Запретная практика

— Ты опять рычишь на незнакомых людей? — Я попыталась перевести тему.

— Потому что на тебя рычать уже бесполезно. Ты в упор не видишь того, что Кайден просто тебя использует.

— Даже если и так, мы с ним встречаемся. Так что ему позволительно меня немного использовать. Он ведь тоже многое делает для меня.

— И что, например? — Кейти закатила глаза. — Позволяет тебе называть его своим парнем?

— Нет! — Я не собиралась мириться с ее словами. — Он… Мы…

— Вот именно. — Отчеканила Кейти. — Он ничего для тебя не делает. Когда, например, у вас было последнее свидание? Поцелуи? Секс?

— Кейти! — Я шлепнула ее по руке и заозиралась, но, к моему счастью, читальный зал был пуст. — Наш секс тебя не касается!

— Потому что его не существует. Элси, ты же совершенно не разбираешься в людях! Но даже если так, у тебя же были раньше парни, и ты знаешь, как должны проходить свидания. А вы с Каем с начала года едва за руки подержались.

— Он предпочитает не спешить. Да и вообще… Я тоже. — Я не стала говорить, что мне и не особо хотелось с Каем большей близости. Меня вполне устраивали наши отношения. Мы видимся во время учебы, иногда гуляем после ужина. Плюс ко мне не лезут другие парни, зная, что я занята.

При мысли о других парнях я вспомнила Райана. То, как он держал меня за талию, помогая забраться на балкон. И как помог мне подняться в библиотеке. Вспомнила его крепкую горячую ладонь — с Каем я предпочитала не держаться за руки из-за того, что у него ладони были ледяные.

— Ты меня слушаешь? — Кейти помахала рукой перед моим лицом. — Или все, опять мыслями вся в своих звездах?

— Райан позвал меня на свидание. — Брякнула я и только потом поняла, что Кейти говорила о чем-то другом.

— Танненберг? — Уточнила она.

Я медленно кивнула.

— Элси, я очень надеюсь, что ты согласилась. — Четко произнося каждое слово, проговорила Кейти.

— Я назвала его тупицей. — Я увидела, как у подруги округлились глаза, и поспешила исправиться. — Точнее, я тогда не знала, что это он. Но он сказал, что за это приглашает меня на свидание.

— Ты назвала тупицей племянника императора? — Простонала Кейти. — Элси, как ты могла его не узнать? Да хотя бы понять, что это не кто-то из наших.

— Я извинилась! И он сказал, что ничего страшного. Но теперь я должна ему свидание.

— Элси, кажется, во всей академии только ты умудряешься влипать в подобные ситуации.

И будто в подтверждение ее слов в библиотеку быстрым шагом вошел какой-то парень, по виду из первокурсников.

— Элси Купер? — Он посмотрел на Кейти. Та кивком головы указала на меня. — Декан вызывает. Сказал, срочно зайти к нему.

— А он, случайно, не сказал, по какому поводу? — Уточнила Кейти.

— Что-то там насчет Там…Тан…

— Танненберга?

— Да! — Парнишка просиял и убежал.

— Это же не страшно, да? — Спросила я у Кейти, хотя внутри все так и переворачивалось от волнения и страха. — Он же не стал жаловаться декану?

— Я очень надеюсь на это. Но на всякий случай — удачи тебе!

Я стала лихорадочно собирать инструменты, но Кейти меня остановила.

— Элси, иди к декану. Я тебя подожду здесь.

Перед кабинетом я на всякий случай поправила одежду, пригладила волосы и напустила на себя серьезный вид. На мой короткий стук донеслось отрывистое «Войдите». А когда я открыла дверь, увидела, что возле стола декана стоит Райан, а сам декан смотрит на меня с выражением крайнего неодобрения.

Разговор с деканом

— Мисс Купер. — Протянул декан и указал на стул перед своим столом. — Проходите, будьте любезны. И вы, мистер Танненберг. Прошу, присаживайтесь.

Я попыталась прочитать на его лице, за что меня сейчас будут отчитывать, но это было недоступной для меня магией. На деревянных ногах подошла к креслу, хотела его отодвинуть, но Райан меня опередил. Взялся за спинку кресла и галантно подвинул его, давая мне сесть. И только после этого опустился в соседнее.

— Итак, мисс Купер, мистер Танненберг доложил мне… — Ректор с садистским наслаждением сделал паузу, а у меня в голове замелькали все возможные причины Райана пожаловаться на меня. Чуть не упала на его балкон, обозвала тупицей, отказалась от свидания… Нет, ну это точно глупость. Что тогда? А декан, наконец, продолжил. — Что ваша дипломная работа находится на начальной стадии. Это так?

Я бросила быстрый взгляд на Райана. Он сидел в кресле в достаточно расслабленной позе, но при этом безо всякой развязности, и смотрел исключительно на декана.

— К сожалению, это так, мистер Мидлтон. Сегодня утром я нанесла проекту непоправимый ущерб. — Я вздохнула и тут же подалась вперед, пытаясь убедить декана в том, что у меня все под контролем. — Но это не страшно. Я смогу восстановить работу за несколько недель. Мы закончим в срок, обещаю!

Декан недовольно поднял ладонь, останавливая поток моих слов. Перевел взгляд на Райана, потом снова на меня.

— Мистер Танненберг считает, что территории академии недостаточно, чтобы иметь возможность составить подробную карту из-за близости гор.

Я чуть не ляпнула, что с крыши академии все прекрасно видно, но вовремя вспомнила, что декан не должен об этом знать: такова была моя договоренность с профессором Синнерс, которая лично выдала мне ключ от крыши.

— Декан Мидлтон, я всего лишь прошу разрешения отлучаться с территории академии в ночное время. — Мягко произнес Райан. — В бухте прекрасный обзор…

— Всего лишь! — Декан взглянул на Райана с таким возмущением, будто тот предложил снести академию и возвести на ее месте притон. — Мистер Танненберг, ваш отец дал мне четкие указания, согласно которым вы должны соблюдать правила академии. А правилами строжайше запрещено покидать не то что территорию академии, но и стены спален в ночное время!

Он повысил голос, и я вжалась в спинку кресла. Показалось, что еще немного — и стены кабинета заледенеют. Декан артефакторики был сильным стихийным магом, но мало кто видел, как он использует силу льда. И лично мне совсем не хотелось становиться одной из этих несчастных. А Райану будто было нипочем. Он спокойно выслушал гневную речь декана и ответил.

— Если вы получите письменное согласие моего отца, могу я рассчитывать на некоторое послабление для нас с мисс Купер?

Райан выжидающе посмотрел на меня. Я сперва растерялась, а потом, сообразила поддержать его.