Запретный предел

— Вы там встречали драконов?

— Много раз. Однажды великий хранитель Аид даже спас наш попавший в ловушку отряд. Если не переходить границу их владений, хранители нас не трогают. Но переступивших черту ожидает огненная смерть.

— А как вы определяете, где граница их владений? — поинтересовался Дилль.

— Это хорошо заметно, — слегка усмехнулся Нугейр. — Там нет ни оживших мертвецов, ни хищных тварей. И земля выжжена. В общем, ошибиться трудно. Всё, не отвлекайтесь. Итак, мы остановились на пауке-сапожнике. Высотой он примерно с мой рост. Выстреливает липкой ядовитой паутиной на расстояние до десяти шагов. Сапожником прозвали, потому что лапы паука оставляют характерные следы, похожие на след сапога. Прячется обычно среди кустов, имитируя своими лапами сухие ветви. При попадании в паутину ни в коем случае нельзя дёргаться — она только ещё глубже разъест тело. Ждите, когда вас освободят товарищи.

— Мастер, вы же сказали, что паутина ядовитая, — уточнил Дилль.

— Если попавшего в неё освободить быстро, он отделается глубокими ожогами. Через пять минут это делать бесполезно. Следующая тварь: снуггасс. Здоровенная гусеница, которая при атаке начинает светиться. Ядовитые шипы, мощные жвалы, штук двести когтистых лап. Зазубренные когти устроены таким образом, что впиваются в жертву, а вытащить их невозможно. Поэтому, попавший в объятья снуггасса — верный покойник. Скрывается в ложбинах, маскируясь под стволы упавших деревьев.

Чем дольше слушал Дилль, тем лучше понимал, в какую авантюру он собирался втянуть Илонну и Тео. Запретный предел просто кишел всевозможными монстрами, каждый из которых жаждал полакомиться неосторожным путником. И это не считая оживших мертвецов, которых монстры не трогали, а мертвяки, в свою очередь, на живых хищников не нападали. В общем, Запретный предел — страшное место. Если только… если только вампиры его не запугивают, намеренно сгущая краски.

Впрочем, когда Дилль узнал, что половину содержимого походного мешка составляют различные лекарства и противоядия, он уже не думал, что вампиры его просто стращают. Вторую половину мешка составляли лепёшки из смеси зерна и мяса, по твёрдости напоминавшие камень. Дилль чуть зубы не сломал, попробовав откусить кусок.

— Придётся тебе поработать челюстями, — хихикнула Илонна, глядя на озадаченную физиономию Дилля.

— Придётся, — кивнул мастер Нугейр. — Потому что всё растущее в Запретном пределе есть нельзя, а эти лепёшки сытные и занимают мало места. Воду тоже возьмём с собой. Теперь о правилах поведения в походе. Во время движения по сторонам не рыскать, от остальных не отдаляться и всегда находиться на виду. Даже когда справляете естественные надобности. Кого это смущает, может остаться здесь.

Мастер Нугейр пристально посмотрел на Илонну. Девушка покраснела, но упрямо покачала головой.

— И запомните главное: с этого момента вы обязаны беспрекословно и мгновенно выполнять любую команду любого члена отряда. А поскольку я являюсь командиром… Лежать! — рявкнул вдруг он.

Тео и Илонна тут же рухнули на пол, а Дилль недоумённо уставился на вампира.

— Ты труп — тебя срезала бешеная змея, — бесстрастно сказал тот. — Отряд должен быть одним целым. Сунь палец в котёл с кипятком, и он даст сигнал твоему мозгу, что это опасно. Получив команду от любого члена отряда, остальные должны её выполнить. Если в следующий раз ослушаешься приказа, можешь отправляться в Запретный предел самостоятельно.

Мастер Нугейр ушёл, велев им экзаменовать друг друга на предмет хищных тварей. Едва он удалился, как пришёл Герон, ругающийся, как три пьяных сапожника.

— Прислали к вам. Сказали, что пока не выучу названия всякой нечисти, меня не возьмут в Запретный предел.

— А ты-то там что забыл? — удивился Дилль.

— И у тебя язык поворачивается такое спрашивать? — возмутился монах. — Я тоже должен идти, и это не обсуждается.

— Но зачем?

— А, может, я хочу повидать Тринн? В прошлый раз мы с ней очень мило беседовали.

— Ага, так мило, что у тебя голос пропал, — хмыкнул Дилль. — Я рад, что ты поедешь, но… зачем?

Герон оттащил Дилля в сторону и хмуро сказал:

— Понимаешь, Волдиви точно едет — он сказал, что его утвердили. А со мной старейшины носятся, как с писаной торбой — не разрешают ни подраться, как следует, ни в патрулях поучаствовать.

— Наверное, они слишком ценят тебя, как святого отца, — предположил Дилль.

— Настолько ценят, что скоро я здесь буду себя чувствовать, как в Верхнестанигельском монастыре, — буркнул монах. — И потом, как я буду выглядеть в глазах Ирме, если Волдиви уедет, а я останусь просиживать задницу в тепле?

— А-а, вот оно что, — улыбнулся Дилль. — Так бы сразу и сказал. Я попрошу мастера Нугейра, чтобы он включил тебя в отряд… если моё мнение для него что-нибудь значит. Уж слишком господа вампиры высокомерные.

— Спасибо, дружище! — Герон от души пожал руку Дилля, едва не расплющив её.

— Добро пожаловать в учебный класс, — Дилль потряс онемевшей кистью. — Приготовься лежать по команде и справлять естественную нужду на виду у всех.

Монах удивлённо скривился, а Илонна, услышав последние слова и опять покраснев, сердито сказала:

— Лучше бы посочувствовал мне, извращенец.

— Возьмёшь длинный плащ и закутаешься в него, — пожал плечами Дилль.

— А-а, действительно, — Илонна мигом повеселела и улыбнулась ему. — Я об этом не подумала. Спасибо за идею.

— Не за что. Я могу даже подержать плащ, — и тут же замахал руками. — Пошутил я. Давайте расскажем Герону, какие обаяшки нас ждут в Запретном пределе…

А мастер Нугейр направился прямиком в зал совета. Шесть старейшин уже ждали его, причём мастер Тигоз откровенно дремал. Нугейр с болью в душе подумал, что вскоре эти последние выходцы из старого мира уйдут, и зал совета окончательно опустеет. Он низко поклонился и застыл, ожидая распоряжений.

— До Запретного предела вас сопроводят ситгарцы, помогут отбиться от хиваши… если их встретите. Дальше всадников не пускай — лишние жертвы ни к чему, — сказал старейшина Рогор. — Мы отозвали из патруля Вехильда. Завтра он прибудет в Григот, тогда и выступите. И вот ещё что: монах просил включить его в отряд. Герон — боец хороший, но он нужен Григоту здесь. Принимай решение сам.

— Пусть едет — его топор пригодится.

— Пусть едет, — согласился Рогор. — С юнцов глаз не спускай. Особенно — с человека. От него зависит, останется ли король Ситгара владыкой своей страны, а, значит, и наше существование.

— Ваша честь, неужели только из-за этого вы приняли его в клан? — осмелился задать волнующий его вопрос Нугейр. — Всё-таки, такую честь нужно заслужить, а двух выигранных поединков слишком мало…

— Так надо, — оборвал его Рогор. — Настанет время — узнаешь. Твоя задача — обеспечить ему защиту и, если понадобится, вступить в бой даже с великими Хранителями. Он должен выполнить свою миссию и выбраться из Запретного предела живым. Ты понял приказ?

— Да, ваша честь.

— Тогда выполняй.