Затянувшаяся помолвка

— Нет-нет, пожалуйста, не уходи, Кэтлин. Он будет рад тебя увидеть.

Кэтлин в этом сильно сомневалась, но спорить не стала, только улыбка исчезла с ее лица, когда Фанни вышла из гостиной, чтобы открыть дверь. Ей слышны были голоса в прихожей. По-видимому, Фанни предупредила брата о ее присутствии в доме, потому что в гостиную Бен вошел с мрачным лицом и напряженным взглядом. За его руку держался черноголовый мальчик с веселыми озорными глазами. Малыш сразу повел себя с Кэтлин непосредственно, как обычно ведут себя дети, которые привыкли, что их все обожают. Отпустив руку Бена, он подбежал к ней, склонил голову и несколько минут рассматривал ее большими добрыми глазами.

— Здравствуй, — наконец сказал он и улыбнулся, — давай знакомиться, меня зовут Патрик, а тебя?

— Здравствуй, Патрик. Меня зовут Кэтлин.

— Кэтлин, ты красивая. — Он перестал улыбаться, быстро отвернулся и, подбежав к Бену, вытянул свои ручонки.

Бен поднял ребенка на руки, тот обхватил его за шею и молча прижался щекой к его лицу. Словно заявлял свои исключительные права на этого надежного великана. У Кэтлин перехватило дыхание и острая боль вступила в сердце. Ей показалось, будто ребенок прочитал ее мысли. Проницательный, как и его дядя, подумала она. Внешне совсем непохожие, они представляли трогательную картину.

Смотревший на нее сверху вниз, Бен заметил, что Кэтлин сидит напряженно на краешке софы и чувствует себя как на иголках, что прикрытые веками глаза поблескивают из-под ресниц, а щеки необычно красные. Его взгляд упал на бутылку.

— Выпиваем? — спросил он таким неприятным тоном, что настроение у Кэтлин резко переменилось.

— А, прибыла полиция нравов! Да, выпиваем средь белого дня! — Она с вызывающим видом вылила остатки вина в свой бокал. — Выпью, пока ты тут не стал наводить порядок.

На ее громкий голос из кухни поспешила Фанни.

— Бен, присоединяйся к нам. На столе сэндвичи и вино. — Тут она заметила, что бутылка пуста. — Открой другую бутылку, там в баре еще есть.

Она забрала у Бена Патрика, поцеловала его и повела наверх.

— Пойдем, мой дорогой, переоденемся и я тебя покормлю. Хорошо погуляли с дядей Беном? Расскажи мне, что ты видел интересного сегодня?

Кэтлин и Бен помолчали, пока были слышны голоса Фанни и Патрика.

— Не хочешь с нами выпить? — Кэтлин не замечала уже, что опьянела и язык ее слегка заплетается.

— Не могу, есть еще срочные дела на сегодня, — сухо ответил Бен.

— Будешь снова разыгрывать перед кем-нибудь представление? Обычный работяга с верфи приглашает Золушку в шикарный ресторан, скрывая свою принадлежность к власть имущим?

— До этого класса я еще не дорос, — возразил он сдержанно. — Я имел в виду, что надо обеспечить твой дом водой и электричеством. Фанни сказала, что по телефону тебе обещали подключение только в конце недели.

Кэтлин с пьяной подозрительностью следила за Беном.

— Я не сумела их уговорить. Думаешь, тебе это удастся? Ах, да, ты ведь умеешь творить чудеса! — язвительным тоном говорила Кэтлин.

— А почему бы не попытаться? — Бену стало почему-то смешно, он никогда не видел свою бывшую невесту пьяной. — Пойдем к тебе, потом я позвоню им и сообщу показания счетчиков. — Бен вынул из ее руки бокал с вином и поставил его на стол. — Оставь, на сегодня с тебя хватит.

Кэтлин смутилась. Она понимала, что Бен прав, да ей и не хотелось больше пить, потому что с непривычки к таким возлияниям ее уже подташнивало. Чтобы не подать виду, она поднялась с места и направилась к выходу.

— Мы с Кэтлин будем по соседству, — крикнул Бен для Фанни.

Выйдя из дома, Кэтлин вздохнула полной грудью свежей прохлады морского воздуха, и ей стало получше. Солнце с ослепительно голубого неба освещало дома на их улице, придавая им праздничный вид.

— Ключ! — Бен, словно хирург, протянул к ней руку, и Кэтлин поспешила достать из кармана ключ и вложить в его ладонь.

В еще не очнувшемся от долгого запустения доме их шаги звучали преувеличенно громко. Кэтлин охватило паническое чувство, ведь они оказались совсем одни после того, что произошло между ними вчера… Она долго не решалась поднять на Бена глаза, а, когда решилась, обнаружила, что он смотрит вовсе не на нее, а на счетчики в углу прихожей. Потом Бен деловито списал цифры.

— Ну вот. Сейчас позвоню и договорюсь обо всем. Ручаюсь, что они появятся здесь к концу рабочего дня.

Бен доказывал Кэтлин очередной раз, что без его помощи ей не обойтись.

— Как всегда, считаешь себя самым умным?

— Ум здесь ни при чем, надо просто знать, на каком языке разговаривать с этими мелкими чиновниками. Все та же система кнута и пряника!

— Уверена, ты научился разговаривать как крупный работодатель, — бросила Кэтлин через плечо, проходя в гостиную. — И лгать научился убедительно.

— О чем ты?

— Как ловко ты вчера притворялся, дескать, я не я и гостиница «Шэмрок» не моя, да еще и Фанни вовлек в этот обман.

— Она не хотела, но я уговорил ее, — признался со смущенной улыбкой Бен.

— И что побудило тебя устроить этот маскарад? Полагаю, не твоя врожденная скромность?

Бен сел к пианино, на котором давно никто не играл.

— Нет, не скромность. Хотелось вначале узнать, какой ты стала за последние пять лет, вращаясь среди людей определенного сорта, для которых деньги всегда стоят на первом плане. Когда женщины чуют деньги, их поведение резко меняется.

— Хочешь сказать, что теперь женщины бросаются тебе на шею, потому что ты стал богатым?

Кэтлин увидела, как потемнели его глаза. Бен отвернулся от нее, открыл крышку пианино и тронул клавиши. Пианино явно было расстроено, и он оставил его в покое.

— Как тебе сказать, Кэтлин? Я пока этого не заметил, к сожалению, но не теряю надежды. — Он снова повернулся к ней, на губах играла лукавая усмешка.

Бен просто излучал обаяние. Кэтлин почувствовала, что темная волна желания поднимается в ней снова, и ничего не могла с собой поделать. Быстро сложив на груди руки, она обеспечила прикрытие набухающим от возбуждения соскам, которые быстро обозначились под обтягивающим ее фигуру свитером.

— И как же тебе удалось прибрать к рукам лучшую в городе гостиницу?

— Какой снисходительный тон, Кэтлин, насмешливо произнес Бен. — Ворвался в маске к владельцу, приставил к горлу нож… Кажется, так действуют на Диком Западе?

— Я серьезно спрашиваю, мне действительно интересно.

— Ах, тебе все-таки интересно… — протянул Бен. — Кстати, кто тебе об этом сказал?

— Что сказал? — с невинным видом спросила Кэтлин.

— Ты тоже научилась неплохо притворяться, — заметил он. — Я спрашиваю, кто тебе сказал, что я владелец гостиницы?