Зажги меня

За безвкусными очками я видела ее темные проницательные глаза.

— Но я же разговаривала с вами и тем не менее не умерла во сне.

— Значит, вы из везучих, — угрюмо ответила я, но тут же извинилась. — Простите. Я не хотела вас обидеть, но в последнее время на меня постоянно валятся несчастья. Почти постоянно. Кое-что хорошее тоже происходит. Но плохого больше.

— Вы новичок в нашем мире, — понимающе кивнула Нора. — Сначала он ошеломляет, но нужно постараться не плыть против течения, а смириться с происходящим. Вы должны уделить время медитации, побыть наедине с собой, разобраться во всем. Это поможет вам справиться с обстоятельствами.

— Мне кажется, что, для того чтобы моя жизнь наладилась, требуется нечто большее, чем медитация, но я постараюсь. О нет, нет, только не эта жуткая парочка! — Я наклонила голову и притворилась, что поглощена вытаскиванием нитки из рукава.

— Что? Ах, понятно.

Нора с вежливым интересом взглянула мне за спину; мне стало стыдно за свои слова. Конечно, теперь, когда она отказалась брать меня в ученицы, мне не нужно было постоянно держать лицо, но все равно я не хотела показаться язвительной и злобной.

— Простите, — негромко повторила я, выдавив фальшивую радостную улыбку. — Я просто устала. Я не хотела этого говорить. Это приятные люди. — Наглые, жестокие, но приятные.

— Ну что ж! Мы сидим в полном одиночестве, да? — спросила Марвабель во весь голос, что привлекло к нам внимание зала.

Я продолжала улыбаться, подавляя желание сообщить ей, что уже поздно, — всем прекрасно известно, что я здесь. А как же иначе — люди избегали меня, словно я была чумная, прокаженная или сифилитичка.

— Хэнк, ты только посмотри, кто у нас здесь, — это же Эшли, которая постоянно попадает под арест! И Нора! Неужели вы, — в ее бледно-серых глазах промелькнуло коварное выражение, — работаете вместе?

— Мне бы этого очень хотелось, но боюсь, у Норы есть множество более талантливых претенденток на место ученицы, — вежливо ответила я, улыбаясь вечно молчаливому Хэнку, который сел рядом с Норой.

— Вот как? Ну что ж, надеюсь, Нора сознает, как ей повезло; ведь она все еще жива, в отличие от остальных. — Марвабель взяла салфетку и махнула ею официанту.

Я приготовилась к неприятной сцене, уже зная, что к столику подойдет кто-нибудь из местных членов Мира иного. Один разговорчивый Маг успел сообщить мне, что организаторы конференции постарались нанять официантов из числа людей, знакомых с нашим обществом, чтобы они не пугались, увидев демонов за столиками рядом с гостями. На этот раз в кои-то веки мне повезло. Официант даже бровью не повел при виде меня. Я подождала, пока Марвабель прикажет ему принести воды (он не потрудился принести воды, пока я сидела за столом одна), затем вежливо осведомилась у Хэнка, как ему понравилась конференция.

— Нам все очень нравится, правда, мамочка? — ответил он и открыл было рот, чтобы продолжить, но его жена не собиралась сидеть молча и позволять кому-то другому находиться в центре внимания.

— Да, в основном все нравится. Хотя организаторы могли бы подобрать отель получше, — с раздраженным фырканьем произнесла она. — Мы с Хэнком, естествен но, привыкли к первоклассным отелям. А какие здесь цены, даже на примитивный сандвич! Чудовищно! Но семинары были интересные — некоторые из них, — хотя на самом деле здесь мало полезного для Оракулов Они предлагают в основном информацию для Прорицателей, а мы с вами знаем, что это не одно и то же. И разумеется, на двух дискуссиях, в которых я участвовала, яблоку было негде упасть. Потом ко мне подходили люди и говорили, как им нравится мой план по лицензированию всех участников Мира иного, занимающихся частной практикой. Это необходимо для того, чтобы избавиться от разных недоучек, — обратилась она к Норе, бросив многозначительный взгляд в мою сторону. — Потому что сейчас всякий норовит называть себя Стражем, даже не пройдя никакого обучения.

— О, кстати, — начала я, твердо решив не ввязываться в ссору, — мне говорили, что к вам нужно обращаться по поводу ритуала, после которого меня официально допустят к обучению.

Улыбка, никогда не сходившая с ее лица, стала гораздо ярче. У меня по спине пробежал холодок страха.

— Да-а, — протянула она. — Именно ко мне, однако я не знала, что вы еще не прошли ритуал. В таком случае вам нельзя участвовать в конференции. Только прошедшим ритуал разрешается искать себе наставницу. Мне придется, конечно, сообщить администрации об этой ошибке. Вас, без сомнения, попросят покинуть отель.

О, прекрасно. Меня вышвыривают из отеля и с конференции, и все это в один день. Определенно я родилась под счастливой звездой.

— В этом нет необходимости, — задумчиво произнесла Нора. — Если ты позволишь Эшлинг пройти ритуал сегодня вечером, она официально приобретет статус ученицы и сможет участвовать в конференции.

— Ой, это ужасно, но сегодня вечером я занята, — ответила Марвабель, и ее акулья улыбка стала еще более хищной, когда она обернулась ко мне. — На самом длел я занята до конца конференции!

— Это не проблема, — быстро возразила Нора, и я прекратила скрежетать зубами. Она говорила с бесстрастным лицом, но в глазах ее я заметила блеск, говоривший, что поведение Марвабель нравится ей не больше, чем мне. — Я буду наблюдать за проведением ритуала — я могу отменить встречи, назначенные на сегодняшний вечер, если Эшлинг это необходимо.

Улыбка Марвабель погасла.

— Это могут делать только специально обученные люди. Ты знаешь это не хуже меня.

К нам приближался официант с графином воды, и Нора сняла со своего бокала белоснежную салфетку.

— Я наставница третьего класса, Марвабель. Я сильно продвинулась вперед с тех пор, как мы с тобой обучались вместе. Я могу давать уроки, оценивать способности, уполномочена проводить испытания. — Она взглянула на меня. — Сегодня вечером я свободна в девять, если вам это удобно.

Я взглянула на нее с искренней благодарностью. Возможно, она и считала, что я не гожусь в ученицы, но она явно была благородной женщиной.

— Мне бы очень хотелось с вами встретиться, но у меня перед этим встреча с драконами, и, скорее всего, к девяти я не успею.

Но Марвабель, твердо решившая от меня избавиться. не собиралась сдаваться:

— Боюсь, что в таком случае мне придется сообщить насчет Эшли в организационный комитет. Ты прекрасно знаешь правила, Страж. Если она официально не принята в ученицы, ей нельзя посещать конференцию

— А в одиннадцать тридцать вас устроит? — спросила Нора, не обращая внимания на торжествующие тон Марвабель.

— Я постараюсь успеть, — ответила я, мысленно пообещав себе объяснить Дрейку ситуацию и уйти с вечеринки зеленых драконов не позднее одиннадцати. — Спасибо, Нора. Я очень благодарна вам за то, что вы делаете для меня.