"Зарубежная фантастика 2024-9". Компиляция. Книги 1-19

Равна слезла и обошла телеги, проверяя, что керхоги никуда не денутся. Она явно была в этой экспедиции слабачкой. Стоять было трудно, но слишком все болело, чтобы сесть. Равна прислонилась к средней телеге и изо всех сил постаралась не заснуть. После горячки у нее появился иррациональный страх перед сонным состоянием, которое иногда подбиралось к ней днем. Что, если я снова лишусь ума?

Прошло, быть может, минут двадцать. Джефри и Амди вышли из кустов. Амди пыхтел и отдувался, торопясь за другом.

– Карты врут, – сказал Джефри, понизив голос, почти шепотом.

Через несколько секунд подошел Амди.

– Нет, – сказал он так же тихо. – Карты сделаны по данным со спутника. То, чего не видно, они показать не могут.

Джефри пожал плечами. Как и большинство Детей, он склонен был искать за ошибкой мотив.

– Главное в том, – продолжал он так же тихо, – что на дне долины – дома. Похоже на караван-сарай.

– Да, – сказал Амди. – А наверху, на краю обрыва – станция канатной дороги.

Равна заметила, что Шелковинт обходит телеги, теребя керхогов, будто чтобы продолжать путь. И не делает никаких попыток соблюдать тишину.

– Шелковинт вроде бы знает что делает.

Джефри глянул через плечо:

– Я его понял. Он считает, что нас уже заметили. И потому с тем же успехом можем двигаться вперед. Теперь насчет нашей легенды…

– Легенды? – Равна чуть не прыснула. Двое инопланетян и кучка Стальных Когтей появляются невесть откуда с невероятной историей? – Прости, верно. Мы, двуногие, должны для начала не лезть на глаза, и пусть говорит Амди.

Они с Джефри оглянулись на восьмерку.

Бедный Амди был вне себя – каждый элемент пытался спрятаться за другими.

– Я не могу! Вы так со мной не поступите!

– Амди, ты единственный, кто говорит на межстайном.

– Ва-а-а! – взвыл Амди. – Так нечестно! – Он замешкался, потом разразился потоком самых нелогичных возражений: – Там впереди могут ждать враги! Хранитель и Магнат ждут, чтобы схватить!

Джефри покачал головой:

– Я думаю, Шелковинт заподозрил бы, а ты на него посмотри.

Остаток стаи сел на передовую телегу и выжидающе смотрел на спутников.

– Мы могли бы вернуться! Могли бы охотиться, ловушки ставить! Я знаю, Шелковинт умеет. И ты мог бы. А я когда-то рыбу поймал!

Равна опустилась на землю посреди Амди. Это не был осознанный жест, и Амди это понял. Она почувствовала, как он сомкнулся, поддерживая ее, не давая упасть. Она обняла его руками за ближайшие шеи, и через секунду головокружение прошло. Ощущался холод от промокающих коленей и прикосновение меха Амди к лицу. Что тут сказать?

– Ты самая умная в мире стая, Амди.

– Это… может быть правдой. Меня господин Булат так создал. И получил очень, очень умного труса.

– Да, возможно, этого и добивался прежний Булат. Я не думаю, что оставшееся от него так считает. – Она кивнула в сторону Шелковинта.

– Может быть, но…

– Булат сделал нечто, умнее себя. Я тебе могу сказать – по личному опыту жителя Среднего Края: это значит, что все остальные его ожидания – пар. Ты – обладатель мощного инструмента, и никто не знает, что ты можешь им сделать.

Ее утверждение относилось в той же степени к равному интеллекту, но Равна слишком устала, чтобы вдаваться в детали.

Амди ничего не говорил, но Равна сквозь мех ощущала гудение.

– Мы пойдем с тобой, – сказал Джефри. – В открытую. Нет смысла нам прятаться, если нас уже видели.

– Сможем дать тебе совет, – поддержала Равна.

Это предложение могло быть бессмысленным, учитывая, насколько важно будет говорить быстро. И все же Амди чуть отступил от Равны и сдвинул головы, интенсивно думая.

– Да, совет. При подходящей легенде… гм. Я ручаюсь, что у местных стай есть только слухи о людях, истории о сверхъестественной расе со столь мощным разумом, что у них синглеты умны, как целая стая нас. Может, я смогу объявить себя представителем двуногих полубогов.

Ритл подползла издали, села на краю досягаемости мыслезвука Амди. Амди на нее забулькал, и она ответила долгим рокотом.

Амди засмеялся:

– Ритл понравилась идея – хотя она и ни слова не понимает из того, что мы говорим. – Он теперь тоже был полон конструктивных мыслей. – Раз вы боги, тогда я буду посредником, переводчиком между богами и нами! У нас полно времени, чтобы продумать, что врать, даже если будут неожиданности. А потом…

Решили взять с собой первую телегу и трех керхогов. Если встреча окажется удачной, можно будет кого-нибудь нанять на станции и спустить оставшиеся телеги и смирных керхогов. А сейчас надо появиться эффектно.

Заначку ламп – самого экзотического товара на обмен – переложили на первую телегу. Переложили и карты, хотя и совсем не для обмена. Чистой одежды для людей не было, хотя Джеф в тканях с «Внеполосного» выглядел вполне нормально.

И наконец-то нашли применение шикарным нарядам Читиратифора. Из непромокаемых мешков достали один комплект. Ткань была так чиста, что прямо светилась, и тонкие швы обладали почти машинной точностью. Имелась и накидка, и куртка, и даже штаны. Читиратифор был стаей с крупными элементами, но и Амди сейчас тоже крупный. Нарядов нашлось шесть комплектов, и Амди немедленно их надел, подгоняя ремни и пряжки.

Он прошел среди телег, любуясь собой и охорашиваясь. Чувствовал он себя на подъеме; тревога либо забылась, либо была сознательно подавлена. Равна изучала бисерный узор курток. Наверное, он что-то обозначал, хотя смысл мог быть неочевидным тому, у кого нет глаз, расставленных более чем на десять сантиметров.

– Амди, есть шанс, что этот наряд окажется какой-то формой? Вдруг ты теперь полковник Армии Мерзавцев Хранителя?

– О нет, – ответил Амди. – Это всего лишь щегольской наряд богатой стаи. – Он отвел взгляд от себя. – Сейчас надо решить, куда вас, богов двуногих, определить. – Он хотел, чтобы Равна и Джефри держались порознь – пусть местные увидят, как они самодостаточны даже в виде синглетов. – Потом, когда вы будете вместе, – пусть тогда дрожат перед вами от страха!

Джефри кивал, но поглядывал на Равну серьезно:

– Ты готова идти?

– Да.

Ей не хотелось снова залезать на козлы.

– Тогда все. Я пойду вперед с Амди. Равна, держись возле заднего борта телеги.

– Чтобы в случае чего укрыться? – Она увидела, что он не сразу улыбнулся ее шутке. – А почему больший риск должен брать на себя ты?

– Не устраивай мне тут Век Принцесс, Равна. Это как раз одна из самых неприятных твоих привычек.

Ну ладно. Она действительно здесь самая слабая. Может быть, телега ей пригодится – держаться за нее.