Защитник

– Смотрите! – воскликнул Нильс, вытянув руку к острову.

– Поднялись! Прямо как пчелы из гнезда! Целый рой!

Тревельян приподнялся, включив камеру в наголовном обруче. Над скалами и морем взмывали фонтаны серебряных искр, формируя плотный сверкающий эллипсоид. Не космические шаттлы, что приземлились ночью, а тысячи атмосферных машин – вероятно, на гравиприводе. Мгновение они висели в воздухе, в самом деле напоминая пчелиный рой, и вдруг разошлись широкими веерами на четыре стороны света. Их полет был неторопливым, бесшумным и плавным – те, что направились к западу, скользнули над людьми и хапторами всего лишь в сотне метров. Ивар успел разглядеть череду вытянутых овальных аппаратов, блеск обшивки и прозрачных кабин, днища с похожим на киль выступом; армада проплыла в вышине и скрылась за лесом точно сказочный флот эльфов или фей.

– Ни один не опустился! – с обидой проронила Алиса Виктория.

– Похоже, нас игнорируют, – добавил Инанту. – А почему? В торговле мы им не конкуренты!

Обернувшись, Тревельян увидел, что его сотрудники и гости уже не бродят по берегу, а собрались у камня, рядом с начальством.

Все были здесь, даже Обна Шета. Сегодня она облачилась в багряную накидку поверх алого платья и выглядела, словно пышная роза среди скромных фиалок. На лице – ни следа вчерашних тревог; глаза горят, тонкие ноздри трепещут, в волосах сияют рубины.

– Они боятся, – произнес Сигеру'кшу на земной лингве. – Они разглядели меня и моих пасеша и боятся. Они – как это выразить?.. – не источают расположения к хапторам.

– Это верно, – согласился Ивар.

– Отчего же? – Алиса придвинулась ближе к Тревельяну. – Ведь хапторы не воевали с их хозяевами, а были их Защитниками! Правда, очень давно.

Археолог погладил череп между рогами в серебряных колпаках, зазвенела цепочка, сверкнул свисавший с нее фиолетовый камень.

– Есть легенда, поко, – важно вымолвил он, – легенда о Владыках Пустоты, и ты ее знаешь. Даскины, повелевавшие Галактикой, куда-то скрылись, исчезли из нашего пространства-времени, а по какой причине, нам неведомо. К чему они стремились, как выглядели и куда ушли?.. Загадка! На разных мирах мы находим только обломки их машин, находим удивительных тварей, и одного такого монстра мы обнаружили здесь… – Сигеру'кшу раскрыл пасть и так глубоко втянул воздух, что в горле у ного заклокотало. – Хрр… Но не об этой твари я говорю, а о даскинах! Они исчезли, но оставили существ, что наблюдают за нами, судят тайно наши деяния, могут проникнуть в наши мысли и способны уничтожить любой народ в Галактике. Уничтожить или возвеличить… Они – Владыки Пустоты!

Мантия Обны Шеты всколыхнулась, она небрежно повела рукой.

– Это суеверие! Были Древние, была великая цивилизация, и мы теперь копаемся в ее руинах… Руины! Вот все, что нам оставили. Нет никаких Владык Пустоты!

– Ты так думаешь, досточтимая? – произнес Инанту. – Что питает твою уверенность?

– Они бы от меня не скрылись, – с гордым видом сообщила провидица. – Я бы услышала их! Я могла бы с ними говорить! Я, Обна Шета Тренгар!

– Ты женщина, чей язык долог, а ум короток! Слушай, что я говорю, или уходи! – выкрикнул Сигеру'кшу. Но успокоился и продолжил: – У хапторов нет бога и нет пророка, как это сложилось у ашинге, у землян или кни'лина, нет того, что называют теологией, нет молитв, обрядов и священных книг. Этого нет, но есть вера… многие верили и верят в тайных Владык Пустоты, особенно в клане Хшак, и в прошлом это заменяло религиозную доктрину. Верили, что они существуют, а кто слишком громко сомневался, отправлялся на корм шад'кул, то есть синим червям…

Верили, что раса, вступившая с Владыками в контакт, станет избранной, получит огромное могущество и власть над всей Галактикой… Верили, но не знали, как связаться с ними. Самонадеянных провидцев у нас нет. – Сигеру бросил ядовитый взгляд на Обну Шету. – И тогда возник еще один миф, странный и опасный, миф о лоона эо, которые будто бы знают, как связаться с Владыками.

