Запретный Мир

Ахмед стоял возле большого камнемета, опираясь на рукоять огромного молота, и напряженно смотрел на стену, опасаясь пропустить сигнал к обстрелу. Ему приходилось бывать на испытаниях этих гигантских орудий, и каждый раз при этом он приходил в восторг. Последний раз подобные чувства у гиганта проявлялись в далеком детстве, когда старший брат давал ему стрельнуть из своей рогатки. Глянув на огромный валун, джигит пожалел, что брат его сейчас не видит.

На стене мелькнула фигура с факелом, в темноте мелькнул огненный круг. Засуетился расчет, кто-то плеснул на снаряд плошку спирта, кто-то поднес огонь, тут же вспыхнули синие языки пламени. Сплюнув на руки, Ахмед потер ладони, подхватил молот и с резким выдохом ударил по стопору механизма. Огромный груз на коротком конце коромысла пошел вниз, камнемет загудел, распрямляя длинное плечо ввысь. Огромный камень на другом конце орудия смело, как пушинку. Взмыв вверх, он освободился из разомкнувшейся петли гигантской пращи и, медленно вращаясь, прошел над стеной по широкой дуге. В небесах снаряд был не один — рукотворными метеоритами в сторону врага полетели еще четыре пылающие валуна. Схватив съемную рукоять, Ахмед поспешил к вороту — теперь придется долго взводить мощную машину, вновь поднимая тяжелый противовес вверх.

Робин стоял на стене, неподалеку от надвратной башни. Он с восхищением смотрел, как пылающие кометы уходят к небесам и, все больше разгораясь, рушатся на землю. Четыре снаряда ударили вхолостую, покатились, разбрасывая огненные брызги, но последний валун удачно попал в толпу нуров, тащивших огромные щиты. Эффект был просто потрясающий! Во вражеском строю образовалась огромная прогалина, забитая обломками щитов, искалеченными телами и какими-то пылающими ошметками. Раздался вой пострадавших монстров… На стене, уже не скрываясь, ликующе закричали защитники, ожили баллисты и катапульты, метавшие горшки с зажигательным составом.

Враг ответил яростными воплями. Загромыхали машины атонов, над стеной просвистели светляки снарядов — противник хотел поджечь дома в крепости. На фоне пожаров бойцы на стенах окажутся отличной мишенью, а самим защитникам будет трудно целиться в темноту. Горшки со смесью нефти и особого масла рушились на черепичные крыши домов, разбивались о стены, катились по земле. Но свою задачу они не выполнили — все строения были заблаговременно облиты водой, теперь их покрывала сплошная корка льда. Помимо этого, жители, кто не мог держать в руках оружие, распределились по крепости с ведрами наготове, они спешили тушить любой намек на разгорающийся пожар.

Тем временем обстрел защитников дал некоторые результаты. Несколько небольших снарядов попали в цель, неохотно занялись два щита, пострадали их владельцы. Другие сосуды упали на землю, но горели там весьма ярко, на поле боя стало гораздо светлее. Достав стрелу, Робин заорал:

— Огонь! Бить наверняка, берегите стрелы!

Враг шел к стенам двумя мощными колонами, в каждой было несколько рядов щитов. Щиты были собраны из плотных вязанок тростника, вымоченных в воде, теперь лед придавал их конструкции крепость и огнеупорность. Под каждым свободно могло спрятаться несколько солдат, что они и делали. Но как ни старайся, иногда все же показывалась нога или другая часть тела, защелкали луки. Крепостные арбалеты и вовсе пробивали эти укрытия навылет своими тяжелыми болтами, но, к сожалению, это оружие не отличалось высокой скорострельностью. Противник начал нести потери.

Из-за щитов выскочили фигуры в меховых плащах. Робин выругался, когда стрела ударила в грудь, заставив покачнуться. Сбился прицел. Вождь натянул тетиву, выстрелил и с радостью увидел, что попал. Вражеский стрелок пытался укрыться за щитом, но сил у него хватило только повернуться и упасть на бок. Уже не спеша, Робин пронзил следующего, рядом кто-то вскрикнул от боли — вражеский обстрел тоже приносил результаты. Видя, что противник уже под самыми стенами, Робин скомандовал:

— Бросайте бомбы!

