Глава 1. Перекресток королей

Таверна «Перекресток королей» скорей походила на усадьбу, чем придорожную гостинцу. В центре просторного двора, куда заезжали экипажи, стояла каменная двухэтажная харчевня и рядом с ней дом с номерами в три ряда окон, тоже сложенный из камня. Слева от гостиницы был разбит небольшой садик для прогулок постояльцев из высокородного сословия. Дальше располагались три конюшни и дюжина иных построек – и все окружено стеной из бревенчатого частокола с двумя башенками.

Впервые за долгие-долгие годы они служили по прямому назначению. Днем и ночью на них теперь по два лучника. Времена нынче-то страшные.

Нанятые хозяином «Перекрестка королей» бонды следили за округой на слиянии двух больших южных трактов, которые дальше на север тянутся уже одной дорогой. Куда бы она ни вела, на север либо на юг, а все одно въезжаешь на постой мимо Главной башни – так ее называли – она высилась у Гостевых врат. Другая, или иначе Малая башня, охраняла ворота у дальней стены. Через них в таверну поступала снедь и прочие припасы.

Здесь, в дневном переходе от Локонтелора, располагались еще семь других постоялых дворов – на любой кошелек. Однако направленное в Сигмар посольство Академии высокой магии могло остановиться только в «Перекрестке королей».

В прежние времена, то есть какую-то неделю назад, к блистательному Фродону Первому выехал бы большой посольский поезд из двадцати карет и повозок под охраной сотни конников. Но ныне все иначе, и это при том, что у академии все еще много рыцарей. Их владения лежат окрест Локонтелора. Почти никто из вассалов академии не пострадал в катастрофе, что поглотила город. Поэтому с посольством отправили полагающееся число рыцарских копий, коих в этот раз была дюжина – сто два человека. Двенадцать рыцарей и их ратных слуг.

Вассалов у города магов достаточно, но сколь мало ныне магов! Времена изменились. Шепчутся, что наступила новая эпоха. Новое страшное время!

Эван ди Рокк вздрагивала, когда кто-нибудь вспоминал про новые времена. Обычно эти слова произносились с неприкрытой горечью. Лишь несравненная Калиссандра ди Каллис говорила о новых страшных временах, как о чем-то привычном. Словно она окончательно приняла их и не оглядывается в прошлое.

Архант темной силы и декан оной школы не имела права на слабость и ни разу не проявила ее на чужих глазах. Но Эван чувствовала, что фрау Калиссандре тоже очень тяжело: узы позволяли ощутить, что на самом деле внутри наставницы. Потерять одного из ликторов – это смерть части твоей души. Если начинать думать об этом, то начинает казаться, что крохотная частичка собственной души Эван тоже погибла. Треклятые узы! Все это ощущение утраты – все от них!

Дабы отвлечься от дурных мыслей, подопечная декана темной школы уставилась в окно экипажа, в котором вместе с ней ехали две ее подруги и экономка фрау Джора. После гибели наставниц Илвет и Тиамет они теперь тоже в ученичестве у Калиссандры ди Каллис. Девица с пепельно-серыми короткими волосами дремала. Усталость сморила и сидевшую напротив нее фрау Джору.

– Не буди их, – прошептала Илвет, поднеся к губам указательный палец.

Эван кивнула и продолжила смотреть в окно экипажа. Девушка осторожно коснулась силы. Магия! Она здесь! Боги! Дочь барона торопливо отпустила силу, пока никто не заметил, что она прикоснулась к ней. Но как же это… Трудно описать свое состояние, когда понимаешь, что магический дар вернулся. В тот кошмарный день в Локонтелоре, когда тьма легла на город, Эван едва не выжгла себя. Чувство силы вернулось только три дня назад. До сих пор трудно удержаться, и не проверить, что магия снова с ней. Наверно, фрау Калиссандра догадывается, зачем ученица по несколько раз на дню касается магии – узы говорят ей – но ничего не говорит на сей счет, и спасибо за это Девятерым. Лишние вопросы от наставницы Эван не нужны.

