Заступник. Твари третьего круга

— Но как… Это же… Пап! Я… не помню. Почти не помню. Только… мне было не уснуть, и я… Какие-то мысли — они мешали, понимаешь? И я подумала, что если их выплеснуть, то я смогу отдохнуть. Я хотела совсем чуть-чуть, просто чтобы избавиться от этого… Пап?

Ивар осторожно обнял Ланку за плечи и поцеловал в макушку:

— Ты молодец, детка! Ты действительно талант! Я… Честно говоря, в последнее время я начал сомневаться в тебе. Прости меня.

Он еще раз легонько коснулся губами ее затылка и продолжил уже другим тоном:

— Но то, что ты натворила, совершенно неправильно! Неизвестно еще, как это скажется на твоем выздоровлении. И я прошу, нет, я настаиваю, чтобы в ближайшие дни ты даже не думала подходить к краскам!

— Хорошо, пап, — послушно произнесла Ланка, не отрывая взгляда от картины. — А правда здорово получилось?

Ивар сделал шаг в сторону и придирчиво осмотрел туго натянутое полотно. Ланка затаила дыхание — отец всегда был самым строгим критиком и частенько находил слабые места в картинах, восторженно принимаемых остальными.

— Аля… — Ивар сглотнул и продолжил едва слышно: — Это… потрясающе. Ты… уже знаешь, как назовешь эту картину?

Ланка не задумываясь, произнесла:

— Страх.

— Да, — согласился Ивар. — Да! Какая же ты у меня молодец.

Грязные повязки были заменены на новые. Заставив дочь выпить большую кружку сладкого чая с двумя бутербродами — «Давай-давай, детка, это необходимо!» — отец наконец-то удалился, выключив свет и строго-настрого приказав ни под каким предлогом не вставать с постели. Ланка еще долго лежала, глядя в потолок. И, даже засыпая, отчетливо видела перед собой девочку, радостно протягивающую руки к птицам, слетающимся со всех сторон. Прекрасным, ярким птицам. В каждой из которых можно было, приглядевшись, увидеть чудовище.

* * *

В первый момент Грай решил, что Эрран окончательно свихнулся. Встрепанные волосы, недельная как минимум, щетина, нездоровый блеск в глазах и пятна лихорадочного румянца на скулах — таким Грай видел ученого всего один раз, почти шесть лет назад.

Тогда Эрран вернулся из неудавшейся экспедиции куда-то в леса. Насколько Грай понял, в этом походе погибли все, кроме Эррана. Но самым странным было то, что глаза Кесселя блестели тогда не от слез, — ведь в том же лесу осталась и его ассистентка, по слухам, чуть ли не невеста! — а от рвущегося наружу предвкушения.

Грай нахмурился — что-то было не так.

— Эр, что случилось? Ты звонишь, оставляешь странное сообщение… Вечный Отец, я думал, речь идет о жизни и смерти! А потом ничего не хочешь объяснять, бормочешь всякую чушь… Эр, ты в порядке?!

Кажется, Эрран его не слышал. Крепко вцепившись в рукав джинсовой куртки Грая, будто тот мог попытаться убежать, ученый волочил его за собой, как муравей дохлую гусеницу.

— Эр! — Грай понял, что вырываться бесполезно, — в худющем теле Эррана откуда-то взялась недюжинная сила. — Эр! Куда ты меня тащишь? Тебе срочно нужен доброволец? Внезапно закончились желающие прогуляться в Темный?

Неуклюжая попытка разрядить обстановку потерпела фиаско — Эрран попросту не реагировал на слова Грая.

Когда ученый, наконец, резко остановился возле одной из множества неотличимых друг от друга белых дверей, Грай был готов прибить этого идиота. На свете существовало не так уж много вещей, которые Грай совершенно не переносил, и одной из них было понимание, что он ничего не понимает.

— Эр…

— Молчи!