Несколько бойцов выскочили со странными снарядами — обмазанными смолой глиняными горшками, которые висели на коротких кожаных ремешках. Подержав свои гранаты над огнем, бомбометатели раскручивали их за ремень и посылали в сторону колоны врага. Сразу стало гораздо светлее, щиты загорались плохо, но зажигательная смесь не затухала, пока не выгорала полностью. Из-под укрытий выскочили несколько пылающих фигур, с воем заметались по заснеженному полю. Однако враг не остановился, он уже достиг рва. Тростниковые сооружения выстроились в два коридора, прикрытых даже сверху. Последние метры были сделаны особенно капитально — щиты добротно покрывала кожа, а сами они выделялись очень большим размером.

По этим укрытиям потянулись цепочки вражеских солдат. Они тащили различную ношу — связки тростника и хвороста, корзины с землей и камнями, обрубки бревен, все это спешно подвозили на телегах обоза, разгружая их в отдалении. Свой груз носильщики сваливали в ров, тут же разворачивались, шли за новой порцией. Рейнджеры старались во всю, но противник почти не давал им шансов на удачный выстрел, только у некоторых луки были такой мощи, что могли пробить не слишком укрепленный щит. Стрелки переключились на охотников. Толку от мощных арбалетов было больше, они пробивали все, но такого оружия на стенах было мало. Баллисты и легкие катапульты иногда сваливали секцию галереи, но повсюду наготове стояли нуры с запасными щитами, ими тут же закрывали образовавшиеся бреши.

Крепостные камнеметы дали второй залп. Он был гораздо удачнее первого. Два снаряда ударили в скопление телег, но их было так много, что потеря для врага оказалась довольно незначительной. Робин бил по щитам, его тугой лук прошивал их навылет почти всегда, за этим часто следовал крик врага. Но вождь понимал — эту схватку ноттингемцы проигрывают. Ров постепенно сравнивали с землей, потери врага стали уменьшаться, штурмующие приловчились к своей тактике, а рейнджеры устали натягивать мощные луки. Слева послышались истошные проклятия. Обернувшись, Робин увидел, что лопнула дуга крепостного арбалета, не выдержала ударных нагрузок. Высокий парень в кожаном доспехе, оставшись без своего орудия, сыпал ругательствами, грозя вниз кулаком. В воздухе коротко прогудел камень, выпущенный вражеской баллистой, и с противным чавкающим звуком оторвал бойцу голову. Тело, все еще размахивая кулаком, сделало несколько неуверенных шагов и упало вниз.

Едва придя в себя от страшного зрелища, Робин только сейчас понял, что противник бросил попытки поджечь поселок и перенес огонь на стену. Доспехи от вражеских баллист не защищали, его бойцы стали нести потери.

— Передать по цепи! — заорал вождь. — Всем баллистам и катапультам немедленно перенести огонь на вражеские машины! Немедленно!

Он уже понял, что помешать замыслу врага все равно не удастся, ров закопают. Единственное, что утешало, — большие потери противника. Щиты их существенно уменьшили, но все равно силы атонов потерпели существенный урон. А ров — это не последнее укрепление Ноттингема, им еще потребуется преодолеть стены. Предстоит второй раунд.

Армия противника отступила под утро. Ров они сровняли с землей на двух широких участках по обе стороны надвратной башни. Нечего было и думать расчистить его вновь, напоследок враги вылили немало ведер воды, так что колючий утренний мороз вмиг сковал завалы. Защитники потеряли полтора десятка бойцов убитыми и тяжелоранеными. В поселке сгорели два дома — снаряды баллист попали в окна. Немного пострадала одна из башен, но серьезного ущерба укрепление не получило.

Потери врага установить было трудно, большинство тел они унесли. Но по самым скромным подсчетам, атоны лишились не менее трехсот солдат. Правда, в большинстве своем это были простые ополченцы, местное пушечное мясо. Своих лучших солдат Зардрак берег для штурма.

Робин сформировал два рабочих отряда, которые с утра принялись заливать стены на угрожающих участках водой, но ничего серьезного сделать просто не успели, с рассветом враг начал подводить к Ноттингему тараны. Защитникам явно не хотели дать времени на отдых.

Глава 4

Зардрак акх Даутор был очень доволен. Военная кампания, наконец, пошла по привычному для него руслу, без неприятных сюрпризов и нелепых потерь. Ночью у него случались моменты, когда он был готов отдать команду на отступление. В самом начале его напугали большие пылающие снаряды, летевшие на огромное расстояние, но быстро выяснилось, что цохваны не могут их метать слишком часто. Затем на подходе к стенам вражеские лучники и машины нанесли столь большой урон войску, что солдаты дрогнули, стали поглядывать назад, а ополченцев пришлось подбадривать щедрыми пинками. Однако вскоре все наладилось и, хотя смерть продолжала гулять по рядам штурмующих, они на совесть справились со своим делом.