– Знают тайный код или сигнал, скрытый от других народов, – подхватил Тревельян. – Вот настоящее суеверие! И в результате хапторы пытались пленить лоона эо, полагая, что все особи этой мудрой расы могут связаться с Владыками. Об этих предрассудках у нас писали… Николь Беранже в «Мифах Галактики», Майкл Киш в «Философии космической эры» и, как помнится мне, другие авторы. Но лоона эо недосягаемы в своих астроидах, они не странствуют среди звезд и не вступают в прямые контакты. Пленить лоона эо невозможно.

– Однажды это удалось. Удалось! – произнес Сигеру'кшу и смолк с загадочным видом.

Тревельян удивленно поднял брови.

– Неужели, пха? И когда же это случилось?

– Века три назад, вскоре после войны, которую у вас называют Пятилетней [43] . Шаххаш'пихи… это имя тебе ничего не говорит?

– Нет. – Ивар покачал головой.

– Шаххаш'пихи, ветеран войны, офицер Куршутбаима и вождь мелкого клана… очень власть полюбивший и злопамятный… Он поймал лоона эо и пытался выяснить у него, как связаться с Владыками. Но тщетно – пленник погрузился в транс, и все меры… хрр… воздействия на телесную сущность были бесполезны. В результате Шаххаш'пихи погиб при неясных обстоятельствах, а лоона эо освободили [44] .

43

Пятилетняя война 2574–2578 гг. – война Федерации с империей хапторов.

44

Эти события описаны в романе «Миссия доброй воли».

– Поймал лоона эо! – в один голос воскликнули Алиса Виктория и Инанту. Потом Алиса спросила: – Но как ему это удалось? Не миф ли твоя история?

– Нет, поко. Тот лоона эо был очень странным существом, он покинул свой астроид, а почему и зачем – неизвестно. Не миф!

Все правда, поко, истина, бессомнительный случай! Куршутбаим провел расследование, и в его архивах сохранились записи. – Сигеру'кшу лязгнул зубами и шумно вздохнул. – Теперь сервы нас не любят и боятся. Так есть, и так, наверное, будет до скончания времен.

– Но все-таки они решились нанести нам визит. Наконец-то! – промолвил Нильс, всматриваясь в остров, темневший за полосою вод. – Никогда не видел сервов… в реальности, я хочу сказать… Они в самом деле похожи на лоона эо?

Никто ему не ответил.

Сверкающий аппарат возник над вершинами скал, спустился ниже и направился к берегу. Его движение напоминало полет листка, несомого сильным и ровным ветром; чудилось, что он составляет единое целое с воздушной средой, бирюзовым небом и солнечными лучами. Он плыл у самой воды, над мелкими, тихо рокочущими волнами, и за ним скользила тень, полупрозрачная и едва заметная.

– Кажется, и правда к нам, – произнес Ивар, поднялся с камня и оправил свой комбинезон с эмблемой Фонда на левом плече, золотой спиралью на фоне Галактики. – Алиса и Обна Шета, подойдите ко мне, мужчины пусть встанут за нами. Говорить буду я. Остальные молчат и не делают резких жестов, чтобы они не встревожились. Улыбаться и демонстрировать зубы тоже не советую. – Он покосился на Шиза'бауха, разинувшего пасть, и добавил: – Девушки могут принять изящные позы – сервы ценят красоту и грацию.

Маленькая машина бесшумно опустилась на песок, с тихим звоном приподнялся верх кабины, выглянуло бледное большеглазое личико.

«Смотрит, изучает», – подумал Тревельян, отправив импульс дружелюбия и ощущения покоя. Затем произнес на торговом жаргоне:

– Рад заглянуть в твои глаза, друг мой. Счастье видеть тебя равно твоей благосклонности.

Это было самым теплым приветствием, какое он мог измыслить.

Вполне возможно, сервы, летавшие в столь далеких от Земли краях, никогда не встречались с людьми, а значит, могли опасаться их не меньше, чем хапторов. К тому же серв-торговец – не дипломат из Посольских Куполов, созданный для контакта с земным человечеством.

Те даже внешне копировали не лоона эо, а людей.

– Человек! – внезапно раздался тонкий хрустальный голос.

Серв покинул свой аппарат, уставился на Тревельяна и его спутниц и произнес в явном изумлении:

– Люди! Мужчины, женщины! И хапторы!

– Научная экспедиция, – сообщил Тревельян. – Мы изучаем быт, нравы и искусство лльяно и не намерены мешать вашим торговым операциям. Не нужно нас опасаться.

– Я знаю. Там, где люди Земли, там безопасность и мир. – Серв покосился на хапторов и склонил голову. – Я тоже рад встретиться с вами взглядом. Простите, что был невежлив и сразу не приветствовал вас с должным почтением. Моя вина выше лун Куллата. – Он приложил к груди узкую четырехпалую ладошку и представился: – Первый Помощник Торговца с корабля «Айлил».