Холмсом.

Бибик сплюнул, негромко выругался и дал отмашку бойцам – «идите, ищите!» Мероприятие, как сказано выше, было бессмысленное, но просто сидеть и ждать, когда Чернявский нагуляется, не позволяла инструкция. А положения инструкций ЦИК бывший полковник Бибик привык выполнять, как пункты боевого устава.

Поиски затянулись минут на десять, и за это время оперативная обстановка в видимой части московской акватории осложнилась. Пять неизвестных катеров сократили отставание от баржи до минимума. Правда, на абордаж идти не спешили. Наверное, разглядели, сколько охраны на борту «грузовичка», и всерьез задумались, а стоит ли игра свеч.

Катер Гудрона болтался пока далеко, там, где от кильватерной струи большого судна не осталось и воспоминаний, но курса не менял. По-прежнему шел за баржей, и его экипаж наверняка тоже имел какие-то виды либо на само судно, либо на его груз, либо… на пакаль. Этот вариант нельзя было исключать по одной простой причине: очень уж странный ажиотаж поднялся вокруг обычной на вид баржи, совершающей обычный рейс.

Пока получалось, что первый и второй «эшелоны» преследователей поменялись местами и на этом временно успокоились. Но надолго ли? И успокоились ли? Сидя на месте, понять было трудно.

«Где только носит этого дока?!»

Бибик вновь оглянулся и вдруг увидел Чернявского. Оказывается, док никуда особо и не уходил! Прошел в соседнюю комнату, присел у большой дыры в полу и замер, сосредоточенно глядя в темные глубины нижнего этажа. Сидел он неподвижно, затаив дыхание, поэтому его и не заметили ни Бибик, ни бойцы. Такой вот вышел конфуз. И в первую очередь это камень в огород Мака, бывшего разведчика… чтоб он был здоров!

Макагон словно почувствовал, что командир мысленно его «склоняет», и тут же появился в соседней комнате. Он бесшумно приблизился к пролому с другой стороны и уселся напротив дока. Чуть позже слева на корточках расположился и Поспехов. Поначалу бойцы «выразительно» пялились на дока, ожидая, что тот поднимет взгляд и увидит, с каким укором смотрят на него товарищи, но прошла почти минута, а доктор так и продолжал глядеть в темную воду. Он словно выпал из реальности и полностью сконцентрировался на изучении серых глубин. Что он там умудрился рассмотреть, было совершенно непонятно.

Бибик тоже подошел к пролому, достал фонарь, направил его на воду и щелкнул кнопкой. Мощный луч осветил всю площадь пролома, но в глубину пробился на метр, не больше. Впрочем, этого вполне хватило. То, что увидели квестеры, находилось гораздо ближе к поверхности. Или «те, кого увидели квестеры, находились…» – тут снова возможны варианты, как в том случае с «перехватом».

Несколько водяных и русалок почти неподвижно «зависли» в полуметре от поверхности воды и вытаращились на Чернявского. Вспыхнувший свет немного их расшевелил, но врассыпную они не бросились. Просто задвигались – поначалу хаотично, а затем выстроились в круг и начали плавать друг за другом, как морские котики на манеже водного цирка. Вот только котики существа симпатичные, с лоснящимися шкурами и умными глазками-угольками, а водяные… распухшая, зеленовато-серая, мутноглазая нежить. Соответственно и реакция на нее у «зрителя» совершенно другая. Никакого восторга или умиления. Отвращение и жалость. Да, именно жалость, а не страх.

Во всяком случае, Бибик этих существ жалел. Были ведь нормальными людьми, жили себе, строили планы, и вдруг – получите, распишитесь. Вы все теперь нелюди. Не живые, не мертвые. И вообще непонятно кто и непонятно, как и сколько будете в таком вот виде существовать. Ведь непонятно, почему вы такими стали. А главное – за что?

«В общем, грустно все это, а не страшно».

