Земля без радости (Книга Эльтары и Аргниста)

– Охотно помогу моему доброму гному. Хотя, быть может, нам удастся найти и иной выход, не воздвигая холмы из трупов... Наверное, надо убивать не составляющие Орду создания, а причины, порождающие войну... Впрочем, я успею еще объяснить вам это подробнее...

Я довел Саату до ее родного хутора. Мы безостановочно говорили всю дорогу – не помню, когда в последний раз ощущал себя настолько свободным. Чувствовалось, эта девушка способна понять все, что бы я ни рассказал ей, к каким бы глубинным корням мироздания ни повернула моя повесть. Я забыл о том, что нужно придерживаться определенных рамок; я рассказывал ей все, что знал о себе; мне было плевать, за кого она меня принимает, потому что она нужна была мне, существу с проклятым прозвищем Губитель, не имевшему ни отца, ни матери, не знавшему детства, чьи руки владели только одним умением – искусством убивать.

Сперва в ее глазах я видел страх, потому что мой рассказ шагал по мрачным безжизненным безднам, где твои противники – бездушные существа, обитающие в потоках магических сил, по страшным, убийственным мирам, где все живое подчинено одной-единственной цели – пожирать, и зачастую не для пропитания, а просто чтобы самому не быть сожранным в следующее мгновение; я рассказывал о своих бесчисленных сокрушенных противниках, выигранных войнах, разоренных крепостях...

И Саата внезапно остановилась.

– Эльстан, кто ты?... Колдун? Могущественный чародей из неведомого мира? Сперва я решила, что ты – странствующий эльф-воитель... а теперь в твоих глазах вижу такие бездны, что... мне страшно! Ответь же, кто ты, умоляю! Я... я чувствую, что ты – не из расы Перворожденных... Кто ты, скажи?!

Я стиснул зубы. Я чувствовал, как мышцы всего тела свело страшной судорогой. Облик Эльстана готов был исчезнуть навсегда, но в то же время я понимал,

что последняя схватка с неведомым Врагом возле гнездовья Орды (кстати, зачем я туда полез, не помню, хоть убей...) отняла слишком много сил Я еще был способен на кое-какие фокусы, но любой серьезный противник (хотя бы та же Царица Теней) прикончит меня играючи.

И я промолчал. Не произнес роковых слов. Можно даже сказать, что я струсил.

– Кто я такой?... Нет, Саата, я именно тот, кого ты видишь перед собой. Загляни в меня, ведь ты это умеешь. Просто... после того, что случилось в Холме Демонов... мне и впрямь пришлось много чего повидать!...

Я раскрыл ей всего себя. Вот когда сослужила добрую службу память этого самого Эльстана! (Теперь я хотя бы знал, как меня зовут.) Саата поверила.

А потом... потом она внезапно сняла с моего плеча лямку колыбели, осторожно поставила короб со сладко спящей Киитой на землю и., протянула ко мне руки. А губы ее тихо-тихо прошептали на ухо те самые слова, которых не говорил мне еще никто и никогда:

– Любимй мой... И еще:

– Иди ко мне...

Руки сами собой легли к ней на талию, а пальцы – так же непроизвольно! – распустили завязки ее юбки...

Войско Аргниста шло на северо-запад. Местность вокруг разорена была вконец; там, где прокатилась Орда, воистину не осталось ничего живого, даже мышей и крыс, не говоря уж о птицах, собаках и кошках. Деревни стояли пустые и брошенные. И все чаще и чаще стали попадаться дочиста обглоданные человеческие скелеты. Воины мрачнели и сжимали кулаки.

Как ни странно, отыскались кое-какие припасы. Орда побрезговала первым урожаем, не тронула зерна в амбарах и молодой картошки на полях. Войско пока не знало нужды. Правда, похоронена оказалась и надежда получить здесь подкрепление...

После случая с таинственным гостем и содержавшей отравную вражью магию коробкой отношение к отцу Иеронимусу резко изменилось. Теперь он стал желанным гостем возле любого костра – неожиданно монах оказался прекрасным рассказчиком. Воины надрывали животики, слушая его истории с "кухни" Ордена Звезды...

Фрабар со своими разведчиками осмелел, уходя все дальше и дальше. Пока что вести оставались неутешительными – впереди расстилалась прежняя мертвая пустыня. Аргнист надеялся лишь на то, что люди успели уйти из этих мест, а не стали пищей для ордынских тварей.

Все жаждали боя, а его все не было. Враг исчез бесследно. Старый сотник надеялся настичь Орду возле переправы через Эгер. Не настолько же она глупа, чтобы лезть на Покинутый Берег и дальше, в Погибельный Лес!

