Застрявший в «Возрождении»

Хруст облачился попроще. Короткую кольчугу он нацепил прямо на голое тело, а поверх — странный пластинчатый доспех, нормально прикрывавший лишь грудь и плечи с предплечьями. Но эту броню специально разрабатывали для роев — я видел нечто похожее на охранниках принца-торговца. Шлем, понятное дело, отсутствовал. У боевых особей такой прочный свод черепа, что его не каждым мечом пробьёшь.

Его изогнутая сабля тоже выглядела необычно, напоминая зазубренный лист с обратной стороны клинка. Клинок сильно расширялся к острию, так что центр тяжести смещался именно туда. Как я понял, таким оружием пользуются защитники улья, а вот среди людей оно популярности не снискало. Веса в нём было никак не меньше двух килограмм, и рой играючи срубал им молодые деревья. Сторк одобрил металл клинка, заявив, что там вовсю использовали материалы древних.

Так что за символическую цену нам сбыли пусть и неходовой, но довольно качественный товар.

Двойка переоделась в костюм ниндзя, включавший в себя обувь с мягкой подошвой и перевязь для парных мечей и гранёного трезубца, который она использовала в качестве стилета. Комплект выглядел гораздо лучше того, в чём бегали разведчики отщепенцев. Только вот цвет оказался неподходящий — тёмно-бурый, почти как у Багровых. Наверное, поэтому его никто и не захотел брать. Перекрашивать негде, а раскраска уж очень демаскирующая. Здесь не Синкаан, и местная растительность с землёй сразу выдают инородное бурое пятно. Но девушку это не смущало, она наоборот выглядела умиротворённой, вновь надев привычное облачение.

Я ограничился простенькой кольчужной майкой, поддетой под балахонистую куртку. На большее не хватило бюджета. Лифф вообще осталась без защиты, но клятвенно пообещала не лезть на передовую. В качестве оружия она предпочла длинный кинжал, который смог починить Сторк. Нам отдали его за бесценок, ибо наличности не осталось совсем.

Подогнав экипировку, мы все дружно отправились в чащу. Лёд двигался первым на небольшом удалении, примерно с километр, а вот Марь с Тэмпу шагали вместе с нами. Первое время Двойка подозрительно косилась на них, но двигались мы прочь от гор, так что причин для беспокойства не было. Пока что.

Я чутко отслеживал маршрут, из-за чего несколько раз едва не навернулся через торчащие из земли корни. Отщепенцы посмеивались, а вот «Искатели» прекрасно знали, что значит мой бессмысленный взгляд. Судя по словам проводников, нужная нам деревня находится в одном старых кратеров, и я его должен засечь загодя. Что-то отдалённо похожее на поселение мелькнуло лишь раз, но мы явно обошли это место по дуге.

Видимо, чтобы ни с кем не встречаться.

Лёд сразу предупредил, что нам предстоит дальняя дорога, и он не соврал. За весь день на привал встали лишь однажды, посреди густо заросшей лощины. И до самых сумерек продолжили накручивать километры. Хотя больше никто из отряда не падал от усталости — за эти дни все успели отдохнуть и набраться сил. Да и по лесу передвигаться оказалось не в пример проще, чем по горам. Песка в почве становилось всё больше, а деревья располагались на почтительном расстоянии друг от друга. Иногда сквозь просветы в кронах становились видны удаляющиеся вершины гор.

На ночёвку мы остановились в небольшом распадке меж двух холмов. Практически овраг, только с сухим дном. Палить костёр провожатые запретили, так что пришлось навернуть по сухпайку, выданному нам в дорогу. Ничего особенного — простой хлеб, зелень и вяленое мясо, спрессованное в один компактный брикет. То, что нужно организму для полноценного питания.

Я прикинул наши запасы и пришёл к выводу, что таким темпом еды хватит дня на четыре. За это время мы должны преодолеть опасное северное побережье и выйти к не менее опасной Мочалке. Спасибо Кону — не поскупился для таких проблемных гостей. Оценил, видимо, наш вклад в борьбу со святой церковью.

