Заповедник архонтов

Порой меня посещали на удивление экзотические видения. В минуты беспробудной дремы меня порой заносило в самые таинственные края, будто я очутился на далекой планете, где осуществляются мои самые заветные желания. Это были какие-то странные, искаженные подсказками земных фантастов миры, и все равно этот бред был моим, до последней детальки, до замирания губошлепного сердца. Это был факт, с ним можно было считаться.

Однако ни разу мне не привиделся Хорд!

* * *

Наконец я получил разрешение покинуть столицу и уже на следующее утро в сопровождении Суллы отправился в горы на поиски лечебных трав. Знакомым трактом, по которому меня в веревках когда-то привели в Дирах, мы двинулись к посверкивающим вдали округлым, местами поросшим пальмовыми лесами сопкам.

Я вновь оказался на воле.

Дневной срок в ту пору выдался на удивление тусклым, отчего на душе было легко и весело. Сквозь плотную радужную завесь облаков огромным багровым пятном смутно проглядывал Даурис. Время от времени на фоне туч серебристым колющим пятнышком пробегал Таврис. Стоило ему ослепительно глянуть в разрыв между тучами, вся округа сразу замирала, ощетинивалась тенями. Как только шустрое крохотное светило исчезало, местность тотчас оживала, начинала искриться, переливаться, звучать. Вспархивали пичуги, заводили трели в колючем кустарнике и пальмовых рощах. Высоко в небе появлялись могучие птицы. Едва пошевеливая крыльями, они подолгу висели на одном месте, зорко высматривали добычу в наполненных переливчатым свечением распадках, потом неожиданно, с клекотом, падали на землю. Еще через мгновение взмывали с трепыхавшейся в когтях добычей.

Скоро мы добрались до развилки, до камня-указателя. Здесь посидели, перекусили, попили воды из ручья, потом разбрелись в разные стороны, договорившись встретиться, когда каждый наберет по корзине цветков, стеблей и корешков. Что искать, я заранее объяснил Иуде. Он всегда был понятливым учеником. Я проводил его взглядом, его штопанная перештопанная одежонка еще долго посвечивала на пути, ведущем к ртутным шахтам. Сам же я направился в лощину и по все более суживающемуся ложу начал подниматься к развалинам.

Добравшись до подножия отвесной скалы, я встал напротив громадного плоского камня, вскинул руки и воскликнул.

— Сим-сим, откройся!

Когда камень откатился в сторону, земля под ногами дрогнула, и на свет выплыл густо-черный, до подобия абсолютного мрака, аппарат. Он напоминал линзу с поверхностями разной кривизны, с нелепо разбросанными по корпусу выпуклостями. Некоторое время аппарат лежал, нежась под целительным теплом, потом обнажился овальный лаз. Я опрометью бросился к нему, влез внутрь. В лицо ударил густой аромат скошенного сена. Потом потянулась струйка грибного запаха. Знаете, когда срежешь белый, а он чистенький, свежий, увесистый. Поднесешь красавца к носу…

До слез прошибло.

В рубке сначала было темно, затем обширный участок — более половины диаметра внутренней обшивки — прояснился, и радужный наружный свет залил расширившийся внутренний объем. Передо мной открылось то же пустое нутро, украшенное россыпями бриллиантов, та же игра-мерцание огоньков на сохранившей форму внутреннего помещения части рубки, та же китайская роза, уцепившееся корешками за металлокерамическую плоть вернослужащего. «Быстролетный» обзавелся домашним цветком во время пребывания на Земле — его подарила инопланетному гостю наша хранительница земных растений Каллиопа. За это время роза заметно похорошела, обветвилась, густо украсилась цветами.

Я приблизился, погладил лист, другой, понюхал алые лепестки. Говорят, что китайская роза не пахнет. Враки! Она распространяла нестерпимо густой аромат родины.

— Привет, Серый, — в рубке раздался знакомый, с гнусавинкой шепоток.

— Здорово, старик. Как ты тут? Отлежался, жирку поднакопил? Вернослужащий спит, а служба идет? Где попечитель?

Аппарат ответил не сразу. Только после некоторой паузы вновь послышался тихий, с долей горечи голос.

— Занимается зачисткой территории. Где-то там… Неужто ты, Серый, полагаешь, что эта мерзкая планетенка его единственная забота?

Я немного растерялся.

— Полагал, что да.

