Заступник

Он бросил ткань на пол и развернул ее. В ней находились несколько хорошо смазанных копий. Арлен стал с жадностью рассматривать их.

Зазвенел колокольчик, Коб поднял взгляд и увидел паренька, вошедшего в мастерскую. На вид ему около тринадцати лет, у него взъерошенные кудрявые волосы и пушок усиков на верхней губе, которые больше похожи на грязь.

— Джейк, не так ли? — спросил Караульный. — Твоя семья держит мельницу у Восточной стены.

— Все верно, — ответил мальчик, кивая головой.

— Чем я могу тебе помочь? Твоему хозяину нужно узнать цену оберегов?

Джейк покачал головой.

— Я пришел спросить, не хочет ли Арлен пойти сегодня на представление Жонглера.

Коб не поверил собственным ушам. Он никогда не видел, чтоб Арлен разговаривал со сверстниками. Мальчик предпочитал работать или читать, а то и докучать бесконечными вопросами Караульным или Вестникам, заходившим в мастерскую. Такой сюрприз требует поощрения.

— Арлен! — крикнул мастер.

Мальчик вышел из задней комнаты мастерской с книгой в руке. Он чуть не столкнулся с Джейком и лишь в последний момент заметил его и остановился.

— Джейк приглашает тебя на представление Жонглера, — проговорил Коб.

— Я хотел бы пойти, — извиняющимся тоном обратился Арлен к Джейку, — однако мне нужно…

— Работа подождет, — оборвал его Коб. — Иди развлекайся.

Он бросил ученику небольшой кошелек с монетами и вытолкнул мальчишек из мастерской.

Вскоре ребята уже шли по оживленному рынку, окружавшему главную площадь Милна. Арлен потратил серебряную звезду на покупку пирожка с мясом у одного уличного торговца, а у другого приобрел целый карман конфет.

— Я хочу когда-нибудь стать Жонглером, — заявил Джейк, посасывая конфетку, когда они пробирались к месту сбора ребятишек.

— Честное слово? — спросил Арлен.

Джейк кивнул.

— Посмотри, — сказал он, вынимая из карманов три маленьких деревянных шарика и подбрасывая их вверх. Арлен рассмеялся от души, когда один из них ударил Джейка по голове, а остальные попадали на землю.

— У меня пальцы в жире, — пояснил Джейк, когда они собирали шарики.

— Понятно, — сказал Арлен. — А я собираюсь зарегистрироваться в Гильдии Вестников, как только закончится срок моего обучения у Коба.

— Я могу стать твоим Жонглером! — радостно крикнул Джейк. — Мы будем путешествовать вместе!

Арлен посмотрел на него.

— Ты когда-нибудь видел демона?

— Ты считаешь, я их испугаюсь? — толкнул его рукой Джейк.

— Ты сможешь перехитрить нечистых, — улыбнулся Арлен, в свою очередь толкая его. Через мгновение они начали возиться, и Джейк прижал к земле малорослого Арлена.

— Хорошо, хорошо! — смеялся Арлен. — Я возьму тебя в свои Жонглеры!

— В свои Жонглеры? — спросил Джейк, не отпуская его. — Да скорее ты станешь моим Вестником.

— Давай будем напарниками? — предложил Арлен.

Джейк улыбнулся и помог товарищу встать. Вскоре они уже сидели на какой-то колоде посреди городской площади и смотрели, как ученики Гильдии Жонглеров катаются колесом и разыгрывают пантомиму, разогревая публику перед выступлением главного героя дня.

У Арлена отвисла челюсть, когда он увидел на площади Кирина. Высокого, худого и похожего на рыжеволосый фонарный столб Жонглера трудно с кем-то спутать. Толпа заревела от восторга.

— Это Кирин! — вскричал Джейк, тряся Арлена. — Он мой любимый Жонглер.

— В самом деле? — удивился Арлен.

— А кто тебе нравится? — спросил Джейк. — Марли? Кой? Они не такие герои, как Кирин.

— Когда я повстречал его, он не показался мне особым героем, — с сомнением проговорил Арлен.