Снаружи уже смеркается, дневной переход по тряской дороге подошел к концу. Три кареты и девять наемников только что добрались до «Перекрестка королей». Для сотни всадников сопровождения оплатят места в тавернах попроще, а непосредственный покой посольства внутри «Перекрестка королей» обеспечат кондотьеры Ленара.

Посольство… еще громко сказано. Единственным магом, кто направился в Сигмар, была Калиссандра ди Каллис. Более никого, и это все, что академия смогла снарядить в южное королевство – на большее маги сейчас не способны.

Размер посольства не должен уязвить честь Фродона Первого. К нему едет сама декан темной школы! А при фрау Калиссандре дочь короля! Будучи ученицей темной волшебницы принцесса Илвет вместе с посольством направляется ко двору отца. Семь деканов академии должны навестить семерых самых могущественных властителей Кольца. Посольство темной школы выехало из лагеря магов первым – у темных дорога длиннее.

В первой карете ехала фрау Калиссандра и герр Патрик. Немолодой ликтор выжил в схватке с тварями иномирья, но потерял руку. Второму ликтору повезло меньше. Брюс погиб, и теперь у арханта темной силы только один телохранитель. Поговаривают, что такое положение, продлиться недолго. Но Эван-то какое дело до этого?

Девушка следила за первой каретой, которая только что свернула с тракта и въехала в ворота постоялого двора. Вид у экипажа арханта темной силы был неброский. Для дальней дороги яркая вычурность ни к чему, но внешне темно-синяя, почти черная карета выглядела добротной, прочной. Казалось, что ее не сильно качает на ухабах, но это обманчивое впечатление.

Карета учениц была точной копией экипажа фрау Калиссандры, только окрашена темно-зеленой краской. Эван думала, что дорога растрясла все ее внутренности. Девушка с тоской вспоминала отцовскую двуколку, на которой старый барон привез дочь в Локонтелор. Едешь без крыши над головой, зато трясет гораздо меньше.

Третий экипаж, полностью черный, был наполовину забит гардеробом фрау Калиссандры – по ее мнению, в посольстве надлежало иметь не меньше платьев, чем везут сейчас. Другую половину кареты отвели двум горничными декана темной магии. Третий экипаж въезжал в Гостевые ворота постоялого двора, куда уже вкатились две другие кареты.

– Где мы?

Эван оглянулась на голос Тиамет. Подругу разбудил шум снаружи – перекличка наемников Ленара, чьи лошади сейчас проходили через ворота, да возгласы трактирной прислуги. Вон и хозяин заведения, а с ним жена и три дочки. Спешат к карете фрау Калиссандры, чтобы лично засвидетельствовать свое почтение.

Экономка тоже проснулась. Почему-то фрау Джора приняла грозный вид. Нахмурившись, она сложила руки на пышной груди и попыталась рассержено оглядеть девиц. Получилось плохо, ее заспанная физиономия могла испугать разве что мышь в кладовке.

Сидящая рядом с ней Илвет отвернулась к окну, дабы скрыть улыбку, а Эван пришлось держать себя в руках, дабы не рассмеяться. Тиамет, которая тоже толком еще не проснулась, смотрела на фрау Джору со всей серьезностью, какая полагается ученице.

– Лисоньки! – шикнула на девиц экономка. – Не смейте высовывать наружу нос! Пока фрау Калиссандра не соизволит покинуть свою карету, все прочие остаются на местах!

– Да, фрау Джора, – Эван ди Рокк почтительно опустила взор. – Мы понимаем.

– Но мы и не думали выскакивать первыми!

Илвет все испортила! Снова за свое! За этот день, который почти полностью провели в карете, она несколько раз позволяла себе обронить лишнюю фразу, будто испытывая пределы терпения фрау Джоры. Будто вздумала перечить ей, но каждый раз останавливалась в шаге от черты, за которой экономка могла обрушить на своевольную ученицу праведный гнев. Фрау Джора лишь сопела и недовольно косилась златовласую красавицу с большими голубыми глазами, но всякий раз не находила повода, дабы основательно отругать Илвет либо пожаловаться на нее наставнице.