Разведчики поделили ночь на троих, а им в помощь я выделил по одному из наших бойцов. Так будет спокойнее, хотя нас сегодня несколько десятков раз могли взять тёпленькими. Даже если Кон не хотел терять лицо в своей деревне, нам могли запросто подсунуть еду со снотворным. Никакого кровопролития, никаких проблем с репутацией и шестеро разыскиваемых беглецов на блюдечке, включая самого дорогого. Нам ещё повезло нарваться на принципиальных борцов с режимом.

Только долго ли продлиться это везение?

Пока устраивались на боковую, я ненароком поинтересовался у разведчиков, что их привело в ряды отщепенцев. Тэмпу предпочёл отмолчаться, а вот остальные без проблем рассказали свои маленькие личные трагедии.

Семья Льда занималась кожевенным делом, причём настолько успешно, что завистливые соседи настучали на них в инквизицию. В мастерской прошёл обыск, и внезапно там была обнаружена одна из запрещённых книг. Ничего особенно жёсткого в тексте не упоминалось, кроме того, что Окран есть свет, все люди братья, и прочие мирные постулаты. Другое дело, что писали брошюру не «божьи помазанники», и про лордов Фениксов там не было ни слова. По итогу всю семью признали еретиками и сослали на каторгу. Вырваться оттуда удалось лишь молодому Льду, схоронившему всех родных собственными руками.

Марь наоборот, пострадала из-за своей же семьи. Её должны были выдать замуж за состоятельного купца, который в народе имел дурную славу. Уже успел схоронить четверых суженых, старшей из которых едва перевалило за двадцать по земному летоисчислению. Прямо Синяя Борода, ежедневно замаливающий грехи в церкви. Заодно вдовец заносил туда кругленькие суммы на пожертвования, за что ему многое спускали с рук. Ну и каждый раз снова венчали, во имя Окрана и любви.

Девушка не хотела становиться пятой и по дурости ляпнула, что потеряла невинность с другим. В тот же момент она из любимой дочери превратилась едва ли не в презренную рабыню, над которой ежедневно издевались. Положение женщин у окранитов вообще незавидное, так что они чаще всего подвергаются насилию.

Поначалу опороченную девушку хотели публично забить палками, чтобы смыть позор, но оценив молодой и крепкий организм, святые отцы сослали бедняжку на ферму. Там бы она и сгинула, не напади на караван отщепенцы. Вместе с награбленным прихватили и её, обучив премудростям ниндзя.

Хотя костюм и оружие ещё не делают из человека мастера ниндзюцу.

Я не сомневался, что в поединке с Двойкой, воспитывавшейся боевым кланом с детства, у неё шансов практически нет. Но в лесу девушка двигалась довольно уверенно, да и основным оружием у неё являлся арбалет. Почти такой же, как у меня, прозванный в народе «Диверсантом» за компактность и тихий звук тетивы при выстреле. Правда, против защищённых целей он практически бесполезен.

Наутро мы продолжили путешествие, и к полудню достигли заветной воронки. Возле одного из краёв застыл оплавленный монумент антрацитового цвета, который и дал название посёлку. Сейчас уже не скажешь, что это было в прошлом, но при взгляде на гигантский обелиск, напоминавший чёрный огарок свечи, мне до чесотки во всём теле захотелось пройтись по округе с дозиметром.

Такие воронки просто так не возникают, но в деревне вроде бы никто лучевой болезнью не болел. Я специально это уточнил, когда километровый кратер показался в зоне видимости. Со спутника стало прекрасно видно, что стреляли в целое скопление черных сооружений, от которых нынче остались лишь остекленевшие пятна. Неподалёку имелась ещё одна идеальная впадина, наполовину заполненная водой.

Изначально мы не собирались заходить в населённый пункт — лишь отправить туда Осень вместе с разведчиками, после чего продолжить путь самостоятельно. Но ещё на подходе начались странности. Наблюдателей, обязанных курсировать вокруг поселения отщепенцев, не оказалось. Чуть позже нам встретился пустой наблюдательный пост. Вернувшийся Лёд не нашёл никого и на околице, и в ближайших огородах. И это ещё более странно, ведь конопля сама себя от сорняков не избавит.

— Перепились они там все, что ли? — недовольно пробурчал Тэмпу.