Бибик поднял руку, жестом приказывая стрелкам убрать оружие, которое они с перепугу вскинули и направили на водяных. Даже при самом плохом раскладе, то есть если водяные настроены недружелюбно, квестерам ничто не угрожало. Выпрыгнуть и схватить человека могли только особо крупные и активные нелюди. Да и то случалось такое лишь поначалу. В последнее время водоплавающая нежить вела себя большей частью пассивно, как сонная рыба. Плавали, едва двигая конечностями, «зависали» и водили хороводы, вот как сейчас.

Некоторые ученые называли это «молниеносным вырождением вида», другие грешили на снижение в воде концентрации мифического «оживляющего зелья», а третьи, взять того же Чернявского, были уверены, что это проблема психологического порядка. По мнению дока и его коллег, в обществе водяных сформировался культ смерти. Многие из «утонувших, но не умерших» желали умереть по-настоящему, но как это сделать, не знали. Вот и решили думать об этом сообща, собираясь большими «косяками». Постепенно стихийные сборища начали обретать признаки упорядоченности, появились правила и традиции, а также другие элементы, присущие всяким сектам. Одной из традиций стали хороводы против часовой стрелки, якобы призывающие истинную смерть.

Короче, водяные вели себя как всегда непонятно, но Бибик не видел в этом особой проблемы. Когда все зафиксировано, запротоколировано и подшито, не имеет значения – понятное это явление или нет. Случалось такое раньше? Да. Закончилось плохо? Нет. Значит, не страшно. Бибик вполне разделял такой подход. Все понимать невозможно, да и зачем?

Но в данном конкретном случае было странно, что Чернявский обнаружил «ячейку секты» во время ее очередного «заседания». Ничто не мешало водяным уйти поглубже и хороводить там. Однако они поднялись к поверхности и вытаращились на дока. Что за блажь?

Бибик не выключил фонарь, а просто направил его вверх. И взгляда от хороводящих водяных не отвел. Смотреть на распухшие зеленовато-серые лица было удовольствием ниже среднего, но тут уж не до жиру. Без визуального контроля в таких ситуациях не обойтись.

– Чего им надо, док? – негромко спросил Бибик. – Почему они на тебя таращатся? Док! Ты меня слышишь? Чернявский!

– Я слышу, Степан Васильевич, не кричите, – ответил док, не отрывая взгляда от хоровода.

Между прочим, движение водяных заметно ускорилось. И водяные продолжали ускоряться с каждым кругом. Похоже, этот хоровод окончательно загипнотизировал дока. Первым признаком стало его обращение к Бибику как коллеге-ученому, по имени-отчеству. Как выражался Макагон, док Чернявский «включил профессора».

– Что все это значит? Док! У нас нет задачи изучать водяных!

– Это часть квеста, – негромко, но твердо возразил док. – Установление доверительного контакта с местным населением. Помните инструкцию 12/67? Если я помогу им, они помогут нам.

– Чем вы им поможете? – Бибик тоже перешел на официальный тон, но дока это не вывело из транса. – Пожертвуете собой ради пропитания аборигенов? Как незабвенный капитан Кук?

– Не говорите глупости, Степан Васильевич. – Чернявский поморщился. – Они просят совета, поскольку знают, что я ученый. Позвольте мне сосредоточиться и подумать над их просьбой. Если я дам дельный совет, они изучат участок дна вокруг этих башен. Разве не выгодный обмен?

– Выгодный, – спокойно согласился Бибик. – Только несвоевременный. И участок вокруг башен давно изучен.

– Пакали могут появляться когда угодно и где угодно, – возразил док, правда, уже без былой уверенности. – Преимущественно вблизи разлома, но известны единичные случаи…

– Вот именно, док. Единичные случаи. То есть вероятность стремится к нулю, не так ли?

– «Мы не будем полагаться на случай», – процитировал героя из «Иронии судьбы» Поспехов. – Док, встряхнись. Ближайший пакаль на барже.