Заря над Араксом

Он не общался с Дашей даже мысленно, все было оговорено заранее, каждый был сконцентрирован на своей задаче, от выполнения которой напрямую зависел общий успех предприятия.

Как отыскать нужную вертикаль среди множества похожих одна на другую линий напряжения?

Этот вопрос также решался заранее.

После многократных попыток Даше удалось установить контакт с кибермеханизмом, именующим себя Отшельник.

Найти общий язык с машиной, чье самосознание развивалось на базе серийной модели «Хьюго-БД12», не составило труда Кибермеханизмы данного класса были изначально ориентированы на тесное сотрудничество с людьми — ими комплектовались первые колониальные транспорты, покидавшие Солнечную систему в далеком двадцать третьем веке. Учитывая непредсказуемость условий, в которые могли попасть колонисты, андроиды данной серии конструировались на базе универсальных саморазвивающихся систем, что практически повсеместно привело к эволюции их сознания.

Пройдя нелегкий путь саморазвития, Отшельник не хуже людей понимал, сколь плачевны для колонии Аракса будут последствия пагубной деятельности сервоидов

Пока что горстку людей, обороняющих цоколь, спасала лишь малочисленность противника — на протяжении веков сервоиды совершенствовали свои конструкции, но не производили новые механизмы Такой задачи не содержалось в их базовых программах, но теперь, после вылазки на Треул, они изменили тактику выживания, придя к выводу, что эффективно противостоять пришельцам с других миров (которые по-прежнему ассоциировались как представители колониальных сил) можно лишь при условии существования на планете многотысячной армии боевых механизмов и создания системы противокосмической обороны

Для этого им требовалось сломить сопротивление жителей опустевшего цоколя, заново запустить остановившиеся много веков назад производства и реализовать на практике принцип, не так давно провозглашенный молодой корпорацией «Спейсстоун»

Отшельник понимал — победа сервоидов будет и его приговором.

Помощь извне была как нельзя кстати Он согласился с доводами Даши, с удивлением и трепетом узнав о существовании Охотника, с горечью ознакомился с последствиями своего участия в разведывательной операции сервоидов

Однако обмен данными через линии напряжения гиперсферы гораздо проще перемещения по вертикалям. Здесь возникали две проблемы во-первых, блуждающая силовая линия лишь периодически пересекалась с поверхностью Аракса. Во-вторых, отследив ее появление, нужно было как-то обозначить искомую вертикаль.

Они договорились о следующем как только Отшельник почувствует появление аномалии, он начнет передавать сигнал, который неизбежно будет ретранслирован энергетическим потоком.

В данный момент Рауль ожидал появления сигнала от Отшельника. Одна из множества окружающих «Нову» линий напряжения должна измениться, проводя пульсации определенной частоты.

Есть…

Наконец-то!..

Рауль выждал еще несколько секунд, пока окончательно не убедился, что слабые, едва различимые пульсации происходят с искомой частотой, и только после этого взялся за астронавигационные рули, предназначенные для аварийного ручного управления кораблем

Струйные двигатели, работающие от емкостей, содержащих сжиженный газ, медленно развернули корабль и направили его к обозначившей себя вертикали

Даша по-прежнему не шевелилась, она сидела, плотно прикрыв глаза, сосредоточившись лишь на защите «Новы» от обнаружения.

Вертикаль приближалась медленно, мощность струйных двигателей, в которых не использовались электрические схемы, оставляла желать лучшего, но выбирать не приходилось, и Раулю оставалось лишь набраться терпения.

В его восприятии энергетический поток аномалии выглядел как мутный вихрь, в центре которого располагалась относительно спокойная зона — именно в эту ограниченную область он должен ввести «Нову» для благополучного восхождения по вертикали.

Минуты тянулись, словно вечность.

Пульсирующий поток приближался, томительное ожидание подходило к концу, счет наконец пошел на секунды, и…

Даша резко открыла глаза, вздрогнув, будто ее пронзило током.

Под сводом рубки управления включилась секция освещения, экраны обзора налились чернотой, в полусфере масс-детектора расплескалось неравномерное зеленоватое мерцание — они находились внутри энергетического потока вертикали!

Рауль и Даша едва успели обменяться усталыми, но торжествующими взглядами, как рубку управления вдруг осветила бледная вспышка гиперпространственного перехода и одновременно с включением всех приборных панелей раздался тревожный предупредительный сигнал «Нова» вышла в трехмерное пространство в семистах метрах от поверхности Аракса

Грегори Хогинс уже не питал иллюзий.

На зубах скрипела мельчайшая бетонная пыль. Злое, осунувшееся, усталое лицо выражало ту степень морального и физического изнеможения, когда смерть уже не выглядит столь страшно, как в первые дни после нашествия сервоидов.

Он не должен был верить машинам.

История многовековой давности повторялась, только теперь люди уже не могли сдержать бесноватый натиск механизмов. Огромный цокольный этаж некогда растущего, а теперь разрушенного города давно превратился в опустевшую коробку, бетонный саркофаг, в мрачных недрах которого были погребены надежды прошлых поколений.

О золотом веке Аракса Грег слышал лишь в легендах. После первой войны с пришлыми боевыми машинами люди уже не смогли восстановить разрушенное, и их потомкам оставался лишь путь медленной деградации.

Впрочем, он не жаловался на судьбу. Грег не знал тех страданий, которые испытывали его предки, не сумевшие восстановить автоматику сложного комплекса, возведенного на месте посадки колониального транспорта. Память о прошлом сохранилась лишь в изустных преданиях, а небольшая община людей вела вполне спокойную, мирную жизнь, занимаясь сельским хозяйством на плодородных участках, расположенных подле погибшего в зародыше мегаполиса.

Веками между людьми и сервоидами, обосновавшимися высоко в горах за сотни километров от места падения фрегата «Гекуба», происходили лишь случайные стычки. Казалось, эта вялая вражда никогда не выльется в новую войну, по сути, людям и машинам нечего было делить — на Араксе хватало жизненных пространств, да и малочисленность обеих общин не предполагала масштабного противостояния…

И тем не менее это случилось.

Грег не мог объяснить даже самому себе, почему машины, веками скрывавшиеся в труднодоступных горных районах, вновь спустились на равнины, сначала предложив заманчивый союз, а потом коварно нарушив данные обещания.

Памятный разговор с Отшельником практически не прояснял ситуацию. Хогинс по большей части молчал, потому что его сознание уже не могло оперировать такими понятиями, как Человечество, Гиперсфера, Галактическая война, Великий Исход. Он понимал лишь одно: сервоидам необходим один из двух небольших кораблей, спрятанных в глубинах цоколя. В обмен они предлагали полное прекращение вражды и помощь в восстановлении города.

Тогда это предложение показалось Грегу заманчивым. На его месте любой житель Аракса, выслушав логичные, убедительные речи машины, ответил бы согласием: вернуть золотой век процветания, восстановить некогда прекрасный город, разве это не достойная цель? Беда Хогинса заключалась в том, что он не мог понять принципиального различия между сервоидами и Отшельником.