Защитник для Хранителя

Ника решительно отогнала мысль, что люди обычно по ночам спят, направилась к комнате Мишки. Ничуть не удивилась, когда у него застала Беляну. Не обращая внимания на смущение подруги и недовольство друга, спросила о полуэльфе. Единственное, что добилась от Мишки, он видел его в последний раз на аудиенции с повелителем. А вот Беляна сказала больше. Ей было скучно сидеть одной и, чтобы немного себя развлечь до прихода Мишки, смотрела в окно. Оно как раз выходит на озеро, на дворец. Видела, когда от дворца промчался мрачный Владнэль, через некоторое время прошёл Светояр, а вот ни Ники, ни Алшана, ни Мишки не было. Пришлось долго ждать, когда и они перейдут мост, разделяющий остров и всю Дубраву. Но стоило им исчезнуть за углом дома, как к дворцу решительно направился Владнэль. Она проследила за ним до того момента, как исчез за дворцовыми дверьми. Больше в этот день она его не видела.

Наверняка Владнэль шёл поговорить с братом. Больше нет причин для возвращения его в место, которое он когда-то считал домом и из которого его изгнали. Но повелитель утверждает, что с братом не виделся. Ника склонялась к тому, чтобы ему поверить. Так куда же исчез Владнэль? Ответы следует искать во дворце! И повелителю также захочется это узнать.

Всё это она на ходу пересказала Светояру и присоединившемуся к ним Алшану.

— Сомневаюсь, что Олеандрэль обрадуется столь раннему подъёму, — покачал головой Светояр. Его рука словно случайно касалась её руки, и от этого было уютно и приятно. Окутывало понимание — всё будет хорошо.

— А ты попробуй уговорить Нику повременить с визитом, — насмешливо предложил за спиной Мишка. — Я бы посмотрел, как у тебя это получится. Когда на неё находит желание защитить и помочь, она все преграды снесёт! И не заметит. Будь то время, пространство или чьё-то сопротивление.

Ника кинула через плечо недовольный взгляд на друга. Выставляет её какой-то одержимой!

— На то она и Защитница, — примиряюще улыбнулась Беляна и, прижав ладонь ко рту, подавила зевок.

Устала? Может, не следовало её с собой брать? Но волшебница заартачилась. Ей надоело сидеть одной.

— Гав! — поддержал Беляну бегущий впереди Уголёк.

Один Алшан мрачной молчаливой тенью шествовал за ними. И ледяной его взгляд сверлил спину Светояра. В груди возник комок холода. Неужто Светояр прав, и Алшан впрямь ревнует? Но с чего? У него нет никаких оснований. Ей только второй разборки, подобной с Мишкой, не хватало.

Сейчас это не важно! Сейчас нужно все усилия направить на поиски Владнэля.

Стражи не очень-то были настроены впускать их во дворец, пока Светояр не рявкнул на них со всей властностью, что таилась в его царских предках. Мол, своим бездействием сделают хуже только своему повелителю! И это говорит он, Хранитель Златомирья! Противиться прямому приказу Хранителя, находящегося в Походе, не вправе никто. Один из стражей исчез во дворце. Вскоре вышел и пригласил их пройти в гостиную. Мол, повелитель вскоре выйдет к ним. Только перед этим попросил оставить оружие у них. Хорошая предосторожность. Судя по тому, с каким почтением приняли у Ники меч, они узнали в нём знаменитый НатЭль.

Гостиная была небольшая и уютная. Но Ника едва обратила внимание на обстановку. Стоило ей зайти в комнату, как взгляд наткнулся на большой портрет напротив двери. Величественная с перламутровой кожей эльфийка стояла среди цветущих яблонь. Золотисто-белокурые волосы гладким потоком спадали до пояса. В них сияла диадема — малая копия короны повелителя. На губах застыла улыбка, вот только во взгляде её не было. Глаза смотрели с пренебрежением. Никто и ничто не стоило её внимания.

Ника с первого взгляда узнала её. Она встречает эльфийку уже в третий раз. Первый раз в Златограде, а второй раз здесь, во дворце, во время своей опрометчивой прогулки за Угольком. Это та девушка, что выскочила из комнаты на ругань молодого эльфа, та, которая встречалась с любимым и просила у того помощи. И если возникшее предположение верно, то подслушанная Никой сцена не так безобидна и проста, как ей показалось вначале.

