Земля смерти

«Не „откуда-то“, а из Андерсона-3, – мысленно поправил себя Антонов, – где они появились из какого-то узла пространства, неизвестного нам, потому что мы слишком мало и слишком поздно исследовали эту звездную систему!»

Антонов отогнал эти мысли. Проклятые твари вполне могли возникнуть из невидимого узла пространства и в какой-нибудь другой системе! А сейчас не время для самоуничижения!

– Приближение «паучьих» сил с тыла говорит о том, что где-то впереди нас ждет еще одно мощное соединение противника, и эти две эскадры намереваются взять нас в клещи.

– Совершенно верно, – сказал Ттатанах со спокойствием, которым он был обязан «ннарахаму» – отрешенности – одному из четырех столпов «ттайнохока» – философского учения «змееносцев». – Пожалуй, «пауки» уверены в своих силах и знают, на что мы способны. Ведь последние сражения дали им возможность как следует нас изучить. Вряд ли они стали бы заманивать нас в ловушку, не надеясь покончить с нами. – Адмирал «змееносцев» на мгновение замолчал, словно приглашая высказаться тех, кто был с ним не согласен. – Поэтому я считаю, что нам надо поскорее уносить ноги!

– Я тоже так думаю, – сказала ван дер Гельдер с видом человека, пытающегося пробудиться от кошмарного сна. – Надо немедленно начать отступление. Наши быстроходные корабли оторвутся от «пауков», ждущих нас впереди, и с боем проложат себе дорогу сквозь эскадры, пытающиеся отрезать нам путь к отступлению, пока те еще не успели укрепиться возле узлов пространства.

– К сожалению, адмирал ван дер Гельдер, – пробасил Антонов, – противник подходит к нам с тыла из самого Андерсона-3. Если только нам не удастся выскользнуть из Андерсона-5 незаметно для «пауков», уничтоживших «Норну» и «Гиацинт», – а это практически невозможно, – они отправят курьерские ракеты сквозь узел пространства раньше, чем мы его пройдем. Получив предупреждение, «паучья» эскадра у нас в тылу тут же укрепится за ближайшим к ней узлом пространства. А без носителей стратегических ракет, оставшихся на транспортах, мы не можем штурмовать узлы пространства.

Антонов обошел молчанием вероятную судьбу этих транспортов и остальных вспомогательных кораблей и стал ждать реакции адмиралов. Прескотт не обнаружил особых признаков волнения. В конце концов он обдумывал сложившуюся ситуацию еще дольше Антонова. Лица же ван дер Гельдер и – в меньшей степени – Ттатанаха мрачнели по мере того, как до адмиралов доходил страшный смысл сказанного. Наконец Антонов нарушил угрожавшее стать удручающе долгим молчание.

– Тем не менее, – сказал он, – я тоже думаю, что нам надо поскорее отступить в Андерсон-4. Если, конечно, мы сможем это сделать, избежав катастрофических потерь. Оказавшись там, мы будем защищать узел пространства от «паучьих» сил, оставшихся в Андерсоне-5, поджидая эскадру противника, пересекающую Андерсон-4.

– Кроме того, – заметил Ттатанах, – мы будем сбивать зенитными ракетами и истребителями курьерские ракеты противника, появляющиеся из узла, тем самым препятствуя согласованным действиям «пауков».

– Да! – снова оживилась ван дер Гельдер. – Так мы разобьем их поодиночке. Тем более что к нам на помощь наверняка спешит флот метрополии.

– Вы думаете, что эскадру собрали так быстро? – с сомнением в голосе спросил Ттатанах.

