Земля Великого змея

— Засада! — заорал снизу Меса. — Фитили запалить!

— В сторону кораблей не стрелять, — рявкнул Кортес. — В своих попадете! Цельте по тем, что вдалеке. Абордажная команда, на правый борт! Один корабль за мной к левому судну! Два к правому!

Сигнальщик неистово замахал флажками, передавая распоряжение командира. Навигатор налег на штурвал, помогая рулевому на квартердеке [79] . За кормой «Сантьяго» вскипели пенные буруны.

Мешики уже облепили оба корабля, как злобные черные муравьи неповоротливых жуков. В общей массе индейских тел иногда сверкали доспехи испанцев. Слышались редкие выстрелы. От воинских кличей закладывало уши. Испанцев оттеснили от носа и кормы, они рубились, прижавшись спинами к мачтам. Долго им было не продержаться.

79

Приподнятая часть палубы ближе к корме. На парусных судах там обычно располагался штурвал.

Ромка напялил на голову морион и потуже подтянул ремешок. Покачал в руке легкий круглый щит и ступил одной ногой на ограждение над скулой корабля, которой тот должен был навалиться на борт «Зяблика».

Мирослав в ватных трофейных доспехах на голое тело и пожарным топором наперевес встал за его плечом. За ними столпились две дюжины мечников в полном вооружении. Арбалетчики и аркебузиры поспешили отодвинуться подальше от места предстоящей схватки.

Индейцы заметили приближающийся корабль. Рой стрел и дротиков забарабанил по поднятым щитам, впился в палубу флагмана. Индейцы на «Зяблике» метались, зажимаемые меж молотом и наковальней. Команда осаждаемого корабля взбодрилась, мечи засверкали быстрее. Между двух бортов раздавленным орехом хрустнула мешикская лодка. Над головой затрещали реи, засвистели веревки, обрываясь и путаясь с канатами атакуемого корабля.

Не дожидаясь, пока борта сойдутся, Ромка перепрыгнул зияющую пропасть под ногами и приземлился на палубу, сломав о нагрудник стеклянный наконечник дротика. Рубанул не глядя. Вытащил едва не застрявший меч. Уклонился от направленного в лицо копья. Ткнул острием из-под щита. Снова рубанул, доворачивая кисть. Рядом косой прошелся по головам топор Мирослава. Собаками с раненого медведя слетели мешики, повисшие на его плечах. Загрохотали кирасы приземляющихся на палубу испанцев, собирающихся в сомкнутый строй. По одному застучали ружейные выстрелы, настигая бегущих. Кровь потекла по настилу, сливаясь за борт тягучими потоками. Индейцы дрогнули и побежали. Они прыгали за борт, гребли к лодкам, стараясь спастись от разящей толедской стали, но удавалось это немногим. Заговорили пушки, разнося на куски забитые людьми суденышки.

Неожиданно все кончилось. Палуба опустела, враги исчезли. Израненная, залитая кровью фигура отделилась от палубы и шагнула к Ромке, на ходу теряя равновесие. Молодой человек подхватил падающее тело, с трудом узнавая под маской подсыхающей крови лицо капитана судна Педро Барбы.

— Мы отстояли корабль? — спросил он, едва разлепляя губы.

— Да, все в порядке. Мешики отступили, — ответил Ромка, бережно опуская его на дощатый настил.

— Хорошо, — выдохнул он и прикрыл глаза.

— Дня три проживет, вряд ли больше, — раздался над ухом голос Мирослава. Воин говорил по-русски, чтоб окружающие и в первую очередь сам капитан его не поняли.

— Сплюнь, постылый, — огрызнулся Ромка тоже по-русски. — Вечно ты с кликушеством своим.

Мирослав пожал плечами и отошел. Ромка передал истекающего кровью капитана солдатам, велев нести на «Сантьяго», и повернулся туда, где сидела на кольях вторая бригантина. Вместо небольшого гордого корабля на полуденном солнце неярко пылал огромный костер. В огне исчезали мачты и реи, черные пятна разрастались на белых парусах. Трещала, отваливаясь, обшивка. То ли мешики специально подожгли корабль, то ли случайно опрокинулся факел, но результат был налицо. Одну бригантину они потеряли.