— Ника? — тихо окликнул её Светояр, заставив оторвать взгляд от картины и отвлечься от калейдоскопа мыслей в голове.

— Светояр, мне нужно прогуляться с Угольком! — решительно бросила она. — Проверить кое-какое предположение, — вскинула руку, прерывая вопросы, готовые слететь с губ друзей, прислушивающихся к ним. — Потом! Сначала мне нужно удостовериться, что я права. Займите повелителя разговором. И, по возможности, не упоминайте обо мне!

— Одна? — схватил Светояр крепко за локоть, не позволив ринуться к выходу. В голосе мелькнуло несогласие, зелёные глаза встревожено блеснули.

— Со мной Уголёк. Он сможет защитить меня. А кроме тебя повелитель никого не станет слушать. Да и не беспомощная я леди!

— Мне это не нравится.

— Мне тоже! — твёрдо проронил подошедший Алшан. — Я иду с тобой!

В тёмно-карих глазах непреклонность.

Светояр было вскинулся, кажется, хотел возразить, но вдруг замер. На губах возникла усмешка, и он кивнул.

— Отлично! Ника, или шаршанин сопровождает тебя, или ты остаёшься здесь! Вместе со всеми.

На миг ей показалось, что на лице Алшана мелькнуло удивление. Но затем на него вновь опустилась непроницаемость. На споры нужно время, а его у них не так много. Возражать не стала.

В коридоре Ника, оглядевшись, удостоверилась, что рядом нет стражей, и, глядя в чёрные глаза пса, попросила:

— Покажи место, где мы сегодня встретились.

Пёс склонил набок голову. Мол, не понимает, о чём говорит хозяйка. Она вздохнула. Задумчиво прикусила губу, стараясь подобрать так слова, чтобы, в общем-то, неглупый пёс понял её. Самостоятельно она не решалась направиться к той комнате, за которой слышала разговор. Наверняка не найдёт её.

— Уголёк! — вдруг окликнул пса Алшан, до этого внимательно следивший за ними. — Где ты сегодня во дворце нашёл хозяйку?

— Гав! — радостно вскочил на лапы пёс и побежал вглубь утопающего в изумрудном свете коридора.

Они быстро направились следом. Некоторое время шли в молчании. Алшан ничего не спрашивал, чему она была благодарна. Мысленно пыталась сопоставить факты и решить, всё ли складывается в одну картину: случайно подслушанный Никой разговор, покушение на неё, исчезновение Владнэля, послание от него и принадлежащая ему стрела, портрет эльфийки. Судя по всему, Ника услышала что-то, что угрожало благополучию влюблённых. Тайных влюблённых.

— Ты должна порвать с царевичем!

Ника вздрогнула от тихого твёрдого голоса и сердито покосилась на Алшана.

— С чего бы это?

— У вас нет будущего! Его смерть тебя уничтожит! — и в голосе ни капли сомнения, что именно так всё закончится.

Ника остановилась и резко повернулась к нему, сердито сжимая кулаки.

— Шаршанин, а тебе не приходило в голову, что наши отношения тебя не касаются? Будущее не определено! Пока у нас есть время быть счастливыми, быть вместе — мы будем… А там… Не лезь!

Отвернулась и, чеканя шаг, направилась следом за Угольком. За спиной раздалось тихое выразительное ругательство в адрес Светояра и упрямых девчонок, не понимающих, что делают себе только хуже. В голосе неожиданно мелькнули нотки бессилия.

После признания Светояра, она всеми силами отгоняла мысль о его… смерти. Спрятала глубоко внутрь себя, чтобы обреченность не омрачала их отношения. А этот тёмный эльф вновь всколыхнул отчаяние и боль. Она бы всё отдала за выход, в котором Светояр остался бы в живых, с ней. И не собиралась сидеть сложа руки. Наверняка где-нибудь да остались необходимые сведения. И она найдёт их. Злата! Как же осталось мало времени… Не думать! Не может сейчас она ничего изменить.