Запечатанный

– И что, наши девчонки этого не понимают? – справившись с валом эмоций брата, спросила она после долгой паузы, когда увидела, что Вячко немного успокоился.

– Психологическая деформация, – развел руками тот. – Мы живем в очень замкнутом и своеобразном мирке на задворках борделя, Анюта. «Фейки» из заведения Риты влияют на обитателей Заднего двора, те видят перед собой пример и, естественно, следуют ему, благо на ком тренироваться – здесь в достатке: «волчат» на Заднем дворе никогда мало не было, и, самое главное, они тоже совсем не против экспериментов, гормоны-то играют. Это потом придет осознание, что не все так радужно, а пока они рассматривают будущее «феи» как возможность получать деньги за удовольствие.

– Даже Ирма? – недоверчиво спросила Анна.

– Она – первая. Рита умеет подбирать кадры, знаешь ли. Или ты считаешь, что Зброева сама, на одной своей воле выбилась в лидеры на Заднем дворе? – усмехнувшись, произнес Вячеслав. – Дудки. Наша кастелянша хитра, мстительна и умело пользуется своим женским началом для манипуляций, но при этом совершенно не умеет думать наперед. Да и в принципе с головой не особо дружит. Нет, сама бы она на «трон» не влезла, просто нашей хозяйке нужен именно такой типаж для промывания мозгов малолеткам. Достаточно сильный и глупый, чтобы собственным примером и волей вести остальных девиц прямиком под клеймо в виде изящных крылышек. Так-то.

– А Поггер?

– Адам – идиот, – резко откликнулся Вячеслав. – И долго в любимчиках у Риты не проходит. Как только ей надоест этот жеребчик в собственной постели, она вышвырнет его на контракт, а если сильно накосячит, то Рита просто сдаст его в качестве «мяса» наемникам.

– Ты так уверен? – спросила Анна. Как и большинство детей, живущих на Заднем дворе, она побаивалась Поггера, несмотря на то, что последние пару лет Адам даже голос на нее особо не повышал.

– Понимаешь, реально задачей «жеребчика» был контроль «волчат» и привитие нашей братии уважения к Рите, но так уж вышло, что старшие уже разошлись по личным контрактам, да и Адам не был для них авторитетом. Младшие в большинстве своем еще даже не пристроены в ученичество, а Рита для них, в силу возраста, – нечто далекое и совершенно туманное. Таких, как я, на Заднем дворе сейчас девятеро, втирать нам о доброте бандерши уже бесполезно, с этой задачей Поггер не справился, да и командовать нами он не рискует, мы ведь и огрызнуться можем, а тогда велик шанс, что до своего ухода на контракт к учителю Адам просто не доживет. В общем, вся его деятельность на данный момент сводится к согреванию постели Риты и обучению будущих «батистовых фей» премудростям их профессии на практике. И все.

– И Рита так легко это воспринимает? – удивилась Анна.

– А ей до мальчишек особо дела нет, – развел руками Вячеслав. – Процесс получения дохода с нас отлажен и правки не требует. Единственное, что ее беспокоит, это возможность того, что кто-то из ребят затаит на нее зло. Именно поэтому она старается на нас не давить.

– А от девчонок, значит, она зла не ждет? – прищурилась Анна.

– Может быть, и ждет, но… что ей может сделать бесправная говорящая кукла, да еще и сидящая на привязи в чужом борделе? – проговорил Вячеслав.

– Она ошибается, – резко произнесла девочка. Ее брат промолчал, лишь согласно кивнув в ответ. Но если бы только Анна увидела его оскал в этот момент…

Герхард сдержал обещание и на исходе первого рабочего дня вызвал своего ученика на разговор. Под недовольным взглядом управляющего Руперта Вячеслав ушел на ужин в хозяйский дом, и опять беседа началась лишь после окончания трапезы.

– Спрашивай, Вячеслав, – кивнул герр Баум, когда его супруга, убрав пустую посуду со стола, скрылась на кухне. В деловые разговоры мужа она предпочитала не вмешиваться… что, как точно знал сам Вячко, совершенно не мешало ей влиять на решения своего мужа.

– Зачем? – тихо спросил тот.

– Что «зачем»? – изобразил недоумение мастер.

– Зачем вы так старательно подсовывали мне материалы по «живому» оперированию? – упрямо проговорил Вячеслав.

– Чтобы ты учился, это же логично, – невозмутимо пожал плечами Герхард, но его усы дрогнули, скрывая легкую улыбку, коснувшуюся губ старика.