Дверь распахнулась, открывая небольшую комнату. Белые стены, белая казенная мебель, негромко гудящая аппаратура — типичный кабинет ученого. Над спинкой офисного кресла — белого! — едва торчала чья-то темноволосая макушка. Эрран, смешно переставляя ноги — Грай не сразу понял, что ученый пытается идти на цыпочках, — подкрался к креслу:

— Ник…

Сидящий за столом не отозвался. Забытый у входа Грай сделал шаг в сторону и увидел монитор, на котором разлетались кровавые брызги и корчились в агонии жуткие монстры… Ага, «Темный властелин». Одна из разработок Элина. Грай ухмыльнулся — в лаборатории, работающей на деньги Старика, сидит человек, наверняка получающий зарплату из рук того же Старика, и тратит время на дурацкую игрушку, созданную другим подразделением могущественной империи Элина. Забавно.

— Ники…

Эрран легонько хлопнул сидящего по плечу. Тот подстрелил трех оставшихся чудовищ, вызвал на экран меню сохранения, не спеша заполнил строчку и щелкнул по клавиатуре. И только после этого повернулся вместе с креслом:

— Что, Эр? Опять?..

И увидел Грая. А Грай увидел его. Мальчишку из Темного города. Призрака, монстра, обманку, мираж. Сидящего в обыденном офисном кресле и недовольно кривящего губы.

Монстр окинул Грая внимательным взглядом. Нахмурился — круглое лицо приобрело смешной, какой-то обиженный вид — и… широко улыбнулся:

— Привет! Ты…

— Эр… — перебил Грай, не отрывая взгляда от пацана. — Мы сейчас где?

Ученый засмеялся каким-то безумным прыгающим смехом:

— А-а-а… Понял теперь! Узнал? Впечатлен?

— Да, — ровно ответил Грай. — А что я понял? Ты научился вытаскивать оттуда монстров? Молодец, Эр… А запихивать их обратно ты тоже умеешь?

— Грай! — Кессель возмущенно всплеснул руками. — Какие монстры, дружище?! Ники, — он повернулся к парнишке и чуть ли не силком выволок того из кресла. — Ну-ка, подойди. Дай Граю убедиться, что ты настоящий!

Мальчишка сделал шаг вперед, протягивая руку. Грай быстро отступил.

— Эй-эй! Ты чего?! — возмутился Эрран. — Да брось, Грай! Ты же не думаешь, что я…

— Я пока ничего не думаю, — отозвался Грай. — Но, видишь ли, Эр, я привык выживать. Так что прежде, чем он, — Грай прищурился и кивнул в сторону предполагаемого монстра, — подойдет, я бы хотел понять, что здесь происходит.

— Ох, Первоматерь, да сядь же ты, — раздраженно обратился Эрран к мальчишке. — Грай, ты испортил весь сюрприз. Я хотел тебя удивить, понимаешь? Не напугать, а просто… ну… похвастаться.

Эрран махнул рукой и обиженно отвернулся. Грай еще некоторое время прожигал взглядом усевшегося обратно в кресло парня, улыбка на лице которого сменилась высокомерно-презрительной гримасой. Потом слегка расслабился и примирительно сказал, не отводя, впрочем, взгляда от потенциальной опасности:

— Извини, Эр. Я видел его там. Недавно. Так что… Сам понимаешь…

— Да я-то понимаю, — протянул Эрран. — Ладно, слушай…

Он подошел с мальчику и ласково провел рукой по взъерошенным волосам — пацан недовольно отдернул голову.

— Знакомься, Грай, — это Ник. Никел Арсон. И это его ты видел в Темном Городе. Да-да! Именно его, собственной персоной!

Тут Эрран не выдержал и забегал по тесной комнатушке, то и дело натыкаясь на мебель.

— Это прорыв, Грай! Понимаешь? Настоящая революция! Мы сделали это! Мы нашли способ попадать туда по своей воле!