Застрявший в Великой Пустыне

— Просто продолжай пить, — вздохнула русоволосая. — У тебя это получается гораздо лучше, чем думать. А ты, дорогой, уж больно на шпиона похож. И говор у тебя очень странный.

— Потому что я — иноземец, — решил я раскрыть карты. — Решил вот проверить, насколько правдивы слухи.

На этот раз изумление русоволосой девушки было неподдельным, и даже моя соседка отставила любимую бутылку.

— Иноземец?! Здесь?

— А чему ты удивляешься, подруга? — спросил я на русском. — Мне нужно было прилететь на частном самолёте в самую столицу вашего паршивого мирка? Или что, «даюханы» валятся где-то в определённом месте?

— Это действительно другой язык, — признала Тина. — Даже не верится…

— Могу даже спеть что-нибудь на нашем великом и могучем, — предложил я уже на диалекте, кивнув в сторону музыкантов. — Но сразу предупреждаю, что ваши мудозвоны могут на меня обидеться. Вряд ли их кто-нибудь после моего выступления будет слушать.

— Обойдёмся. Лучше расскажи, как ты здесь очутился?

— Пешком дошёл, когда мой караван сожрали рвачи, — уже наверно в сотый раз повторил я. — Тут меня освободили от цепей, а взамен утраченной руки предложили поставить вот такой замечательный протез.

После чего выразительно клацнул собственноручно отполированной клешнёй.

— Это дерьмо на палке, а не протез, — буркнула Двойка. — Небось, у жуков купил…

— Других здесь всё равно нет, а для представителей империи я — беглый раб. Вы и сами это видите.

— Что ж, пока всё складно, — кивнула Тина. — Про нас от кого узнал?

— Знакомый торговец поведал. Он меня отговаривал идти сюда, кстати.

— Это он правильно делал. А чего же ты тогда не подошёл к нашим, раз весь такой заинтересованный?

— Я и так знаю, что мне откажут, — пожал я плечами. — Берут только с боевым опытом, физически выносливых и быстрых. Даже одному шеку отказали, хотя он здоровенный шкаф. Он заметно прихрамывал, видимо, какие-то проблемы с ногой.

— А ты наблюдательный, — похвалила меня девушка. — Наверное, потому и выжил. Раз у тебя есть голова на плечах, постарайся о нашей встрече никому не болтать. Даже знакомым торговцам.

— Вы всё ещё хотите сохранить секретность? — я демонстративно указал на отверженных, что тёрлись у стойки.

— Их всех предупредили. Как и тебя.

— Клянусь, что не пророню ни слова, — изобразил я шутливый полупоклон. — Приятно было пообщаться, но нужно уходить, а то мне тут и так уже люто завидуют. Сижу с двумя красавицами, и даже ни разу по лицу не получил.

— Кстати, да, упущение.

Тина, не вставая с места, резко врезала мне локтем по скуле, отчего я кувыркнулся с лавки. Банально проморгал удар, настолько он вышел внезапным. Под тканью у неё наверняка было что-то вроде защитных накладок, поэтому прилетело мне на совесть, с искрами и прочим весёлым фейерверком. С пола меня подняли вышибалы, которые отволокли моё тело на улицу под аккомпанемент довольного мужского хохота. А ещё говорят, что козлы ржать не умеют…

С другой стороны, теперь мне вряд ли кто-то позавидует.

Разведчица явно успела что-то шепнуть местным работникам, потому что меня не вышвырнули, словно пакет с мусором, а довольно бережно прислонили к внешней стене. После чего хмуро предупредили, чтобы я больше здесь не появлялся.

Не особо-то и хотелось, учитывая их цены…

Вот уж не думал, что когда-нибудь превращусь в бережливого скрягу. Однако, короткое посещение «Купола» запросто сожрало тысячу кат. Стоило ли оно того?

За ответом я решил отправиться на стену, когда немного отлежался и окончательно пришёл в себя. Левая скула пульсировала огнём, а глаз понемногу заплывал. Так серьёзно меня ещё не отшивали. Синяк будет грандиозный, зато прищуриваться теперь не нужно.