– Я хорошо знаю командующего Аврам, – заявила ван дер Гельдер. – Она наверняка уже собрала в Центавре все, что может летать и стрелять, и, не дожидаясь подкреплений из Солнечной системы, отправила эти силы к нам на помощь. А вероятнее всего, она лично возглавила эту эскадру. Командующий Аврам понимает, что на счету каждая минута. Возможно, эта эскадра не так велика, как нам хотелось бы, и в ее состав входят не совсем те корабли, что нужно, но если она ударит в тыл «паукам» в Андерсоне-4 в то момент, когда они связаны боем с нами…

– Даже если помощь не прибудет, – вмешался Прескотт, – нашим быстроходным кораблям достаточно прорваться сквозь строй противника, чтобы спастись от них бегством. Да, да, надо смириться с тем, что сейчас нашей главной задачей стало именно бегство!

Он на мгновение замолчал, словно о чем-то вспомнив, и взглянул Антонову прямо в глаза:

– Господин адмирал, если я не ошибаюсь, вы сказали, что наше спасение зависит от того, сможем ли мы вырваться из этой системы без катастрофических потерь…

– Совершенно верно, адмирал Прескотт. Видите ли, мы думали, что главные силы противника ждут нас где-то впереди, но наверняка ошибались. Все происходившее до сих пор заставляет предположить, что мощнейшие соединения противника находятся, наоборот, в нашем тылу… Не забывайте, что в системах с такими массивными звездами, как светило Андерсон-5, зачастую встречается больше узлов пространства, чем обычно. Поэтому не исключаю, что здесь уже появилось одно или даже несколько крупных «паучьих» соединений. Некоторые из них могут оказаться способными перехватить нас по пути к узлу, ведущему в Андерсон-4. А если нам придется прорываться сквозь Андерсон-5 с боем, в Андерсоне-4 у нас может остаться слишком мало кораблей, чтобы отбить штурм узла пространства, предпринятый преследователями.

На несколько мгновений воцарилось гробовое молчание. Никто, даже Прескотт, не осмеливался заглянуть в бездну, на краю которой оказался Второй флот. Наконец среди мертвой тишины прогремел голос Антонова:

– И все-таки мы начнем отход в Андерсон-4. Если удастся пройти ведущий туда узел без особых потерь, будем считать, что нам повезло. Но если увидим мощное «паучье» соединение, способное воспрепятствовать переходу, мы останемся в Андерсоне-5 и будем поджидать здесь наступающую из нашего тыла «паучью» эскадру.

– Господин адмирал, – сказал Ттатанах с нехарактерным для него сомнением в голосе. – Нам неизвестен размер этой эскадры. А вдруг она так велика, что «пауки» смогут разделить ее, отправив одну часть в Андерсон-5 и оставив другую в Андерсоне-4 сторожить узел пространства?

Ко всеобщему удивлению, Антонов усмехнулся:

– На вашем месте, адмирал Ттатанах, я не стал бы об этом беспокоиться. Если у «пауков» так много кораблей, нам в любом случае крышка.

Услышав такой ответ, Прескотт чуть не расхохотался, а ван дер Гельдер нервно хихикнула.

– Если же у нас появится возможность хотя бы попытаться разбить противника, – продолжал Антонов, – это лучше делать здесь, где есть пространство для маневра.

Особого воодушевления это у адмиралов не вызвало, но они не стали спорить.

– На время отхода, – сказал Антонов, – наши силы будут реорганизованы следующим образом: легкие авианосцы адмирала Прескотта войдут в состав 23-й ударной группы, а взамен он получит от адмирала Ттатанаха двенадцать эскадренных авианосцев типа «Бульдог».

Прескотт и Ттатанах обменялись удивленными взглядами.

– Мне грех жаловаться, – признался Прескотт, – но не мог бы я оставить у себя своего «фаршаток-ханхака» капитана Трейлмана?

– Нет. Ему лучше командовать пилотами, которых он знает и которые знают его.

– Хорошо. – Прескотт понял, что лучше не спорить. – Но нельзя ли узнать цель таких перестановок?

– Дело в том, что эскадренные авианосцы типа «Бульдог», в отличие от ваших легких авианосцев типа «Шокаку», несут маскировочные устройства. Во время отхода ваша ударная группа будет действовать самостоятельно и под прикрытием маскировочных устройств.