– Логично, – кивнул Стрелков, старательно сдерживая поднимающийся в груди гнев. – А то, что эти знания сделают из меня мишень для профессиональных артефакторов, – это мелочи, должно быть? Сопутствующий риск, да?

– С какой стати коллегам охотиться на моего ученика? – На этот раз герр Баум не стал скрывать широкой улыбки.

– Вы… артефактор?.. – неверяще выдавил Вячеслав, когда отошел от шока.

– Был таковым, – согласно наклонил голову Герхард. – К сожалению, годы не щадят никого, и в последние несколько лет я вынужден был отойти от дел. Но по сложившейся в нашей организации традиции я обязан подготовить преемника. Мой выбор пал на тебя.

– Почему?

– Хм… ты упрям, настойчив, талантлив и более чем мотивирован, – коротко пояснил мастер. – Не понимаешь?

– Не совсем, – покачал головой Вячеслав.

– Что ж, уточню. Мне известно о твоей проблеме с Даром. Известно с первого дня, с того самого момента, как Рита предложила отдать одного из своих «волчат» на обучение в мою мастерскую, – медленно заговорил герр Баум. – Именно тогда, просматривая досье на мальчишек с Заднего двора, я обратил внимание на мелкого десятилетку, в чьем личном деле стояла отметка об имеющемся у него Даре и полной невозможности его использовать. Я мог бы взять в учебу любого из твоих соседей, но ни одному из них не предложил бы стать артефактором. Даже тем двоим, что могли похвастаться наличием Дара. Но вот ты… о, я посчитал тебя откровенной удачей. Кто еще может оценить всю прелесть живой работы с рунами, как не тот, кто, имея доступ к Эфиру, не может им управлять? Кто отчаянно завидует одаренным и будет из кожи вон лезть, чтобы их превзойти? И ты оправдал мои надежды. У меня никогда не было ученика, столь исступленно изучающего все, до чего могут дотянуться его руки и разум. А скорость, с которой ты запоминаешь и обрабатываешь информацию? За неполных четыре года ты изучил больше, чем другие усваивают за восемь – десять лет! Как я мог отказаться от такого ученика, Вячеслав?

К концу этой тирады Стрелков смотрел на сидящего перед ним мужчину абсолютно пустым взглядом. В его голове с трудом укладывался тот факт, что он четыре… точнее, уже почти пять лет учится не просто в оружейной мастерской, а у одного из немногочисленных артефакторов Свободных территорий. Но в конце концов Вячко все же пришел в себя.

– Выходит, я должен буду занять ваше место в…

– Ассоциации? – улыбнулся герр Баум. – Ну, положим до этого момента тебе еще расти и расти. Все же каким бы ты ни был талантливым учеником и как бы я хорошо к тебе ни относился, но отдавать юнцу кресло торгового представителя ассоциации в восточном секторе Свободных территорий было бы нерационально, согласись. Но свое место в производственной части организации ты займешь… как только сдашь экзамен.

– Экзамен? – переспросил Вячко.

– Конечно, – кивнул мастер. – Каждый ученик, приходящий в ассоциацию артефакторов, сдает вступительный экзамен, по результатам которого наши специалисты определяют уровень его знаний и умений. Но тебе об этом думать рановато; вот в следующем году, после того как ты выйдешь из-под крыла Риты и выкупишь у меня свой контракт, я с удовольствием подам заявку на твое вступление в ассоциацию.

– Почему именно так? – поинтересовался Вячеслав.

– Потому что вступить в наше общество может только свободный человек. Непреложное правило. Артефакторы независимы. Так было, так есть, так должно быть всегда, – резко ответил герр Баум, но тут же смягчил тон: – Нас немного, Вячеслав, и мы вынуждены защищаться от давления извне. В нашей истории уже бывали моменты, когда зависимые от посторонних людей или организаций артефакторы приводили нашу организацию на грань краха. С тех пор мы старательно следим за тем, чтобы участники ассоциации были максимально защищены от посягательств со стороны.

– Расскажите мне о вашей организации, – попросил Вячко после недолгого молчания. – Если уж я стану ее участником, мне нужно знать об ассоциации побольше, не так ли?

– Хм, пожалуй, ты прав, – протянул Герхард и вдруг хохотнул: – Если бы ты не спросил об этом, я был бы разочарован. Давай сюда свой коммуникатор.

Вячеслав протянул учителю потертый браслет, и уже через секунду тот тихо звякнул, оповещая о пришедшем файле.

– Изучишь на досуге. Возникнут вопросы – задавай, обязательно отвечу, – произнес мастер, возвращая ученику коммуникатор. – А сейчас вали домой, а то сестра взбучку устроит, время-то уже за полночь.