Заряна и заколдованный мельник

Утром Заряна продолжила свой путь. Она хорошо отдохнула, наскоро позавтракала спелым яблоком и запила его ледяной водой из лесного родника. Такие ключи, бьющие прямиком из земли, в этих местах встречались в изобилии.

Причесав свои огненно-рыжие волосы деревянным гребешком и вытряхнув еловые иголки из одежды, девушка направилась дальше через лес. Так шагала она до самого вечера, а после заночевав под раскидистым кустом пахучей бузины.

Проснувшись, Заряна уселась прямо в траве завтракать. С аппетитом жуя краюшку хлеба, она разглядывала окрестности и размышляла. Нужно было идти дальше. Но долгий ли ей предстоял путь, девушка не знала. Она упорно двигалась на восток, направляясь всё время туда, где всходило солнце, поэтому не боялась заблудиться.

Путники, рассказавшие ей о ведьме, всё время называли разное время пути, ведь по дороге они заходили в деревни и сёла, и на ночлег предпочитали останавливаться поближе к человеческому жилью. Девушка же шла напрямик, не сворачивая к людским поселениям, поэтому надеялась добраться до жилища ведьмы как можно быстрее.

Доев хлеб, она вновь отправилась в путь. Несмотря на то, что утро выдалось солнечным и ясным, на сердце у девушки было неспокойно. Она начала сомневаться в правильности своего решения, да и уже скучала по родным. Заряне ещё никогда не приходилось так надолго оставаться в одиночестве, и это оказалось не так весело, как она представляла в своём воображении.

«Ничего, привыкну! Главное, что от Еремея избавилась!» — подбадривала она себя, продолжая шагать вперёд.

Вечером девушка услышала шум воды. Это был не тонкий перезвон ручейка, нет, это шумела полноводная и быстрая река.

Заряна направилась прямиком к воде. По утверждению бродяг, рассказавших ей о Бажене, ведьма жила на берегу большой реки. И девушка надеялась, что где-то неподалёку найдёт её дом.

Река оказалась гораздо больше, чем могла предположить путешественница. Ей ещё ни разу в жизни не приходилось видеть так много воды. Речушки, протекавшие в тех краях, где родилась Заряна, были ничтожно малы, по сравнению с этой массой воды, величаво текущей по каменистому руслу.

Противоположный берег трудно было разглядеть в сгущающихся сумерках, а спуститься к воде мешали густые заросли камыша и рогоза. Рядом с рекой, размывающей их вывороченные корни, росли плакучие ивы, склоняющие кудлатые головы прямо к воде. А пение птиц невозможно было расслышать из-за рокота и плеска волн, не смолкающих ни на минуту.

У девушки даже дух перехватило от такого зрелища, она как заворожённая уставилась на реку, не смея приблизиться. На берегу тянуло прохладой, поэтому она решила не ночевать возле воды, а вернуться обратно в лес, поискав укромное местечко.

А тем временем вокруг всё больше сгущалась тьма. Небо потемнело и в вышине зажглись первые звёздочки.

«А дома-то, наверное, чай пьют, с ватрушками!» — со вздохом подумала Заряна.

И так ей захотелось оказаться на светлой тёплой кухоньке в окружении братьев, сестёр и родителей, что даже слёзы навернулись на глазах.

Вдруг за спиной у Заряны хрустнула ветка. Звук был громким и пугающим, даже шум реки не смог его заглушить.

Девушка вздрогнула и обернулась. Всего в нескольких метрах от того места, где она находилась, стоял большой волк и смотрел на неё сверкающими глазами. Шерсть его, густая и довольно длинная, в наступающем мраке казалась белоснежной, а сам он намного превосходил по размерам тех волков, что доводилось видеть молодой колдунье.

Заряна испугалась, но постаралась не показывать свой страх. Зверь не выглядел встревоженным или рассерженным. Он не делал попыток напасть на неё, а просто стоял, с почти человеческим любопытством разглядывая дочку колдуна.

Девушка почти успокоилась. Она знала, что может заставить его понимать свои слова и уговорить уйти обратно в лес. Если же это не подействует, то придётся пустить в ход чары и отпугнуть волка с помощью колдовства.

— Что смотришь? — обратилась она к животному, которое не делало попыток приблизиться, но и не уходило. — Иди куда шёл, и я тебя не трону.

Волк мотнул головой и ещё пристальнее уставился на Заряну. На секунду девушке показалось, что в круглых глазах промелькнуло изумление.

— А что так удивляешься? — продолжала она. — Я и колдовать умею. Меня батюшка научил.

Волк сделал шаг к ней навстречу. Его крупное тело двигалось с потрясающей грациозностью, а взгляд казался осмысленным и живым, как у разумного существа.

— Э-э-э, не подходи! — девушка выставила вперёд руку. — Ты не думай, что я боюсь волков, я тебе просто не хочу навредить. Иди по своим делам. Зайчиков полови или за кем ты там вышел охотиться? Вот и отправляйся подобру-поздорову.

Волк вновь мотнул головой и сделал ещё один шаг. Он вновь остановился и посмотрел на девушку, как бы говоря: «Не бойся, не трону». И Заряна поняла. Она ощущала, что зверь не представляет для неё опасности, но всё равно не хотела, чтобы тот приближался.

Глава 7

Судя по всему, у волка были другие планы. По какой-то неведомой причине он стремился подойти поближе к девушке. Зверь делал медленные шаги в её сторону, заглядывая в лицо сверкающими в темноте глазами.

Заряна отступила назад. Сердце её застучало быстрее, а дыхание сбилось. Никогда ещё крупный зверь не проявлял к ней такого интереса. Обычно, повстречавшись с ней в лесу, опасные для людей животные спешили убраться с пути или позволяли ей самой уйти. А этот не убегал, а, наоборот, приближался, тем самым заставляя её волноваться.

Девушка выставила вперёд уже обе руки, готовясь в случае нападения применить свои чародейские способности. Навредить волку она не смогла бы, силы у неё были совсем не те, но оттолкнуть его от себя вполне была способна.

Отец научил её обороняться в случае нападения диких зверей или недоброжелателей, так же как и всех остальных своих детей. Но по большей части старался оберегать их с помощью своих чар. И колдун явно не рассчитывал, что дочка забредёт так далеко от дома, оставшись без родительского пригляда и защиты.

Огромный зверь приближался. Делал это он плавно и бесшумно, всё время гипнотизируя девушку взглядом. Мышцы упруго перекатывались под мохнатой шкурой, а лапы ступали по земле бесшумно и уверенно.

— Да что тебе нужно? — вновь заговорила дочка колдуна, стараясь сохранять спокойствие.

Волк сделал ещё один шаг и неожиданно опустился на землю, ложась у ног девушки. Его шерсть, мягкая и пушистая, коснулась щиколоток Заряны.

— Вот так новость! Эх, вот почему батюшка не хотел учить меня? Вот он понимает всех: и птиц, и зверей. А я никак не соображу — ну что тебе от меня надо?

Волк опустил голову и почти по-человечески вздохнул.

Девушка опасливо покосилась на белоснежную зверюгу и, чуть посомневавшись, наклонилась, прикоснувшись рукой к его холке. Волк ещё ниже склонил крупную голову, как будто приглашая погладить себя. Заряна провела ладонью между его треугольными ушами, перебирая пальцами мягкую шерсть.