— Ты знаком с Кирином? — широко открыл глаза Джейк.

— Он однажды приезжал в Тиббетов Ручей. Он и Реген нашли меня на дороге и привезли в Милн.

— Кирин спас тебя?

— Реген спас меня, — поправил товарища Арлен. — Кирин пугался любой тени.

— Не может быть! — запротестовал Джейк. — Думаешь, он помнит тебя? Можешь представить меня ему после выступления?

— Почему бы нет, — пожал плечами Арлен.

Представление Кирина началось примерно так же, как и в Тиббетовом Ручье. Он показывал фокусы и танцевал, разогревая толпу, прежде чем начать рассказывать историю о Возвращении детям, перемежая ее пантомимой, жонглированием и кувырканием.

— Спой песню! — крикнул Джейк.

Другие ребятишки подхватили, прося Кирина петь. Какое-то время он делал вид, что не слышит их просьбу, пока крик не перешел в рев, сопровождаемый топотом ног. Наконец шут со смехом поклонился и взял в руки лютню. Зрители разразились аплодисментами.

Жонглер сделал жест рукой, и его ученики бросились в толпу с шапками для пожертвований. Люди не скупились, страстно желая услышать пение Кирина. Наконец он начал:

Ночь темна, Земля тверда, Убежище далеко. Дует холодный ветер, Раздирает душу. Лишь обереги хранят нас. «Помогите!» — вдруг слышим мы Пронзительный голос, Крик испуганного ребенка. «Беги к нам! — я позвал. — У нас тут широкий круг, А другого убежища нет нигде!» Ребенок крикнул в ответ: «Я не могу, я упал!» Эхом отдавался в темноте его крик. Тогда я решил Ребенку помочь, Но Вестник меня удержал. «Что толку в смерти твоей? — Сурово меня он спросил. — Ибо погибель ты там обретешь, А помочь не сможешь никак И сам не уйдешь От корелингов когтей». Тогда я ударил его, Схватил копье И бросился за обереги. Безумный порыв, Бесстрашный прорыв. Ребенка надо спасти. «Не бойся! — кричал я, Летя к нему, — Сердце в вере укрепи! Если не можешь К спасенью прийти, Тебе принесу обереги!» Я прибыл мгновенно, Да чуть опоздал. Демоны окружили малютку. Нечистых толпа Не устрашила меня. Я обереги в землю воткнул. Тут грозный в ночи Рев прозвучал, И демон огромный возник. Он башней навис, И против него Копье мое было слабо. Крутые рога! Толстые когти! И черепашья броня! Лавина идет. Пощады не жди, Зверь наступает на нас! Малыш мой ревет, Вцепился в меня. А я последний бросал оберег! Кто-то сказал, что Солнце одно Демону смертью грозит. В ту ночь я узнал Силу мою и Демону руку отсек!

Песня заканчивалась очень красиво. Зрители бурно аплодировали, Арлен же был потрясен. Кирин кланялся, а его ученики собирали обильную дань.

— Здорово, правда? — спросил Джейк.

— Все было совсем не так! — воскликнул Арлен.

— Папа говорит, что стражники каждую ночь видят однорукого демона у ворот города, — сказал Джейк. — Он ищет Кирина.

— Кирина там не было вообще! — кричал Арлен. — Это я отрезал руку корелингу!

Джейк фыркнул.

— Тьма тебя забери, Арлен! Кто ж тебе поверит.

Арлен нахмурился, вскочил и начал кричать:

— Врун! Обманщик!

Все повернулись в его сторону, а мальчик побежал к Кирину. Жонглер взглянул на мальчика и тотчас узнал его.

— Арлен? — Он побледнел.

Джейк, бегущий вслед за Арленом, резко остановился.

— Ты и правда знаешь его…

Кирин, явно нервничая, осмотрел толпу.

— Арлен, мальчик мой, пойдем обсудим все наедине.

Арен не слушал его.

— Ты не отрубил руку демону! — пронзительно закричал он. — Тебя там не было!