— Зря. У него таких Хордов, что пылинок на ногте. Что там у тебя?

— Есть проблемы. Прежде всего, необходимы лекарства. Придется тебе отжать соки из трав, что я собрал. Узнал что-нибудь новенькое?

— Так, огрызки… Из радиоперехватов.

— Существенное есть?

— Как сказать… Они шифруют весь объем передаваемой информации, вплоть до поставок сельхозпродукции. Причем порой такие алгоритмы загибают, что приходится возиться с каждым ключом, с каждой подстановкой, — он опять помолчал, затем прежним гнусавым голосом принялся докладывать. — Властные структуры на Хорде делятся на последовательные уровни, напрочь оторванные друг от друга. Руководителю любого ранга известен только его начальник и коллеги, с которыми он взаимодействует и общается по горизонтали. Всякое высшее руководство по отношению к нижестоящим органам анонимно. Все от кого-то хоронятся, чего-то опасаются — одним словом, полный дурдом. Управленческая вертикаль строится сведущим образом: на каждом материке есть свой губернатор или гарцук, который пожизненно входит в Верховный совет и обладает правом решающего голоса. Кроме руководителей местных администраций в Верховном совете есть и фракция славных. Это что-то вроде высшей расы, орден посвященных. Возглавляет его некто…

— Третий столб! — перебил я его.

— Не Третий столб, а Третий Столп-победитель!.. Вовсе не он руководит славными, а некие Осветители тьмы. Эти Осветители входят в руководство Государственного совета, который является совещательным органом при Столпе-победителе.

— М-да, скудно, — откликнулся я и после короткой паузы добавил. — Неужели это все, что ты успел нарыть? Это тебе не Земля. У нас вы жирели от обилия информации, а здесь, как я погляжу, ребята тертые.

— Скорее, битые, — не удержался «Быстролетный». — А за одного битого двух небитых дают.

— Это точно. Интересно, — спросил я, — кто же их так уму-разуму научил, что они свое прошлое напрочь забыли? Вот еще удивительный факт, земляки всегда обожествляли небо, поклонялись Солнцу, Луне, звездам, а этим поселянам становится буквально не по себе, когда ночной небосвод освобождается от туч. Словно именно из звездных далей жители Хорда ждут беды и с этой целью возводят какой-то ковчег, способный защитить их звездных агрессоров. Причем, это постоянное ощущение угрозы сложилось в некую упрощенную, позитивистскую систему, напоминающую точное знание, а по существу приходится иметь дело с тем же набором мифов, только как бы вывернутых наизнанку. Упакованных, так сказать, в рационалистическую обертку.

— В каком смысле вывернутых наизнанку? Ты давай рассказывай, не стесняйся. Попечитель передал, чтобы ты представил подробный отчет.

— Вот послушай, очень занятный случай!.. Мифология Хорда берет начало не в прошлом, а в будущем. То, что происходило давным-давно, несущественно, оно как бы умерло в тот самый момент, когда свершилось. Все — и хорошее, и плохое — имеет начало где-то в ожидаемом грядущем.

— Что-то похожее на всенародную подготовку к концу света?

— То-то и оно, что нет! Безусловно, мысль о возможном крушении Хорда присутствует постоянно, это как бы само собой разумеющееся обстоятельство, вызов тьмы, однако они вовсе не замыкаются на мировой катастрофе. Я не стал бы называть их пессимистами. Они с головой ушли в строительство ковчега, уперлись в эту идею и веруют!.. Понимаешь, не в таинственное существо любого порядка, будь то камень, идол, богочеловек, не в воплощение неких идеальных представлений о добре и зле, не в истину, но в некое механическое, сотворенное собственными руками устройство. Интересно, что представляет из себя этот ковчег? Тебе, дружище, когда-нибудь приходилось иметь дело с подобной оболочкой?

Койс неожиданно заерзал на грунте. Из-под его днища посыпались камни, покатились вниз по склону, увлекли за собой осыпь. Я невольно проследил за камнепадом — в полете, обрушиваясь с обрыва в горное озеро, камешки слились в неразрывный поток искрящихся самоцветов. Струйки рубинов, изумрудов, опалов мешались с росчерками бирюзы. Как только поверхность озера успокоилась, на ней вновь засверкала россыпь золотистых, с медовым отливом блесток.

— Что такое ковчег? — переспросил вернослужащий потом ответил. — Боевой планетоид.