– Ах-с-с, ты неплохо-с-с потрудил-с-с-ся, мой Хи-с-с-с, куда как неплохо-с-с! Тот маг отлично-с-с залатал тебя-с-с, ты теперь с-с-овсем как новенький. С-с-с таким вой-с-с-ком, как у тебя за с-с-пиной, ты легко с-с-отрешь в порошок в-с-с-ех с-с-воих обидчиков. И дело-то тебе поручили пус-с-с-тяковое – перейти одну речку... потом один-с-с лесок... потом одну горушку-с-с... И в-с-с-е! С-с-с-овсем про-с-с-тое дело с-с-с таким вой-с-с-ком... Вот только в-с-с-тре-тим тех, что подходят с-с-с во-с-с-тока... и можно идти на при-с-с-туп. Тот маг не обманул-с-с. Орда – великая с-с-с-ила, е-с-с-ли умело ею командовать. А ты, бес-с-с-порно, будешь умело ею командовать, мой Хис-с-с!

Змеиный царь оглянулся. Вслед за ним, извиваясь между холмов чудовищной сверкающей лентой, двигалось порученное его командованию войско – бесчисленное множество тварей Орды, строгим заклятьем поставленное под начало бывшего ученика Горджелина.

Еще со времен Снежного Замка у Хисса осталась привычка говорить с самим собой, чему он сейчас и предавался, самодовольно глядя на бесконечные шеренги тварей Орды. Дело казалось несложным. В самом деле, чего ему бояться, если Заклятие Прохода известно? А если те, которые за горами (кто там может оказаться на самом деле, Хисс до сих пор не знал), попытаются пустить в ход магию... Что ж, тогда он докажет, что не зря провел столько лет в ученичестве у Равнодушного, не зря терпел издевательства (а зачастую и побои!) и кое-чему научился... Проклятая девка с этим щенком, Хеортом, захватили его врасплох! Второй раз он такого с собой проделать уже не даст. Эх, жаль, лучники и впрямь оказались слишком метки... отправили щенка к праотцам прежде, чем он, Хисс, смог до него дотянуться... Но ничего. Осталась еще та баба... PJ-зме-иный царь плотоядно облизнулся. "Как она будет кричать, – сладострастно подумал он, – как она станет кричать, когда я начну раздевать ее! Сначала я возьму ее... и раз, и другой, и третий... а потом съем. Тот серый маг намекал, что я найду эту девку за горами... Впрочем, с такой армией я кого только не смогу найти! И кто знает, может, мы сочтемся и с самим Равнодушным".

Облитые панцирями бесчисленные спины чудовищ весело и совсем не грозно сверкали на солнце. Орда валила на запад Она шла штурмовать Эльфран.

Холм Демонов узнать было почти невозможно. Взрывы совершенно разрушили его вершину, однако после некоторых усилий Хрофту и Эльтаре удалось пробиться в полузаваленный ход.

Подземелье было мертво. Сшибшиеся тут силы обратили в прах все, что находилось здесь. Отец Дружин с Эльтарой беспрепятственно прошли весь путь до застывшего, холодного каменного озера с гротескными формами так и не успевших выйти из огненной купели на берег новосотворенных тварей Орды.

– Так вот откуда они брались... – пробормотал Старый Хрофт, обходя озеро по едва заметной боковой тропке. – Теперь понятно... Гнусное дело-то! Ты поняла, саойя?

Разумеется, Эльтара поняла. Это озеро до самого дна пропиталось Смертью – древней, холодной и беспощадной. И еще – оно до самых краев было переполнено чужими страданием, ужасом и страхом. Принцессе вспомнилось видение возле Камня Тоэй: бесчисленные сонмы существ, стягиваемые непонятными Силами к черной, поглощающей все и вся точке... Кто-то невероятно фантастически могучий с поистине детской жестокостью – жестокостью, проистекающей зачастую от незнания, – гнал и гнал легионы когда-то обычных зверей, птиц и разумных существ из других слоев реальности через истребительные Врата Миров сюда, в Хьёрвард, чтобы они оживили косную материю своими душами и, повинуясь ужасным заклятьям, повели новообретенные тела в бой, не зная ни страха, ни сомнений.

– Ох, доберусь я до этого затейника! – прорычал Хрофт. На месте "затейника" Эльтара бы уже кинулась бежать без оглядки – в голосе Отца Дружин громыхали раскаты неистового гнева.

Они спустились еще ниже, в подземную камеру, – однако, не найдя ничего интересного, вскоре вернулись к озеру. Ясно было, что кто-то высосал всю силу и жизнь из этой чудовищной утробы, порождавшей один легион чудовищ за другим. Кто-то одним мановением руки забрал себе всю щедро разлитую здесь магическую мощь и уничтожил гнездилище. Возродиться оно уже не могло – по крайней мере, само.