Заветная тайна

Спасибо за забавную интермедию, мистер Кейдж, но теперь, когда все закончилось, не вижу повода здесь задерживаться.

Кейдж никогда не гонялся за недотрогами: себе дороже, ведь на свете полным-полно сговорчивых обольстительниц! И, Господь свидетель, к долгосрочным обязательствам он не готов. Впрочем, как и сама Вивиан. Вот небольшая интрижка — другое дело! Случайный роман, поверхностное увлечение, не более…

Вальс с незнакомкой — томный, восхитительно-интимный и столь же мимолетный, как прикосновение снежинки к щеке. С каких это пор правила изменились?

В тишине раздался скрип — должно быть, стонет старый остов дома, приноравливаясь к смене погоды, а может, крадущиеся, сторожкие шаги…

Дерек взъерошил волосы. Черт, только этого не хватало: воображение разыгралось не на шутку! Но червь сомнения исподволь точил его душу. Что, если Бенекс выследил его, несмотря на погоду, и теперь обшаривает дом, ищет своего врага! Что, если он откроет не ту дверь и обнаружит Вивиан?..

На лбу выступил холодный пот.

Дерек спрыгнул с кровати, набросил халат и неслышно прокрался к порогу. Осторожно приоткрыл дверь. Ничего. Никто не метнулся в тень, ничто не выдавало чужого присутствия. Ровно гудела печь, в воздухе разливался смутный аромат хвои.

Дверь в спальню Вивиан закрыта. Спит ли гостья или подозрительный скрип пробудил и ее? Протянутая рука замерла у ручки двери.

Черт тебя дери, Кейдж, кого ты пытаешься одурачить? — усмехнулся он. Ты просто ищешь повода войти и выдумал кошмарный фантом в качестве оправдания. Что за жалкое притворство!

Но что, если?.. Призрак Зака Бенекса снова замаячил перед внутренним взором. Повернув ручку, Дерек тихонько отворил дверь и переступил порог.

Лунный свет струился на пол, озарял кровать. Вивиан лежала так неподвижно, что в первое мгновение Кейдж похолодел от ужаса: неужели Зак и правда нашел ее и она мертва? Но молодая женщина повернула голову — и огромные глаза распахнулись.

— Дерек? — раздался еле слышный голос: нежный, робкий. Она не сводила с гостя завороженного взгляда, а Кейдж подходил все ближе… Вивиан протянула к нему руки, посеребренные лунным светом, и этот простой красноречивый жест развеял все благие намерения держаться в границах дозволенного.

Я мог бы полюбить эту женщину, — в отчаянии осознал Дерек. Полюбить так, как никогда не любил никого, даже Эрику.

Со сдавленным стоном он отбросил одеяло, подхватил любимую на руки и понес ее обратно к себе, прижимая к сердцу.

Они вместе рухнули на кровать, осыпая друг друга жадными нетерпеливыми поцелуями. Разгоряченная, Вивиан льнула к нему: в одном неистовом, исступленном порыве тела их сплелись, не оставляя времени на сожаления и притворство. Напрасно пытался он отстраниться, сдержаться и продлить удовольствие: было поздно. Она затрепетала в экстазе — и безумный вихрь подхватил и его, сметая преграды, увлекая к новым высотам наслаждения.

Она создана для любви, грустно думал Дерек, укачивая спящую в объятиях. Создана для того, чтобы быть любимой. Почему именно он нашел ее? Его душа мертва, сердце озлобилось, а силы и энергия посвящены великой миссии. Как мало может он предложить женщине!

Вивиан проснулась в девять; в глаза ударил солнечный луч. Она была одна. Только примятые простыни там, где лежал Дерек, подтверждали: происшедшее не было сном. Тело приятно ныло.

К тому времени, как Вивиан приняла душ и оделась, ей стало окончательно ясно: делать вид, что ничего особенного не произошло, бесполезно. Задав корм лошадям, мужчины уже вернулись в дом. «Придите, праведные души», — звучало со старой пластинки, а из кухни доносился аромат стряпни.

Собрав волосы в традиционный пучок, Вивиан набралась храбрости и двинулась вниз. Неизбежное присутствие Харди не внушало ей радости: молодая женщина предпочла бы предстать перед Кейджем без свидетелей.

Действительность оказалась куда хуже ожиданий. Дерек уже восседал за столом, согревая руки о чашку с кофе. Харди стоял у плиты, свирепо помешивая что-то в чугунной сковородке. Его угрюмый взгляд не оставлял места сомнениям: от рождественского благодушия не осталось и следа.

— Да вы только поглядите, что за поздняя пташка к нам залетела! — проворчал он ехидно.

Вивиан нервно затеребила воротник.

— Боюсь, я проспала.

— Точно! — Старик вывалил содержимое сковороды на три тарелки и подтолкнул одну по направлению к гостье.

Молодая женщина взглянула — и едва не поперхнулась. Куски ветчины плавали в полужидком яйце, ломтики картошки утопали в океане жира.

Подняв глаза, Вивиан встретилась взглядом с хозяином дома.

— Доброе утро, — приветствовал он гостью, заговорщицки улыбаясь. — Ты, наверное, проголодалась.

Еще как! Однако содержимое тарелки напрочь отбивало аппетит. Она поймала на вилку ломтик ветчины, сочащийся жиром.

— Не слишком, — отозвалась она, слегка передернувшись. — Я, пожалуй, ограничусь гренками.

— Гренок я не готовил, а лентяи пусть не капризничают, — язвительно сообщил Харди. — Ежели некоторые дрыхнут допоздна, в то время как порядочной женщине пора стоять у плиты, на своем законном месте, так пусть едят, что дают, или помирают с голоду.

— Замолчи, Харди, — тихо предупредил Дерек, не сводя с молодой женщины глаз. — Не тебе указывать, во сколько кому вставать. Я сам поднялся отнюдь не с петухами.

Старик многозначительно возвел глаза к потолку.

— Ха! Удивительное совпадение!

Готовая провалиться сквозь землю, Вивиан залилась румянцем.

— Я уверена, что у вас получилось очень даже вкусно, — отозвалась она, решив, что не время оспаривать шовинистические взгляды Харди на женщин и их место в обществе.

И, в подтверждение собственных слов, молодая женщина храбро отправила в рот изрядный кусок ветчины. Дерек по-прежнему наблюдал за ней через стол, сжимая чашку в руках.

Волной нахлынули воспоминания: еще несколько часов назад эти сильные руки ложились на ее грудь, охватывали талию, раздвигали бедра, унимали сладостную дрожь. «Я сама себя не понимаю», — призналась она ночью, прижимаясь к любимому и наслаждаясь собственной властью. При одном его прикосновении барьеры рушились и жаркая истома разливалась по всему телу. Но какой позор — вспоминать об этом теперь! Какое бесстыдство!

Молодая женщина едва не подавилась ветчиной. Дерек встал из-за стола, молча забрал тарелку соседки, выкинул содержимое в мусорное ведро, затем положил в тостер два куска хлеба.

— Кофе? — спросил он, снимая с плиты кофейник.

— Спасибо. — Вивиан благодарно кивнула.

— А тебе, Харди? Подлить еще?

Старик неохотно изъявил согласие.

Дерек заново наполнил его чашку и теперь задумчиво выбивал пальцами дробь по спинке стула: ждал, пока подрумянятся гренки.

Вивиан искоса наблюдала за соседом. Как высок, как великолепно сложен! Ясные глаза, чеканные черты… Молодая женщина непроизвольно наклонилась вперед, упиваясь пряным запахом его лосьона.