Затворник

– Злыдень...
– пробормотал Хвостворту едва слышно.

Чудовище издало вопль, такой яростный и жуткий, что турьянцы позади его человеческой оболочки снова в страхе попятились назад. Бенахи втянули головы в плечи, попрятали лица за щиты. Опять раздался над головой Хвоста треск невидимой преграды... Злыдень сделал второй шаг по тверди, третий, четвертый...

...и провалился в жижу повыше пояса, едва ли не по грудь! но успел развернуться, ухватиться руками за болотную траву, нащупать опору, впиться локтями в нее...

Турьянцы все еще стояли позади, боясь прийти на помощь своему предводителю, пока он сам, криками - злобными - но теперь уже опять человеческими, не приказал вытянуть себя из трясины. Двое перепуганных северян подхватили его под руки, оттащили к нартам шамана. Злыдень оттолкнул турьянцев прочь, и уставил бешенный взгляд прямо на Хвостворту - по крайней мере, самому парню так показалось... Но взгляд этот ничего уже не видел сквозь волшебный царицын покров. Колдун-мара выхватил у кого-то лук, и стал пускать в матьянторцев стрелы одну за одной. Рога лука изгибалась и выпрямлялась, тетива натягивалась раз за разом, и Хвостворту видел слетающие с нее стрелы. Но стрелы эти словно исчезали в воздухе, ни одна не достигала цели. Злыдня и турьянский отряд окутывал густой туман. Его завывания становились все глуше...

Хвост стоял, и глядел заворожено, как мгла заволакивает и скрывает врагов.

– Пошли!
– одернула его Кувалда - Вот мы и в Бабьем Царстве!

– Иду!
– ответил Хвостворту.

Последний раз оглянувшись, он увидел, как шаман, выглянув из шалаша, что-то приказал и взмахнул руками. Его сани, а следом и пешие турьянцы, развернулись и двинулись прочь, откуда пришли. Только злыдень, почти пропавший в тумане, все еще стоял и смотрел вслед ушедшей добыче.

3.7 СТРАНА, ГДЕ ОБЛАКА РОЖДАЮТСЯ ПОД ЗЕМЛЕЙ.

Хвостворту доковылял до кромки озера, упал грудью на моховую кочку и перегнулся через нее. Дотянувшись к воде, замочив нос, волосы и бороду, он стал пить - жадно, без рук, одними губами. Болотная вода была темноватой, но очень прозрачной, и холодной как лед. От головы Хвоста побежали по озерной глади круги.

Кувалда опустилась на колени рядом с ним, зачерпнула шлемом, и пила большими редкими глотками, точно бык.

– Еще погуляем, земляк, а?
– спросил она, оторвавшись от шлема.

– Погуляем!
– согласился Хвостворту.
– Поживем еще! Слушай, так вот это твоя сестра сейчас с этим пугалом разговаривала?

– Она, и не она.
– сказала Кувалда.

– Как это - спросил Хвост.

– Говорят же тебе, у них все необыкновенное. Скоро сам увидишь.

Озеро, широкое и почти круглое, было окружено с трех сторон болотом. К восходной стороне уже подступала лесистая возвышенность. Там виднелись серые скалы, а между ними вилась и белела пеной водопадов речка.

– Идемте, братья!
– приказал отряду Сотьер, снова по-ратайски.
– Чуть-чуть осталось, а там уже отдохнем как следует!

Только сейчас Хвостворту заметил перемену в его речи.

– Кувалда!
– позвал он негромко.

– Чего тебе?

– А начальник у вас что? По-нашему вдруг заговорил?

– Нет, он говорит, как говорил.
– Ответила Кормахэ - Тебе ж говорят, земля здесь необыкновенная! Он говорит по-бенахски, а ты его по-нашему слышишь. А когда ты скажешь что-нибудь по-ратайски, он будут слышать, что ты по-евоному сказал. Так и ты ведь тоже шепелявить перестал!

– Вроде, говорю как всегда...
– удивился Хвост. Сам он не заметил в себе никакой перемены. Язык его, кажется, запинался о зубы с обычным шипением.

– Говорят же тебе: ты говоришь как всегда, а слышу я тебя по-другому!

– Да как так-то, говоришь одно, а слышат кругом другое!

– А ты как думал! Подожди, еще не такое увидишь! Сейчас давай вставай, надо идти.

Хвост встал, и сам удивился тому, с какой легкостью поднялся на ноги. Половины его усталости - как не бывало. Он, который полчаса назад едва шагал, теперь сам пристроился сбоку к нартам, и помог тащить. Матьянторцы вокруг действительно говорили на чистом ратайском языке, да еще с дубравским говором!

Пути вокруг озера было не меньше половины перехода. Но идти сразу стало легче. Кажется, не только у Хвоста, но и у всех прибыло сил. И шаг можно было замедлить - на пятки сзади больше никто не наступал. Сырого хлябкого болота под ногами становилось все меньше, все больше - почти сухой земли, заросшей голубикой и ерником. Редкие и чахлые деревца умножались, переходя в подлесок, а затем, там где начиналась возвышенность - и в настоящий сосновый бор. Еще идя к склону вдоль озера, Хвост услышал далекий гул воды на перекатах.

Пройдя немного по лесу, матьянторцы вышли на широкую протоптанную тропу и стали подниматься на скалистый озерный берег, к водопаду. А он шумел уже совсем рядом.

Хвост заметил бы перемену кругом, увидел бы, что трава под ногами зеленая и все кусты покрыты густой зеленью, когда в тысяче шагов отсюда нигде не было и листика. Он заметил бы, и увидел, если бы его не отвлек запах. Никогда, сколько Хвостворту себя помнил, его нос не унюхивал такого прекрасного аромата! Ни цветы, ни лес после дождя, ни скошенный луг, ни женское тело не пахнут так, как пахло жаренное на огне мясо! Ноги сами понесли голодного путника туда, откуда слышался аромат.

Просторный сосновый лес без всякой опушки выходил на широкую поляну перед обрывистым каменистым берегом реки. На поляне стояли с полдюжины шатров, горели костры, а над тремя из костров висели на вертелах свиные туши.

Навстречу матьянторцам из этого табора вышли с десяток незнакомцев. На всех были белые рубахи с пестрым узором и серые штаны, на ногах - остроносые башмаки. У кого-то поверх рубах были расшитые узорочьем безрукавки, у других на темени - маленькие шапочки. Волосы у всех были светло-русые или соломенного цвета. А лица - правильные, приветливые, без следов тех тягот, которые откладывались годами на облике их гостей. Без шрамов, без выбитых зубов, преждевременных морщин и хмурости во взорах.

Вперед вышел рослый пожилой человек с бритым подбородком и седыми усами, свисавшими чуть ли не ключиц. Навстречу ему, остановив отряд, направился Сотьер.

– Это кто, жители здешние?
– спросил Хвостворту, отерев пот со лба. От долгой ходьбы и от весеннего солнца - так он подумал - под курткой у него был настоящая баня.

– Да.
– сказала Кувалда - Вот этот усатый, это староста деревни, что чуть выше по реке. Должно быть, их сестрица прислала нас встретить.

– А здесь, как будто, весна раньше наступает?
– спросил Хвост - Лето, я бы сказал.