Зелье храбрости

– Ну устаревшее, так устаревшее, вам виднее, Грожик.

Геральт лениво полистал книгу, достал из кармана карандаш и набросал на чистой странице конспекта ряд изображений – всего четыре пары.

– Задание специально для вас. Если действительно знаете больше остальных, в конце занятия скажете, что должно получиться.

И, прихватив свою книгу, степенно вернулся обратно.

Уши Грожика покраснели.

– Я не знаю, герр! – пискнул он вслед преподавателю.

– То есть эти изображения вам незнакомы? – Геральт наслаждался маленькой местью. – Как так, вы ведь читали Шармута Зеленого!

– Ничего я не читал, герр.

Бедный Грожик сто раз пожалел о желании произвести впечатление на хорошенькую соседку. Увы, он не обладал ни титулом, ни богатством, ни приятной внешностью – оставался только ум. А тут еще предмет его симпатий видели в компании виконта Прескотта. Медлить было нельзя, требовалось как можно скорее нанести ответный удар.

– Но на лекции-то мои вы ходили, поэтому без труда скажете нам, что нужно добавить к воде, чтобы получить пар.

– Серу? – неуверенно ответил бедняга.

Мечта о волоокой красотке разбилась о студенческие будни. Вот она уже морщит носик, хотя до этого поглядывала с восхищением.

– А что мы получим, если это, – Геральт указал на перечеркнутый треугольник вершиной вверх, – соединим с этим?

Его палец сместился к треугольнику с вершиной вниз.

– Я знаю! – не выдержала Изольда. Сейчас ее накажут и правильно сделают, но очень уж хотелось ответить. – Если соединить воздух с огнем, выйдет энергия.

– Верно, – озадаченно кивнул Геральт. – А что насчет пара?

– Разумеется, нужно добавить воздух.

– Не огонь? – он попытался ее подловить.

– В алхимическом смысле нет. Пар есть продукт соединения воды и воздуха.

– Вот видите, Грожик, – укоризненно обратился Геральт к проштрафившемуся студенту, – даже наша юная лаборантка знает больше вас. Получайте свое заслуженное «неудовлетворительно».

Покончив с показательным избиением младенцев, маг снова заскрипел мелом по доске, терпеливо объясняя, как одно вещество трансформируется в другое. Особое место Геральт уделил дистиллятам, методам их получения и применения.

– Однако сами по себе ингредиенты мало значат. Они наполняются силой, обретают энергию, приводятся в движение вашей магией. Именно поэтому столь разнятся дозировки лекарственных средств, изготовленных знахарками и дипломированными алхимиками. Те же ведьмы вынуждены задействовать вербальные коды, нам этого не требуется. Для успеха любого магического действия крайне важно наладить контакт со своим источником, приручить его и в нужный момент добавить в качестве стабилизатора или катализатора заклинания. Простейший способ тренировки – нагревание воды. Тут не требуется ни ртуть, ни лепестки страстоцвета, ни сложные перегонные кубы. Вы должны практиковаться ежедневно, мы говорили об этом на самом первом занятии. И сейчас вы похвастаетесь своими успехами. Изольда, – обратился Геральт к помощнице, – раздайте учебные дистилляционные аппараты, но без горелок. В конце занятия я хочу получить от каждого пару капель дистиллята. Растение на ваш выбор.

И работа закипела, Изольда только и успевала носить отстоянную воду, хлопая дверцами шкафа, доставать с полок стеклянные банки. Большинство выбрало ромашку аптечную, но нашлись любители васильков, роз и маргариток. Ядовитые растения были под запретом, иначе бы в дело пошел дурман и болиголов.

– Ты тоже, – неожиданно обратился к Изольде Геральт, когда она наконец все всем раздала. – Вставай на мое место.

– Герр?

Она посмотрела на него как на сумасшедшего.

На краткое мгновение заворочалось внутри: «Он выяснил имя отца!», но тут же улеглось. О герцоге Аверском все забыли, стерли его имя из памяти, напрасно она тряслась осиновым листом.

– Ну не простаивать же аппарату!

Геральт кивнул на тот, что Изольда собственноручно собрала перед занятием.

Тут в ее голову закрались сомнения:

– Вы изменили тему занятия?

– Да, – не стал притворяться маг. – Изначально я планировал разучить коагуляцию, но твой бойкий ответ скорректировал планы.

– Я крайне сожалею и обязуюсь…

– Не нужно! – мягко прервал ее Геральт. – Я уже понял, что ты умеешь слушать. Теперь собираюсь понять, умеешь ли ты делать. Ловкость пальцев – необходимое качество для хорошей лаборантки.

– Именно ловкость, не магия, – стояла на своем Изольда. – Я… Я не хочу опозориться перед всеми! – отвернувшись, прошептала она.

Шея пылала. Жутко хотелось расстегнуть платье и почесать ее.

– Заверяю, никому нет до тебя дела. Взгляни сама!

И верно, пыхтя от натуги, хмурые студенты склонились над соединенными трубками колбами, надеясь взглядом заставить воду кипеть.

– Ну, ради развлечения!

И она сдалась, наполнила емкость водой, в другую насыпала розовые лепестки – что под руку попалось.

– Я предупреждала, герр, – вздохнула Изольда и уставилась на перегонный куб.

Разумеется, ничего не произошло.

– Чтобы что-то получить, нужно этого хотеть. А ты не хочешь, Изольда, – склонившись к ее уху, вкрадчиво шепнул Геральт. – Неужели ты согласна прожить так всю жизнь, довольна тем, что имеешь?

– Нет, – неохотно призналась она.

Было страшно, а потом вспомнилась покойная мать, сестры. Выходит, отчим победил, раз Изольда смирилась, добровольно рассталась со своим именем, положением, стыдилась того, что в ней спала магия. Отец ведь учил ее азам…

Как давно она не обращалась к тому теплому комочку внутри! Жив ли он еще? Бертрам Стилтон ясно дал понять, любого проявления магии он не потерпит: «Иначе я не стану мешать властям, отправишься вслед за отцом». Именно этого «вслед за отцом» Изольда и страшилась. Ей столько лет внушали: хочешь жить, стань обычной, без дара.

Перед мысленным взором встал полустертый образ: серые глаза, усталая – у отца так много забот! – улыбка. Зашелестели страницы травника. Изольда словно наяву ощутила его запах. А следом – аромат любимых духов матери, жимолости в саду.

Яркий солнечный свет играет на ее лице, щекочет грудь. И внутри так тепло, спокойно…

Где-то в районе живота образовался кусок льда. Невидимые острые края царапали, впивались в тело. Лед стремительно наползал на сердце, стремясь сковать и его, но вдруг лопнул, взорвался фейерверком. Изольда покачнулась. У нее перехватило дыхание, из глаз брызнули слезы.

– Потрясающе! – восхищенно вымолвил Геральт.

На дне колбы с водой образовались крохотные пузырьки. Сначала одиночные, они множились, пока жидкость не забурлила. Да как – чуть колба не взорвалась!