Убийца притаился в прибрежных тростниках. Он устроился на выступающем из воды камне, подложив под лакированное ложе арбалета мешочек с песком. Отсюда отлично простреливался узкий пролив, через который испанские бригантины выходили на охоту за мешикскими лодками, пытающимися доставить еду и воду в терпящую лишения столицу. Вдали послышались скрип снастей и шорох волн, разрезаемых легкими форштевнями. Убийца поерзал, удобнее устраивая тело. Оставалось ждать совсем недолго, и если чуть-чуть повезет и на палубе окажется тот, кто ему нужен…

Туман поднялся над озером неожиданно, скатился с отлогого берега, опутал тростники, сгустился, образуя над водой непроницаемую муть, в которой едва были заметны пальцы вытянутой руки… А бригантины плыли совсем близко. Он слышал скрип снастей. Топот перебегающих по доскам людей, приглушенные разговоры. Но выстрелить не мог. Убийца чертыхнулся сквозь зубы, стукнул кулаком по камню и со злости послал стрелу наугад, в белое «молоко».

Две пироги медленно скользили по глади озера. Гребцы погружали в воду лопасти весел, толкали лодки вперед и замирали, не вынимая их из воды.

Они внимательно вслушивались в предрассветный туман, не скрипнет ли где корабельный канат, не ударит ли медный колокол, не послышится речь пришельцев. С тех пор как бригантины стали выходить в дозор по одной-две, охотясь на лодки, доставляющие продовольствие в осажденную столицу, касики повелели устроить засады по всему озеру. Правда, первый успех повторить не удалось, но они надеялись, верили и ждали.

И вот — удача. Иглой протыкая вату тумана, показался длинный брус на носу плавучей крепости. Привязанный к нему парус. Следом нос, густо заваленный канатами, якорями и прочей корабельной утварью. Медленно выплыли округлые борта с уставившимися прямо на индейцев жерлами орудий. Но за ними никого не было. Никто не бегал по палубе, не кричал, не показывал на них пальцами, не бил тревогу. Неужели не замечают? А может, Уицлипочтли наслал на них глубокий колдовской сон, чтоб мешики могли перебраться на борт и перерезать бессильных teules? Но нет, боги teules тоже сильны и любят своих детей. Они в любой момент могут разрушить чары, и тогда заблестят стальные клинки, полетят, сея смерть, горячие капли металла. Уж лучше сделать как задумано.

Осторожно, стараясь не издать ни единого всплеска, индейцы развернули лодки носами к камышовым зарослям, где пряталась засада. Вскочили, закричали оскорбления, завизжали, подражая звериным крикам, замолотили веслами о борта. Крепость пришла в движение, замелькали тени, послышались взрыкивающие команды. Остров-крепость медленно поменял направление хода и двинулся прямо на пироги. Заметили! Поддались?!

Мешики налегли на весла, пироги понеслись по глади озера, оставляя в кильватере барашки белой пены. Даже если корабли teules не смогут набрать достаточного хода на тихом, ночном еще ветерке, разгоняющем по округе хлопья тумана, они не собьются со следа.

До спасительных камышей уже рукой подать. Вот уже и выскакивают навстречу пришельцам остроносые лодки. Размахивают копьями и лестницами с приделанными крюками воины в белых плюмажах. Еще немного, и они окажутся на бортах плавучей крепости.

Но что такое? Почему они замерли в остолбенении? Почему не бросаются на одинокий корабль? Почему не лезут на борта, не режут растерянную беззащитную команду? Мешики в лодках-приманках обернулись. Медленно, как в липком ночном кошмаре, появляются из тумана носы еще четырех кораблей, ощетинившиеся большими и малыми стволами. Расцветают огненными цветами борта. Стрелы вспенивают воду вокруг. Крепкие форштевни ломают хрупкие шпангоуты индейских пирог, переламывают долбленки. Длинные копья, свешиваясь за борт, находят остриями черные макушки.

Вода вокруг кораблей окрасилась алым. Хитрость мешиков обернулась против них.

Военный совет на «Сантьяго» был немноголюден, но представителен. На него явились начальники всех трех корпусов и несколько капитанов, прибывших из Вера Крус совсем недавно.

Ромке, как герою дня, придумавшему устраивать на озере встречные засады, отвели почетное место по правую руку от капитан-генерала. Марина примостилась на левом подлокотнике, Мирослав выбрал себе место подальше от нее, в темном углу, и жег ее оттуда льдинками голубых глаз. Ромка тоже как-то странно посматривал на донью Марину. Что-то совсем не детское читалось в его глазах. Что-то такое, чего Мирослав в них раньше не замечал. Но почему донья Марина, почему не какая-нибудь из ее смазливеньких фрейлин? Нет, понятно, если уж брать добычу, то золотом, а если любить, так королеву, но почему…