Земля разбитых грез

Хорошо, хоть, позволил немного передохнуть и перекусить, а то ведь чувствовалось, как ему не терпится встретиться с корешем.

Дети переносили такой марафон достаточно неплохо: не жаловались, шли ровно и спокойно, было видно, что выносливости им не занимать. Более того, они не лезли ко мне с вопросами, а потому, когда наступал черед очередного урока демонической магии, мы могли по часу-полтора идти, не произнеся ни единого слова.

Ближе к вечеру в паре километров от дороги показался лес. И вот тогда-то Айш-нор сорвался с катушек по-настоящему. Он летал вокруг, подгонял, торопил, нудел и ныл, точно в последний раз.

Чтобы хоть как-то дистанцироваться от голоса контрактора, постоянно звучавшего в моей голове, пришлось пойти на хитрость – я задал детям очередной вопрос. Первый, что пришел в голову.

– Слушайте, а чем осколочное королевство отличается от обычного?

Подростки, которые уже привыкли идти в тишине, воззрились на меня, точно на полного психа.

– Господин, это странный вопрос, - подал голос парень, старательно избегая использовать преступный жаргон.

– Считайте, вопрос испытанием, - выкрутился я. – Ну так что?

– Ну, осколочные, они, эта, ну епта, ну, - Илэр наморщил лоб, пытаясь найти ответ, и на помощь ему пришла сестра.

– Осколочные королевства, - заученно проговорила она, - есть наследники Древнего Мира, хранители его тайн и знаний, последние огоньки света в мрачном царстве тьмы.

– Ты где это таких слов понабралась? – удивленно спросил брат.

– Помнишь того книгочея?
– чуть зарделась девочка. – Ну, которому старший меня передал в награду.

– Ну да, он тебя еще неделю пользовал.

– Он добрый был, истории всякие рассказывал.

Илэр вздохнул и с видимой любовью потрепал сестру по лбу.

– Ясно. И чего он еще болтал?

– Этих королевств четыре: земля паладинов Эйри, волшебный лес зверолюдов Метса, дом мудрости Ойлеан и империя кровавых магов Махансап. Наше королевство, как и все соседние, помогают паладинам воинами и припасами, за что воины света оберегают простой люд от некромантов с юга. Северяне же стерегут единственный переход через горы. А мудрецы Ойлеана стараются воскресить знания погибшие в горниле Последней Войны и борются с народом моря.

– А чего за война такая? – брат не на шутку заинтересовался рассказом сестры.

– Не знаю, он про это не рассказал, очень хотел, чтобы я ему, ну, ртом… - девочка покраснела, - а как кончил, сразу уснул.

Ага! – раздался в голове довольный голос ворона, который немного успокоился, сел ко мне на плечо и теперь внимательно слушал. – Удачно сих детей с собой мы взяли.

«А кто-то собирался их прикончить», - подумал я, надеясь, что пернатый уловит эту мысль. – «Без них и не выяснили бы такие важные сведения».

Не будь глупцом, мы это все равно б узнали.

«Ладно, как скажешь. Главное, что ясно направление поисков. Будем рыть информацию об этом Ойлеане. Ты, кстати, за десять лет затворничества о нем ничего не слышал»?

Увы, ни слова.

«Ладно, как-нибудь сдюжим», - заметно повеселел я, почувствовав, что дело наконец-то движется с мертвой точки.

– Кстати, Морвин, а про Ойлеан ты помнишь что-нибудь еще?

– Почти ничего, госпо… ой! – девочка не договорила.

Она замерла и с ужасом уставилась вперед. Ее брат – тоже.

Я, сразу же приготовившийся к бою, удивленно воззрился туда, куда смотрели дети. В свете угасающего дня мы разглядывали опушку. Впереди темнел лес, перед которым на здоровенном столбе была вывешена табличка с намалеванным на ней странным знаком, крайне знакомым мне.

– Что случилось?

– Запретный лес, - сплюнул Ирэн, - совсем из башки вылетело, что он тут.

– А что с ним не так?

Живут в нем звери, что людей пожрать всегда готовы, - вместо детей объяснил демон, - печати держат их, хотя уже не новы. Коль по тропе пойдем, ничто нам не грозит, но лишь с нее ступи, как смерть в лицо глядит.

«Дай догадаюсь, твой приятель обитает именно тут»?

Ты прав, уж зов его я слышу непрестанно. Как заночуем – мы его найдем.

Я посмотрел на небо. Солнце опускалось, но до темноты оставалось, пожалуй, около часа. К тому же, у нас с собой были факелы – я купил несколько новых на рынке.

Ладно, поглядим, что там за приятель у Айш-нора. И я ободряюще улыбнулся детям.

– Не волнуйтесь, все будет хорошо, идем.

***

Местечко это не внушало оптимизма. Сперва мы шли по березняку и все было нормально, затем нырнули в ельник, и вот тут всем стало не по себе. Узкая колея вела меж здоровенных стволов, изуродованных и искаженных неведомой силой. Из лесного сумрака на нас время от времени поглядывали чьи-то не слишком добрые глаза, и, если бы не многочисленные печати, мерцающие слабым голубым светом, да непрестанные понукания Айш-нора, я точно развернулся бы и пошел прочь. Или даже побежал.

Лес тянулся, тянулся и тянулся, не думая прекращаться. А вот силы нашей группы явно подходили к концу – через час ходьбы дети наконец-то стали проявлять заметные признаки усталости, да и у меня зверски болели ноги. Если бы не новоприобретенная регенерация, наверное, стер бы ступни до крови. Увы, но в армии я не служил, а потому не обладал важнейшим скиллом любого ветерана, именуемым «намотать портянки».

Стало ясно, что пора отдыхать. Вот только где? Этот вопрос, к счастью, разрешился сам собой – в один прекрасный момент дорога расширилась, превращаясь в овальную площадку с несколькими кострищами и деревянными колодами, годящимися под сидения. Тут даже имелись дрова, аккуратно сложенные в небольшую поленницу.

Похоже, в этих местах вообще любят организовывать места для ночевки на дорогах. Что ж, повезло.

– Думаю, нужно устроить привал. Никто не против?

Вместо ответа дети обессиленно повалились на землю.

Мы развели костер и поужинали, после чего новоприобретенные спутники почти мгновенно заснули.

Как только это произошло, Айш-нор встрепенулся, подобрался к самой границе леса и замер, точно прислушиваясь.

– Что такое?

– Тихо, - оборвал меня демон, продолжая свое занятие.

Он замер, став похожим на чучело, изготовленное искусным таксидермистом, даже моргать – и то перестал. Медленно потекли томительные минуты ожидания. Одна, вторая, третья.

Наконец, демон дернулся и, перелетев на плечо, скомандовал:

– Вперед.

– Что?

– Идем мы в лес.

– Так резко? Он недалеко, этот твой друг?

Айш-нор кивнул.

– Он чувствует меня, он зов отправил. Не тратим время, в путь, скорей!

Я нехотя поднялся, взял пару факелов и двинулся к мерцающим во тьме магическим печатям. Перед самой границей леса остановился и обернулся на детей.