Оказавшись между зубцами, я снова взялся за прицел и стал неспешно обходить укрепления по кругу, разглядывая окружающий пейзаж. Светило уже почти коснулась гор на западе, так что откладывать наблюдения не стоило.

Уже одно то, что никто из редких дозорных так и не отправил меня вниз, говорило о никакущей дисциплине среди мятежников. Большинство из них мирно дремали возле дальнобойных орудий или чесали языками, сбившись в кучку и побросав свои посты. Большинство обсуждали недавний погром и гарнизонные запасы, которые благодаря нему существенно пополнились. Понятное дело, что стражи прихватили не только воду, а вообще всё, что можно было утащить на себе.

Так что многие сегодня отрывались на зависть дежурным.

Цены в ближайшее время должны скакануть примерно до стратосферы, но всё по-прежнему были уверены, что людоеды вот-вот отступят. По визуальным наблюдениям их действительно стало куда меньше, но оставшиеся срываться с места не спешили, разбив примитивные шатры и навесы. Вместо ткани дикари использовали грубо выделанную кожу, в том числе и человеческую, так что жара их особо не беспокоила даже на самых освещённых участках.

Чем дальше я продвигался по стене, тем реже встречались дозорные, и в какой-то момент их не осталось совсем. Эту часть стены попросту никто не охранял. Тут даже не потрудились установить хотя бы парочку арбалетов, хотя на каменных венцах имелись странные углубления. Я провёл по одному из них пальцем и без труда собрал характерные рыжие пылинки.

Внизу шла отвесная скала до самого дна узкого ущелья, поворачивающего примерно на северо-запад. Где-то в той стороне и находились ближайшие союзники. Внутри узкой расселины тоже расположились людоеды, только из-за пересечённого рельефа их оказалось не так уж и много. Я насчитал пару десятков шатров, хотя пекло там не сильно, и некоторые вполне могли прятаться среди нагромождения камней.

Другие направления хоть и выглядели на первый взгляд предпочтительнее, но там и дикарей имелось куда больше, и уходили они не совсем в ту сторону. Один из основных каньонов шёл строго на юг, а тот, по которому пришёл я, огибал трёхглавую скалу и лишь потом в одном из ответвлений поворачивал, куда надо. А уж плоскую долину в форме полумесяца, занимавшую большую часть ближайшего предгорья, и вспоминать не нужно. Там даже мышь не проскользнёт. Пара километров открытого всем ветрам пространства, где днём и ночью дежурит множество голодных ртов.

Когда всходят луны, там можно рассмотреть даже шов на одежде. А в ближайших ущельях якобы тупые дикари жгут костры. Вряд ли что-то каждый раз готовят, скорее всего — высматривают тех, кто попытается прорваться. Наверняка ведь понимают, что без сторонней помощи форт обречён.

Разгром рынка — только начало. Гарнизон себя обеспечил на несколько ближайших дней, а что на счёт всех остальных? Некоторые жители прямо сейчас сходят с ума от жажды, и бродят по улочкам в поисках тех, кого бы подрезать. Скоро они начнут сбиваться в настоящие стаи. Те сначала откроют массовую охоту на одиночек, вроде меня, и мелких купцов, умудрившихся сохранить запасы, а потом начнётся массовая резня. Все против всех, на радость людоедам.

Вскоре стены попросту некому будет охранять, и останется только преодолеть их. Что не так уж и трудно…

Мои размышления прервал уже знакомый женский голос с хрипотцой:

— Сам спрыгнешь или помощь нужна?

Позади меня стояла Двойка, поигрывая тем самым стилетом в виде трезубца. Даже то, что она успела изрядно наподдать, не помещало ей бесшумно подобраться ко мне вплотную. Вот что значит — профессионализм не пропьёшь, сколько ни старайся.

— Я не собираюсь прыгать, — покачал я головой. — И не советую мне помогать.