Запретная страсть

— О моем приятеле нельзя сказать, что он образец всех добродетелей. Его ни в коем случае нельзя упрекнуть в излишне благовидном поведении, скорее наоборот, его можно назвать повесой и негодяем. Порядочная женщина никогда не согласится выйти за него замуж. Но волею судьбы он испортил репутацию девушки из благородной семьи. Единственным достойным выходом для него было бы предложение руки и сердца. Однако мой приятель колеблется, не зная, как ему быть. Он просит у меня совета, видимо, в отчаянии. Более худшего советчика, чем я, он вряд ли мог бы найти.

— А та девушка ждет ребенка? — спросила Элиза.

— Нет-нет. Речь идет скорее о ее репутации. Но поползли слухи. А мой приятель сам немало поспособствовал их распространению. Нет, он не соблазнил девушку, все-таки у него сохранились остатки былого благородства, Будучи человеком чести, он мучается, так как не знает: жениться ему или нет?

— Угу, в таком случае ответ для меня очевиден, — решительно сказала Элиза. — Такой брак будет ужасной ошибкой. Если бы речь шла о ребенке, то он обязан был бы жениться. Очень скверно, когда родившийся ребенок считается незаконнорожденным. Но если она не ждет ребенка, то она будет полной дурой, если решит, что, выйдя замуж за такого человека, она заткнет рты всем сплетникам и особенно сплетницам. Ради чего заставлять себя страдать, жить с негодяем и распутником только из-за того, что люди от безделья любят посплетничать?

Это было совсем не то, чего хотел Эдвард.

Он попытался зайти с другой стороны.

— Но ведь тогда пострадает его честь? Если он не сделает предложения, то до конца жизни будет жить с репутацией человека, погубившего благородную девушку. Не говоря уже об угрызениях его совести.

— Угрызения совести, репутация? — презрительно фыркнула Элиза. — Раз он такой негодяй, если судить по твоим словам, то он, наверное уже погубил достаточно женщин. Одной больше, одной меньше — какое это имеет значение для его репутации?

— Видно, твоя тетя сумела привить тебе очень радикальные убеждения. Но дело в том, что мой друг погубил репутацию не горничной, не служанки, а леди, то есть женщины одного с ним круга. А в свете на такие шалости не принято смотреть сквозь пальцы.

— Ясно, — ответила Элиза, но по ее тону сразу было видно, что ей ничего не ясно. — Но все равно, никак не могу понять, почему женщина, пусть она леди, должна страдать, живя с распутником.

Чем дальше, тем все хуже и хуже. Но Эдвард решил не отступать.

— Не исключено, что леди неравнодушна к моему другу. Но он не до конца уверен в искренности ее чувств, кроме того, он горд. Он не хочет сделать предложение и получить отказ.

— Какой он мерзкий тип! — усмехнулась Элиза. — Хорош, нечего сказать. В такую минуту думать о своей гордости.

Эдвард вздохнул. Несмотря на все его усилия, беседа явно зашла в тупик.

— Думаю, ты слишком строга к моему другу. По крайней мере он пытается сделать что-то хорошее. Я даже отчасти горжусь им. Такого поступка я не ожидал от него.

— Ну и чудесно, — вдруг как-то устало согласилась Элиза. — Возможно, я слишком поторопилась в своих суждениях. Моя тетушка предостерегала меня не делать поспешных выводов. Это может погубить меня. Если бы она была жива, то сказала бы мне, что у других людей может быть иная, отличная от моей точка зрения. Мне не нравится сама мысль выходить замуж за негодяя и быть его собственностью, однако это вовсе не означает, что той леди не придется по нраву его предложение. Возможно, она даже с радостью ухватится за данную возможность.

Эдвард буквально онемел от изумления, и было чему удивляться. Но она как ни в чем не бывало продолжала:

— Скорее всего тебе неизвестна дата рождения твоего друга?

— Нет. Думаю, что астрология здесь ничем не поможет. Вряд ли можно будет узнать точное время рождения моего приятеля, не говоря уже о его возлюбленной.

— Есть один способ составлять гороскопы, не учитывая дату рождения. У тебя есть часы?

Растерявшись, Эдвард вытащил часы и протянул их Элизе.

Она взглянула на циферблат, записала время, а потом сказала:

— Это не совсем обычное предсказание, но с его помощью можно получить интересующий тебя ответ. Тут требуется знать время, когда был задан вопрос, и больше ничего.

Желая извлечь хоть какую-то выгоду из затеянного им разговора, Эдвард согласился, Элиза поднялась наверх и принесла сумку с астрологическими альманахами. Усевшись за стол, она принялась за вычисления.

Пока она что-то считала, он следил за тем, как она работает. Наблюдая, он неожиданно чертыхнулся про себя. Если бы он был чуть повнимательнее, то сразу бы понял, что Элиза никак не могла принадлежать к низшему классу. Слишком хорошо она считала, чертила, владела таким объемом знаний, который невозможно было получить без специального образования. А он, слепой самовлюбленный болван, только сейчас заметил это.

Наконец Элиза подняла голову и сказала, что все готово, но ей надо только задать несколько вопросов.

— Спрашивай о чем угодно. Я весь к твоим услугам.

Элиза глубоко вздохнула и приступила к расспросу.

— Восходящий в это время знак зодиака описывает характер задающего вопросы, в данном случае тебя. Сейчас выше всех созвездие Овна, оно показывает такие качества, как вспыльчивость, энергичность, подверженность вспышкам гнева. Тема обсуждения — женитьба, она помещается в Седьмом Доме. В точке пересечения линии этого Дома с эклиптикой располагаются Весы. На небосклоне возвышается Венера, богиня любви, что подтверждает правомерность заданного вопроса. Все это говорит о том, что гороскоп скорее всего верен.

Она чуть помедлила, прежде чем задать очередной вопрос.

— Посмотрим теперь на Солнце, которое тоже играет важную роль. Оно располагается в Шестом Доме, Доме Обязанностей. Это дополняет общую картину. Луна тоже влияет, поскольку она находится в Первом Доме и неподалеку от Венеры, что тоже соответствует поставленной задаче. Вне всякого сомнения, речь идет о женитьбе.

Она улыбнулась. Ее теплая, нежная улыбка действовала ободряюще.

— Эдвард, я так довольна, что ты попросил меня составить этот гороскоп для тебя. Возможно, ранее я была слегка опрометчива в своих суждениях. Я задавала тебе множество вопросов, но забыла задать один очень важный вопрос. Ты говорил, что леди, возможно, неравнодушна к твоему другу, но ни словом не обмолвился о том, какие чувства он испытывает к ней.

— Даже не знаю, что сказать, — задумчиво протянул Эдвард. — Мой друг не раскрывает передо мной свою душу, что вполне объяснимо. Всем известно мое отношение к любви.

— Тогда вот тебе ответ, ибо ясно, чего хочет твой друг. Гороскоп говорит, что брак будет основан на любви, а не на соображениях о правилах приличия. Но для того чтобы получить окончательный ответ, будет ли заключен брак или нет, надо посмотреть на взаимоотношения между Марсом, главной планетой у того, кто спрашивает, и Венерой, главной планетой в поставленном вопросе. То, как они относятся друг к другу, позволит решить, женятся ли они или… — Но тут Элиза горько вскрикнула: — Боже мой, я ведь все напутала!